儀式初日:終幕
あまり読んでもらえている数も増えないものの、書いているうちは楽しいので、自己満足のため、20万文字までは少しずつ話数を進めながら、頑張っていきたいです。
クマ、キツネ、ブタ、サル、ヘビ、ウサギ、獅子、ネズミ
生まれた順
獅子(長男)→ブタ(次男)→ウサギ(長女)→サル(次女)→クマ(三男坊)→ヘビ&キツネ→ネズミ
獅子:ウィルファ大公爵(父)に対してはウィル坊と呼ぶ。ウィルファ大公爵(娘)に対してはウィル嬢、もしくはお嬢様。一人称は儂。
ブタ:父に対しては坊。娘に対してはお嬢かリュリュ。一人称は私。だが、この話ではシェフとしか呼ばれない。
ウサギ:父に対しては我が偉大なる混沌の主君。
娘に対してはお嬢と言いたいが、ついつい姫と言ってしまう。一人称は、わたくしである。
サル:ウィルファに対しては旦那はん、ウィルファ(娘)に対してはお嬢様。一人称はワタシ。
梳儀式の初日をつつがなく終えるつもりではあったが、まさか、こんなにも波乱が相次ぐとは思わなかった。
まず第一の不測の事態は、忠犬をお嬢が殺したことである。お嬢とは、戦う時以外は、仲良くしているのだ。そして、戦う時とは氏と隣り合わせであるので、彼女に対しても語調も荒くなってしまう時がある。そして、彼女との戦う時以外は、一緒に買い物に行くとか、共に食卓を囲む。そして、儀式が長丁場になるとは智慧の魔神から教えなくても簡単に推測はされていた。そう、ちょうど儀式も続けるには難しくなってしまっていた。
というよりかは、儀式は長い。何を当たり前のことを言うのかと言われるであろうが、儀式も形骸化してきている今でも、まだ王の継承の儀式や、オレが大公爵に就任する際の儀式がある。そこでは、準備の準備に三年かかった。つまり、王となる時に食べる砂麦の選定や、特殊な調味料の発酵の麹作りや、衣装のデザインや縫うための特殊な糸などが必要なのだ。さらに、その儀式の場を作るような準備に一年から二年かかった。例えば、王が神の前に、これよりこの地を統べる貴族たちの賛同を以って、王とならせていただきますと言わないといけない。ちなみに、オレの親友が玉座に着いた時は雲がかかっていた王都が晴れて、美しい虹を見せてくれたものだ。さらに、西大陸の方から迫ってきた台風が霧散した。ああ、神の加護を受けているのだなとも実感した時だよ。
さて、話を戻させていただくが、ここで問題となったのは、お嬢にアレの遺した後始末をつけさせてしまったことだ。アレを知らない方がいいから、こう曖昧な言葉で誤魔化そうとしているが、いつかは勘づかれる時が来ると信じている。その時に、比較しないように、純粋無垢な心で相対させるために仕方がないことだと理解してほしい。
つまり、ここでアレの話は終わりと言うことだ。
「お嬢、アレの依り代に我が娘はふさわしいか？」
「ええ、全盛期のあなたのようね。あの子は、何も器に、才能も智慧も入っていないから。でも、無能と罵らせておいていいの？ウィルくんがお願いしてくれたら、二度とそんなことを言えないように仕留めるけど」
「いいよ。お嬢。お嬢にケガレを背負わせていることに、罪悪感を感じているんだ。だから、これ以上、お嬢の重荷になることはしたくないよ」
「みんな、あなたに頼られたいと感じているのに？」
そう言われて、オレの顔は幽霊、リッチを見たかのように蒼白くなっていることだろう。生気は途端に失われて、自分の無知に気づいてしまう。沈黙は金、雄弁は銀と言うが……自分は銀のままなのかと考えてしまったのだ。これは良くない、圧倒的なみなの想いがわかってしまう、知らないように蓋をしてきたものを開けてしまう。パンドラの箱を開いてしまったように、オレは自分の犯してきた事実に気がついてしまった。
「ファルが何も言わなかったのは……オレからのお願いを待っていたことなのか」
オレの妹、ウィルファ=ファルが何も言わなかった真意に気がついてしまう。そうか、本当は気づいていたが、お願いをすることに怯えていた。オレはもっと頼ってもいいのだろうか？
そんな不安げな様子は、誰からも明らかであったようだ。領民の代表者でありながら、愛娘の臣下となることを神の前で告げてくれた勇者クラウスも言ってくる。
「昔は坊も任せずに突っ走って、先代に叱られておりましたのう。まったく、先代さまも、ヒトに頼らず、ヒトに頼られようとするワガママなお方ではありましたが、坊ほどではございませんのう。坊、ワガママであってくだされ。坊、先代を護れなかった罪は、我らも背負うべきものであります。だから、坊、今度こそはあの子を守らせてくだされ」
「……クラウス爺や。そうか、シショーも言うかね？ならば、ファル、そこにいるんだろう。陽の光も差さない今こそ出てきてオレを助けてくれないか？オレはもうお前らに隠しごとをして逃げたくはない」
「ならば、老爺はいりますまい。あの子を守らせていだだきますかのう。最期に一言、いただけないでしょうか」
「ラクスの勇者クラウス、大義であった。暇を与える。じゃあな、爺」
オレは恵まれている。人生において、数多の勇者に、教師に導かれてきた。此度の戦いにおいて、最大の敵はアレだ。アレがオレの死で暴走しないようにしないといけない。我が大親友、オレにとってのレオのようなかけがえのない異種族のキミに向けてオレはボソッと呟く。
「帰り道、壊すなよ。オレはキミに助けられてきた。ああ、そうだよ。何回も何回も、でも、キミにはオレの道を決めるのはオレでなければならないと言わないはずだ。キミは、頼られたがり屋だから。キミのそんな性格もオレと合っていたんだろ。さて、本題に移ろう。……嫌われるような行動は、次のオレには持ち込むな。次のオレは、キミのことを完全に忘れる。オレの思い出だけがタイムカプセルのように、薄っぺらぺらなものしか残らないだろう。キミに聞かされて以来、合間合間に考えてきたが……リセットだろう。オレにかけられた呪いは、そういうものでもある。本当のことは言わなくてもわかる。だから、次のオレを愛してやってくれ。次のオレは、今世の多大な幸福の代償を支払わされる。寿命は、まず過去最低。そして、次の次の人生でアイツらと出会うような気がするんだ。だから、本当はこう言うべきだったのだろうな」
そう次の句を継ごうとした瞬間、泊まっている小屋に爆音が聞こえる。
「ああ、わかっている。わかっているよ。お前の第一の呪いは解かれた。そのせいで、隠されていた呪詛を目覚めさせた。お前だけは幸せにさせる。オレの無知の代償はオレが支払うよ」
そう言った言葉も、途絶えたままに……流星雨と共に、一人の鬼が現れる。ド派手な登場、助けに来てくれたはずなのに、嬉しくて泣いてしまいそうだったのに、どうして、そんな魔法を真夜中に試すかな。我が愛娘は。
……贔屓目に見ても我が愛娘は可愛らしい。太陽の花と呼ばれる大公領で育てられる祝い花のような笑み。それに銀糸の如く滑らかに梳かれた御髪は、肩のあたりまでかかっているのだが、それを煩わしく思ったのか、一つの束としてまとめている。活発で、暴走列車のような性格をそのままに固めたような髪型。ピカピカと光る金色の火花は、彼女に貯められている無限のごとき魔力から漏れ出ていた時に起きている。その金色の火花は、祝福に満ち溢れており、オレの娘とは思えないほどに才に愛されていた。その才に愛されたのは、オレの愛している妻フーの遺伝なのだろう。まったく、これだから、オレは不安に思うのだと言うことをいい加減にわかってほしい。なぜならば、この修復は、いつもオレの役目だからだ。
巨漢の大男が、片手に大剣を担いで、木々を踏み倒しながらこちらへと向かってくる。
「クマ、謝らなくていい。それよりも、ちょいと肩に乗せてくれ。お前こそがやはりオレの右腕なのだから」
「そうですな。あなた様の足である獅子よりも、頼られているのは気のいいものですなあ。次期当主ともあろうものが、あのように考えなしで行動してもらうとなかなかに困ります。故に、きついお仕置きをさせていただきますぞ」
「……そうだな。オレの死はあと半刻。そして、オレの死を見させてしまうか、見させまいか、どちらが良いと思うか。眷属よ」
「再び相見える時のために、あのお方には、魔神の力を見させておくべきです。どうせ、アイの魔神をあのお方と契約させるつもりなのでしょう。旦那様。では、さらば」
「お前には、生まれ変わった最初の旅、定められた呪いの旅路の最初に出会うはずだ。その時、オレは全ての智慧を持ちながらも使えない。だから、全面的に頼らせてもらうからな」
「十二の試練があなたに襲いかかったあの時から、約しています。旦那様……ごめんなさい。雨は嫌いですなあ」
そう黒鼠との最期の会話を終えると、日輪の獅子がオレの前にやってくる。
「第一子、日輪の獅子。儂はお嬢様にあのような痴態をお見せするわけにはいきませぬ。お嬢様には最後まで日輪のように輝いていたウィル坊のままでいてほしいのですぞ」
「爺、では、あの荒くれ者との戦いで助力願うぞ。では、十年後。西の無人島、獅子王が棲みつきし邪悪の王を討伐するために向かうだろう。オレに国を譲ろうとした芸術の道に生きた王の孫娘として転生するような気が……いや、どうなのかな。女の子の身体で、爺の背に乗せてもらっているようだが……王としての才能もないわけだし……ああ、こういう道か。うん、わかったぞ！爺、オレは日輪の輝きの元に生きるが、その日輪の輝きを鈍らせようと、曇らせようと艱難辛苦の降り注ぐ日々と見た」
「ほう、良きことを聞かせてもらいました。このままではダメなのですなあ。どちらに転んでも、ウィル坊は禍に見舞われると……でしたら、儂が捻りつぶさせていただきましょう」
うむ、見たくもない痴態を伝えずに誤魔化せたことは、なかなかに順風満帆な出だしと言えるのではなかろうか。
「そうか。真の神よ。そうも我が大親友を傷物にさせたいわけか」
怒気がビリビリと溢れてきたので、話題を変えるために穏健派で名の知れたヘビに告げる。
「ヘビ、我が愛娘の治療を頼む。溢れ出しすぎて、魔力暴走が起こっている。魔力暴走を自分から抑えさせる特訓をさせておけ。その途中に、オレの無様を見させてやりたい奴がいたら、各々の権能で手助けすればいい。だが、それはそれとしてお前らには伝えたいこともあるから残っておくれ。一緒に戦おうか。あの悪鬼に」
それだけで皆は気づくことだろう。ただ殺されるわけにはいかなくなった。全力でお嬢に呪いを壊してもらうためにも、考え出した最期の策、それをお嬢にもうっかり漏らしてしまったということを言わないといけないのだ。なんて、恐ろしいことだろうか。最期の瞬間、レイの魂が、オレの二度目の転生先に付いてきてくれるとは。やはり、レイ、お前と対等な立場で話し、お嬢とも対等に立つために、この恵まれた人生に筆を擱く。書き終える時がきたのだ。そろそろ、日記もあともう一冊必要になるはずだった。魔神との約束、そのせいで寿命が半分に削られなければ、あと二冊は必要だったというのに。
無理だ、人生の終着点を目にして怖気付く。
彼らとの楽しき日々も終わり。
……疲れているのだろうか。眩暈がしてくる、フラフラとおぼつかない足取りになっているようだ。二柱に支えられて、オレのために作ってくれた神輿の上に座る。
「お前ら、ちょっとだけ休ませてもらう。話の続きは明日だ」
