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第4話「剣と賢」

「……身体、光ってる……」

　油断なく地龍（ドレイク）を見据えながら、リンが呟く。

　地龍が鎧のように身に纏う紫色の雷は、驚くほど静かに滞留している。

　それは、一見安定しているように見える。

　しかし、そもそも地龍が雷を纏うということ自体が異常なのだ。

　地龍は鱗こそ雷に強いが、その内側は雷にめっぽう弱いという性質を持つ。

　ゆえに、考えられるこの個体の発生原因は三つ。

　一つ目、突然変異。

　二つ目、後天的な魔力変質。

　そして三つ目、人工的な改変個体。

　その中で最も可能性が高いのは——三つ目だ。

　突然変異も魔力変質も、冒険者ギルドにある記録上発生したのは一度か二度。

　対して改変個体は、人の善意と悪意の数だけ例が存在する。

「……エネルギーが体内に溜まってるんだ」

「……もしかして……爆発、する……？」

「これ以上時間が経てば、そうなる可能性は高い」

　通常より明らかに上位の特徴を備えた、未知の個体。

　それは、討伐難易度が正確に測れないことを意味する。

　でも——

「爆発、したら……ここ、崩れる」

「そうだね」

　そしてそうなれば、峡谷に生息するモンスターが道を伝って王都を襲う可能性がある。

「……早急な討伐が必須だね」

　私の言葉にリンが一つ頷く。

「ユーフィリア、は……隠れてて」

「……わかった」

　私は言われた通りに近くの岩陰へと身を潜める。

　ちらりとこちらを見てそれを確認したリンは、視線を地龍へと戻す。

　——そして、姿が消えた。

　それは、リンが能力を使った証であり、次の瞬間には相手は真っ二つになっている。

　今回もそうなると思った。

　しかし——

　「バチッ！」と、先ほどのリンが雷撃を弾いた時のような音がこだまする。

　地龍の目の前で、目を見開いたリンが細剣を持つ右手を弾かれたように上げていた。

　直後、地龍がリンめがけ大口を開けた。

　だが、その牙は空気のみを噛み潰す。

　リンは少し離れたところで、油断のない目で地龍を捉えていた。

　リンの攻撃が弾かれた……！？

　私は少し前のリンの言葉を思い返す。

『時が止まってる、と……全部、脆い』

　……その「全部」の例外が、目の前に存在している。

　リンは動かず、隙を窺うように地龍に視線を向けている。

　その地龍が、咆哮と共に動き出す。

「グオオオオオッッ！！」

　低い姿勢のまま、一直線にリンの元まで突進する。

　リンはギリギリまで引きつけた後、再度姿を消した。

　そしてまた、雷と金属が弾き合う音が響いた。

　前回と同じ体勢で今度は地龍の背後に現れたリンが、眉を寄せて歯噛みしている。

　地龍はその姿を確認することなく、尻尾を横薙ぎに大振りする。

　だがそれは空を切り、リンに当たることはなかった。

　再び、リンは少し距離を取り地龍を見据えていた。

　……リンの攻撃が通らない。

　その事実に、私は思考を急速に回し始める。

　「時が止まった世界では全てが脆い」

　その言葉の意味を、理由を探す。

　さっき見た風雷梟熊（テンペストオウルベア）の断面。

　切れ味の良い包丁で野菜を切った時のような、完璧な断面だった。

　だが、いくら切れ味の良い包丁を使っても、動物を骨ごと断ち切る際はどうしても多少崩れた断面になる。

　でも、リンはあの細い剣で、細い腕で、全て綺麗に断ち切っている。

　「時間が止まる」という能力が、それを成立させているのだ。

「……まだ足りない。もっと、深く考えないと」

　時が止まった世界。

　リン以外の全てが、止まった世界。

　——ふと、私の中に一つの可能性が浮上する。

　全てが「停止」した世界。

　だがそこは、リンが物を切断できるため全てが「固定」されているわけではない。

　——もし、その「停止」が、原子や分子の微視的なレベルまで適用されているのだとしたら。

　分子の振動が止まり、それによって物質の結合が脆くなっているのだとしたら。

　ならば、どれほど硬いもの——それこそ、飛龍（ドラゴン）の鱗であろうと「形を保っているだけの存在」になり、抵抗なく断てる。

　であれば、地龍の纏う雷がリンの剣を弾いている理由は——

　それが、魔力で作られたものだから？

　あの雷は物質じゃなく——魔力が無理やり「雷の形」を取っているだけなんだ。

「グオオオオオオッ！」

　突如響いた咆哮に、私は思考の海から引き上げられる。

　直後、地龍が大きく息を吸い込み、紫電が一層大きく脈打つ。

　——雷撃がくる。

　そう身構えたが——地龍は、雷を放たなかった。

　代わりに地を砕くように踏み込み、リンとの距離を一瞬で消し去る。

　リンの姿が消え、次の瞬間には地龍の側面に現れる。

　だが、「バチッ！」と、再三剣は弾かれる。

　リンは唇を噛み距離を取る。

　地龍は追わない。

　低く唸り声を上げながら、その場で身構えるだけだ。

　……その攻防に、私は違和感を覚えた。

　——何で、撃たない？

　再び地龍が動く。

　今度は大きく回り込み、尻尾を振り抜く。

　空気が裂け、雷が尾に沿って走る。

　リンは紙一重で回避する。

　その場所で雷が弾け、地面が焦げる。

　リンは完璧に、地龍の攻撃を回避し続けていた。

　だがそれでも——地龍は雷撃を使わない。

　……「使えない」じゃなく、「使わない」。

　私は紫電を纏うその巨体から、目を離さずに考える。

　あれほどの雷を蓄えている。

　さっきも、確かに撃つ直前までいっていた。

　地龍が低く唸り声をあげる。

　喉元が、淡く紫に脈打った。

　その瞬間、リンが一歩踏み込む。

　それを見た地龍は雷を吐く動作をやめ、再び体を低く構えた。

「……今、逃げた？」

　その瞬間、私の中で点と点がかちりと噛み合った。

　雷の鎧と雷撃は、同時に行えないかもしくは著しく鎧の強度が下がるんじゃないか？

　それを地龍も理解しているから、安易に雷撃を使おうとしない。

　そう考えれば全てに合点がいく。

　……であれば、あとは地龍に雷撃を使わせればいいだけだ。

　私が囮になって——

　そう考えて、私はギルドでリンに言われた言葉を思い出す。

　『ユーフィリア、には……危ないこと……してほしく、ない』

　そしてその時の悲しそうな顔を思い出し、その考えを却下する。

　……あの顔は、もう二度と見たくない。

　私は作戦を再構築するため、素早く視線を走らせる。

　その先で見つけたものに、一つの作戦を思いついた。

　切り立った峡谷の壁。雷で脆くなった岩肌。

　——崩せる。

　あの崖なら、リンの一撃で十分だ。

「リン！」

　張り詰めた空気を裂くように、私は叫んだ。

「崖を切り崩して！」

　リンは少し驚いたように目を見開き、そして即座に頷いた。

　——瞬間。

　リンの姿が消えてから一拍置いて、「ズン」という低く重い音が轟く。

　崖の一部が、まるで紙細工のように切断される。

　直後、支えを失った岩盤が悲鳴を上げた。

　土砂と岩の奔流が、地龍の側面から一気に降り注ぐ。

「グオオオオッ！」

　地龍が咆哮する。

　反射的に、巨体が雷を帯びて輝く。

　喉元の紫が、一気に膨れ上がる。

「今！」

　私の叫びと同時に、世界からリンの姿が消える。

　雷撃が放たれるより、ほんの一瞬早く。

　地龍の首元に細い銀の軌跡が走った。

　——音は、なかった。

　雷も、咆哮も、すべてが置き去りにされる。

　次の瞬間、地龍の巨体が静かにずれ落ちる。

　崩れ落ちて流れる岩の音だけが、渓谷に遅れて響いた。

　地龍が瓦礫の波に圧され、もう一方の崖に押し流される。

　土と砂が混じった茶褐色の煙が舞い上がり、風に乗って消えていく。

「……やった……？」

　地龍の気配が完全に沈黙したことを確認し、私はその場にへたり込んだ。

「はあ……」

　一気に緊張の糸が切れ、深く息を吐く。

「……ユーフィリア、すごい」

　近くまで寄ったリンが、私のすぐ隣にしゃがんでそう言った。

「……すごい？」

「うん……わたし、一人じゃ……勝てなかった……」

　……すごかったのはリンだ。

　未知のモンスターへの大立ち回り。

　私の作戦だって、リンの力に頼りきりの大雑把なものだ。

　……でも。

　それでも、リンの言葉は私の心へ染み込んだ。

　温かさが、胸に満ちる。

「……ありがとう」

　リンとの間に、静かな時間が流れる。

「……帰ろっか」

「うん」

　それを噛み締めるように、私たちは互いに微笑み合った。

　そして地龍と崩壊した崖の記録を取った後、リンと共に帰路に着いた。

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