閑話:魔神の眷属
儀式の話はまだまだかかるので、今回は前回までの話に出てきた魔神の眷属についてのまとめみたいな話ですかね。
「ウィル、魔神には眷属がいるという話を、お前が魔神と同化している時に聞いたのだが……どんな奴らがいるのか？君の声で教えてくれないか？俺はお前の夢を応援したいからな。そのための主要メンバーがどのような性格を持つのか、口伝だけに頼るのは不安が残るからな」
「ああ、親友のキミにならば、教えておこうと思っていたんだ。まあ、アイツらとお前の一人称も被っている奴らとかもいたような？まあ、まずは混沌の仔でありながら、全能の眷属。つまりは、力の眷属だな。一応、オレが知っている範囲の話になるから、またお嬢に詳しく聞いた方がいいと思う」
そう言っていたのは、帝国からの義妹を皇太子の元に嫁がせて、憂さ晴らしを終えて、王城で茶会を開いていた頃だったと思う。この記録が公的に残されるという時は、あの感情に任せた復讐の記録も書かれているのだと憂鬱に思っている。きっと、十年後、オレの天命の終わりが近づいたその瞬間、親友とこんなことを語り合っていたのだと、歴史ではなく、ただの伝承、荒唐無稽な記録だ。
まず、混沌から産まれた仔は数多くいるけれども、万象の理を知る眷属は八と、その配下だから、ここで話しをする彼らと、ついでに部下についてもいくらか話させてもらおう。そうだ。ここで話すのは全能の魔神、力の魔神の直接的な眷属は三体とアレだけだったはずだ。アレと言うのは、ここで言葉に表すことで、異界との扉を開いて呼び寄せないようにするためだ。だから、アレはアレとだけと思っていてほしい。これは百年後のオレの生まれ変わりに向けた忠告だ。何回も脆弱な肉体を持ち、全てを与えられて、全てを奪われる身となったオレへの呪いなのだ。だから、オレ以外の人間から、アレを固有名詞で言われても問題がない。問題なのは、アレを大公爵となる運命の渦中にあるもの、あるいは大公爵が固有名詞で語ってしまうこと。もしくはオレの生まれ変わりがそれを乗せられて固有名詞で語ってしまうこと。
まあ、どうでもいい解説ばかりで、読み手の方々に苦労をさせてしまっているのではないか。だが、これは本当に重要なことなのだ。オレが一度犯した過ちを繰り返させないようにするための、オレの寿命を半分費やしてかけた封印を何千年と保たせるための業であるとも理解していただきたい。
さて、話を本題へと戻させていただこう。
まず、第一子、はじまりの獣の名前はイヌ。人としての名前はドン・ムラサメ。全能の皇帝に仕えし忠君。……ふむ、どうやら、後の世では全能の皇帝ではない。だが、全能の魔神が取り憑いたのは、初代皇帝、二代目大公爵の義理の妹、そして初代大公爵の宿敵にして義理の娘のようだった夢追い人。ドン・エリューカ=セシオン。オレが日輪を抱く者だとすれば、アレは月輪を背に立つ祝福されし者であった。オレは全てを失う運命にあるとすれば、お嬢もエリューカも全てを手に入れる運命にあったのだ。我が大祖、ウィルクネーゼ・キュイ・リューカとエリューカが共に相争う運命にあったようにな。無駄話が過ぎたようなので、また話を戻そう。
やつの能力は人よりも遥かに高きステージに立つ五感の優越よ。それは最大の弱点にして最大の長所でもある。だが、我が眷属にして我が盟友たちとはわずかに劣っているとの注意書きが挟まれる。まず、嗅覚は人の一千倍から一万倍ある。それも、下に書かれた智慧の魔神の受け入りだ。読み飛ばしてもらっても構わない。
嗅覚は鼻腔の嗅上皮にある嗅覚受容神経（嗅覚細胞）によって感受されるが、ヒトの嗅上皮が3から4cm²なのに対し、イヌの嗅上皮は18から150cm²ある。嗅上皮の粘膜を覆う粘液層中に分布する、「嗅毛」と呼ばれる線毛は、においを感覚受容器に導く働きをするが、イヌの嗅毛は他の動物のそれより本数が多く、長い。ヒトが顔や声について特別な記憶力をもつように、イヌは匂いについての優れた記憶力をもっている。イヌを含む動物群の鼻先のいつも湿っている無毛もイヌのすぐれた嗅覚を保つのと同時に風の向きを探る働きをすると考えられる。
要するに、あの嗅覚はヒトが得た顔や声に対しての優れた記憶力のように、イヌは匂いに対して特化したのだよ。それは、なぜか。あやつらの、生活が理由よ。オレは犬が大嫌いであり、苦手なので、智慧の魔神さまに教えてもらった受け入りで知っている。だが、これは実に恥ずべき行為であるというのもわかっている。
まあ、要するにイヌの嗅覚は目の前にいる動物は敵か味方かなどを判断するためになくてはならないものだと考えてくれれば良い。
続いて聴覚はまた可聴周波数は40から47,000Hzと、ヒトの20から20,000Hzに比べて高音域で広い。優れた動体視力を持っていて、フーの技が簡単に躱されていたから、なんとなくわかるな。味覚は塩味が鈍感であるが、甘味や酸味もわかるそうだ。
続いては、その理由だな。
イヌの属するイヌ科は、森林から開けた草原へと生活の場を移して追跡型の狩猟者となった食肉類のグループであるからだ。待ち伏せ・忍び寄り型の狩りに適応したネコ科の動物に対して、イヌ科の動物は、細長い四肢など、持久力重視の走行に適した体のつくりをしている。爪は先が尖っていて、走る時にスパイクのような役割を果たす。また尾は走っている時の方向転換の手段としての舵としての役割を持つからだ。
まあ、最後にアイツは、初代大公爵との約束をただ律儀に守り続けている。初代大公爵が老いて、智慧の書も霞んで見えなくなった2000年前のある冬の頃、側に仕えていた大志を抱く義理の娘に、常闇から譲り渡された忠犬に対してした約定。
二千年の時を経て、変わらぬ決意と信念を持たせたあの男の呪いさ。
「ムラサメよ、我が盟友、セシオンを頼む。この王国が落ち着いてきた時期にかき乱してしまえ。この国を平和の毒で侵すな。この国は、誰よりも穏やかな生活を望み好む。オレのような争いを利用して、国を豊かにさせることしか出来ない能無しが退場するのかもしれないだろう。しかしながら、我が息子、リューカは有能よ。文に長けておる。だが、この国には文を敬いながらも、その文を守るための武を敬うべきだ。騎士が剣を捨てて農耕に走れば、この国は帝国に押しつぶされるのだ。そういう脅威さえあれば、お互いに切磋琢磨して、お互いの理想に邁進できるはずだと見た、視たのだ。ゆえにこそ、我が忠君、ムラサメに命ず。帝国を築け！オレが堕ちたら、一息に首を刈り、心臓を貫け。そして、彼女に忠誠を尽くせ。オレのことなど、気にせずに生きていけ。あの開拓が比較的楽な平野はくれてやる。こちとら、開拓の人員がいないんだよなあ。獅子もウサギも、皆、そういう開拓に向いていないからなあ。全く、開拓に向く人材、くれてやるんだから、お嬢、国を盗れ！」
そんな長い言葉を告げたそうだが、どうにもメモリーには記録が残るが、実感としてはない。タイムカプセルのような感じなんだよ。書いたという記録は残るが、本当にそんなことを書いていたかと疑問に思う。前世の記憶の引き継ぎは、タイムカプセルのようなものだろうよ。
まあ、次に話すのは愛すべき蠍の話よ。
蠍、そいつはオレとお嬢の婚約について賛同してくれたから、贔屓目に語らせてもらう。フーを正室に、お嬢を側室に迎えろと言ってくれたからな。
「ウィルファ様は、器があります。二人の女を同時に幸せにできるような器量があると、俺個人としては考えています。覚悟を見せたウィルファ様の実力を、お嬢もムラサメもわかっています。何よりも混沌と100%以上の同調率を見せた偉大なるお方に、娘のように可愛がっていたボス、お嬢をもらってほしいんですわ。だって、ウィルファ様ならば……」
そう言ってくれた恩義あるやつだ、アイツはオレの復讐劇に一口噛んでもらったことがある。協調性もあるが、いざともなれば個人の感情を押し殺すようなやつだ。だからこそ、尊敬して信じた友人として、語らせていただこう。
友人であったレイと出会ったのは、初めてオレがお嬢と仕合をした十年か二十年も前の話だ。フーと互角に戦うアイツの姿に、憧れを抱いたのは事実だ。オレではアイツに敵うはずがない。恋愛の面でも、武の面でも、唯一勝てるのだって、智慧の魔神の贔屓あってのこと。傲慢なことを言うようで悪いが、オレはオレ個人が手に入れた力で、前世がどうこう関係なしに手に入れた力で、彼女を負けさせてあげたかった。
勝利し続ける者と、その挑戦者や、首位を奪還しようとする者とでは、敗北に対する恐怖が違う。世の物語を見ると、強者が敗者に成り下がった途端に、卑屈になり、無様に見える。だが、それは敗者になることを経験したことがないからだ。強く振る舞い続けて、強者であることで存在理由が保たれていた。そのため、存在理由を失ったものは弱い。中核、心臓を奪われるわけだから、生きていくための火がかすかになってしまう。風があと一度吹けば、消えてしまうような灯になるのだ。
ここにオレがフーに勝ちたかった理由がある。オレは、昔から理由にこだわる男だった。それを言うと、親友からも頭ごなしに否定されてしまうだろう。だが、一貫した理由があった。オレのためだった、オレのつまらないプライドのせいだった。未来になったら、変わっているのかもしれないと信じてはいるが、同時に無理であると理解している。家系の重みが、受け継いできた王冠への恐れが抜けきらないのだ。話を戻すと、オレがアイツの両輪の片輪となりたかった。ただそれだけだった。アイツの支えの一部分になりたかったんだ。アイツからすれば、オレが支えになっているだと言われたのは初夜だったんだ。身内のことを知りたがらない自分の弱さが招いた結末か。ああ、つまらない人間だよ。中身のある存在になりたかったなあ。誰かの幸せに繋がる行為をしたかった。うん、どうにも、このままでは気分が悪いな。
さて、アイツとオレとの出会いは、初めてのお嬢、全能の魔神の憑代との戦いの時に、フーと戦っていたのを視てしまったからだ。フーと戦うのを見た理由、それは前哨戦であったからで、オレがあまりに情けない戦いを演じたからでもある。
というよりかは、フーのやつがオレの日記に書いていたから、皆にはどうせ読まれるのだろう。
辛い。何が悲しくて、あんな全力で叩き潰されて、必死の一撃も、蝶のように躱されたあの頃の話を、いつかは産まれるオレの大切な愛娘に読まれてしまわないといけないのか。嫌だ。
さて、あのサソリの特殊な能力は、簡潔に言えば絶対の鎧と、反撃の際に使用される世界への怨嗟と言うべき毒、そして生きるためには恥を捨て去る生命力だ。
まず、鎧から言うと壊すことで衝撃を吸収させて無効化できる障壁が何重かあった。その障壁を破壊できるのは、最もアレが弱体化する瞬間、オレが一番力を出せるらしい太陽が真ん中に差し掛かる時のみだけだ。その時以外は、どんな攻撃も障壁に吸収されてしまう。まず、障壁を全て破壊できれば、アレのコアの暴走が起きる。まず、障壁が破られかかるか、オレやお嬢の身に危機が走る時に、旧時代の英雄を殺した死毒は噴射される。あの毒は神から不死を奪い、全てを殺す。ただ殺す、そこに善悪の差も、賢愚の差もない。全ての生命に公平で平等である終わりをもたらす。最後の生命力は極東の鬼にも通じる話だが、アレを殺すことができるのはオレかお嬢だけなのだ。オレとお嬢の原点が始めさせた復讐である以上、オレたちには友人に安らかな眠りを与えてあげたいと思っている。
さて、そのためにも、地盤を固めておいたが、もうちょっとだけ頑張ろう。アイツが望んだ楽園を、アイツが望んだオレの石碑を、アイツに見せてやるために……楽園の開幕は近い。
だが、語りたくはないが、鬼について語らねばならないだろう。アレは、オレの知らないオレの眷属だそうだ。うん、何を言っているのか、わからないだろうから、経緯だけを言う。
まず、大公爵のはじまりを辿ると極東の大陸、東大陸のウィルクネーゼ・キュイ・リューカにある。彼は混沌の魔神に溺愛されており、彼もまた混沌の魔神を愛し、尊敬していた。だが、リューカの死が早まるに連れて、リューカの権力の座に群がる者たちが大量に生まれてしまった。さらには、親友との離別。だから、魔神はいつか彼女を傷つけるものを叩き潰すために、異界の万能細胞から作り出したのが鬼なのだ。鬼はオレの言うことを絶対に聞かない。鬼はオレ以外に誰かいると、そいつに襲いかかる。誰が敵か味方かも判断してはいない。鬼の暴走を、レイから教えてもらったことがあるが、そりゃそうなるかという話なのだ。信じていた親友から騙し討ちのように暗殺をされて、守るために生み出されていたはずが守れず、彼の命で復讐も許されなかった。だから、アイツの不和を、不信を解いてくれるような無垢な娘に、もし、娘が生まれたら、そう育ててやろうと急ぎ足で計画を立てている。いつか、これを見てくれた人よ、我が旅路の終わりを嘆かないでくれ。
親友、オレは先に旅路の終わりを迎えるが、お前はオレの旅路の先は娘に手を貸してくれ。愛娘の旅路を見守ってほしい。なに、これで終わるつもりはない。できる限り、あがいてはみせる。
「フーの、愛娘のメイドにあの子をつけてやってもいいよな。あの子に出自は教えておいた。だが、あの子は愛娘に永遠の忠誠を誓うと言ってくれた」
「ああ、アレの話をしないでここで筆を置けばいいよな。親友」
「そうだ。智慧の魔神の眷属の話は、あの子にもウィルの愛娘にも背負わせてはならない。知らないままの方がいいことの方がたくさんあっただろ。お前は言い過ぎなんだ。別に知らなくてもいい世界については教えるべきではない」
「だが、もしも、愛娘にアレと出会った時のために、アレとの対処法の一つを教えておく。アレに問答は通じない。アレを倒すためには、無垢な心か、魔神に寵愛されていなければならないぞ」
あの子の人生に幸せあれ。
親心から余計なことを書いて、筆を置くと、隣には友人とお嬢が立っていた。イヌはいないようだ。イヌに聞かれたら止められてしまう。
「オレの中に潜む混沌の魔神が許可を出した。オレの生まれ変わりを今回だけは教えてくれるそうだ。それによると、オレは全ての記憶を失って、お前たちと出会い、今回のような関係を築きあえて、幸せに生きて、まあまあな幸せで死ぬことが許されるらしい」
「だが、その日に殺さなければ、私ともう一度出逢えない。だから、殺すのは……私の手で、サソリを仕留めた後、私が私の手で、心臓を握りつぶして、首を刈り、復活魔法も効かないように粉々に潰す。嫌ですが、また来世で逢えるような関係も続けるために……あなたを壊します……壊させていただきます。ごめんなさい。ウィルくん」
「了解だ。ウィルファ様」
……なんで、こんなことをさせないといけないのか。魔神様も、みんなもオレを幸せにしてあげたいと言っていた。ごめんな。ごめんとしか言えない。だから、また逢おう。
蒼色の空に、雲ひとつない世界。鳥が飛んでいる姿をぼんやりと見ながら、ゆったりとフーにむけて思い出を語りかけてみる。
