勇者の贖罪
皆様こんにちはこんばんは、遊月奈喩多と申すものでございます！
幼馴染みのルーチェ。
妹のセレニタ。
ふたりから嫌われたとしても、せめてこの手で護りたい。
そう願ったコラッジョくんの旅は、どうなるのか……！？
本編スタートです！！
木漏れ日の中に、声をあげる暇すらなく斃れた魔物たちの亡骸が転がる。
それを積み上げるのは、ぼく。
ひとつ、またひとつと積み上げる。
体液も返り血も、もう気にはならない。
「ふっ────」
声を抑えつつ、ルーチェやセレニタに近付く魔物を始末していく。
ふたりが歩いているのは、木のよく繁った森のなか。商人たちが行き交うために整備されたらしい道を、ふたりは連れ立って歩いている。ぼくを置いてきたことなんて、まるで気にも留めていないように。
少しでも早く、今いる場所から離れようとしているみたいに早足で歩くふたりが何を話しているのか、ぼくにはよく聞こえない。
これまでふたりに負担をかけ続けたであろう分、せめてふたりを守るために心血を注ぐと決めた。そんな身だから、気にはなるけど聞きに行くべきではないのだろう。ぼくが出ていけば、またふたりから怯えたような、蔑んだような、冷たい目を向けられるに違いない。
「しゅっ──」
裏拳だけで、甲殻類らしき魔物が砕ける。
死体のような魔物が出てくるのは夜だけなのか、森のなかで出くわす魔物は、家畜や動物が凶暴化したようなモノばかりだった。角が生えた魚や、人の手が生えた虫のような魔物が絶え間なく向かってくる。
だが、そのどれもが剣を抜くまでもなく斃れていくのだ。
振り薙ぐ拳で、眼球まみれのウサギが上顎を失う。
最低限の足捌きに巻き込めば、足下を這うワニとウニの中間みたいな魔物の胴体を抉るのも容易だ。
飛び散る鱗を指で弾けば、コウモリとウシを掛け合わせたような風体で空を飛ぶ魔物の何体かが脳漿を空に散らす。
その全てが、容易い。
戦闘と呼ぶまでもない蹂躙──その身の動かし方を、とっくに身体が知っている。
何体倒しただろう。
さすがに上がってきた呼吸を整えていると、魔物たちの血と体液の中にあっても思わず鼻を摘まんでしまうような臭いが漂い始める。
『ケケケ……』
『アノ道ヲ歩ク女タチ、イイナァ』
下卑た嗤い声が、森の暗がりから響く。
この臭いは、やつらの息なのか？
『オレ、右ノ女、モラウ。アレハ子ヲ孕メル身体、シテル』
『解ッテナイナ。オレハ左ノ小サイ女、躾ケル』
『壊ス、ノ間違イジャアナイノカ？ ケケケ……』
耳を塞ぎたくなるような会話をしながら軽く小突きあっていたのは、巨大な豚みたいな二足歩行の魔物だった。その佇まいだけで、周りの魔物たちよりもずっと強い種族なのだとわかったが……関係ない。
反り返っているのは牙だけではないようだったが、まずはその醜く屹立した欲望を、やつらがぼくを認識する前に切り落とす。
忽ち魔物たちの下腹部からボタボタと濁った血液が迸る。
『ガッ、ギィィィッ！？？』
『何、ダト……！？ オレ、ノ、ナニガッ、オレノォ……、ナニガァァ～～～ッ！！』
よほど自慢だったのだろう、血液を流し続ける穴よりも、切り落とされた物体を惜しむように嘆く魔物たち。
そのうちの片方がぼくに気付いて、もはや人語を捨てて飛びかかってくる。
踏み込んだ地面が抉れ、土塊が四方八方に飛び散る。もちろん、ぼくの目にも。
だが。
関係ない。
『ドウダ！ コノ土ノ目潰シハッ！ 勝ッタッ！ 死ネイッ！』
凄まじい風圧と轟音。
恐らく、魔物の丸太のような脚がぼくの顔面に迫っているに違いない。
恐怖はあった。
逃げ出したくもあった。
だけど。
こいつらはあのふたりを狙った。
ルーチェとセレニタを守る。
それを今や唯一の生きる希望としている、このコラッジョの目の前で。
だから、勝負は一瞬。
森には再び静寂が戻る。
本体から切り離されてもなお痙攣して、蟲のように地面を跳ねる肉塊を思い切り踏みつける。既に精製されていたらしい分泌液がぼくの足に跳ねることへの嫌悪感はあったけど、ここでぼくがやらなくちゃルーチェとセレニタが危なかったのだ。
そう思えば、この程度の汚れは気にならなかった。
と、そこに。
「あの、大丈夫ですか！ 今なにかすごい声……が……、」
「や、……やぁ。こっちは、その……済んだよ」
さっきの巨大な豚があげた声のせいだろう、どうやらルーチェにも気付かれてしまったらしい。旅のなかで買ったのか、決して力のある方ではなかった彼女が携行しているとはにわかに信じがたいほど物々しい短剣を手に、恐らくは魔物に襲われている誰かを助けようと駆けつけてくれた彼女の顔が、みるみる翳っていく。
ぼくが魔物たちの血と体液にまみれた姿だから──というのではないのだろう。
どちらかといえばあどけなさの残る、けれど10人に尋ねれば７、８人は「綺麗」と形容するだろう顔を明らかな嫌悪に歪めて「尾行てきてたんだ、きっしょ」と吐き捨てるルーチェの姿を、ぼくはこれまで見たことがない。
逃げるように去っていくルーチェの後を追いかけるべきかどうか、ぼくは迷って、躊躇する。
だけど慌てて逃げたせいだろうか、途中で木の根に足を引っ掛けたルーチェはその場で派手に転んでしまった。苦しげな呻き声と、不自然に早い呼吸に思わずぼくは駆け寄ってしまう。
「……っ、大丈夫、ルーチェ！？」
「や、やだっ、触んないで！ 離して！！」
「そんなこと言ってる場合じゃないでしょ、足見せて！」
「やめてっ、いやだ、やだぁ……！」
必死に身を捩ってぼくから離れようとするルーチェ。かといって、明らかに変な転び方をした彼女をこのまま放すわけにはいかない。
少し強引ではあったけど、暴れるルーチェの肩を掴んで「いいから！ 怪我してるんじゃないの！？」と強く尋ねてしまった。
そのまま、怯んだルーチェの履いていたブーツを脱がせる。……っ、やっぱりだ、ひどい色に腫れてるじゃないか！
「い、急いで手当てを、」
「やめて、やめてよぉ……っ」
「────、」
なんで、そんな顔するんだよ……っ！？
小さい子どもみたいな顔で泣き始めたルーチェの姿に、ぼくの身体が硬直する。
「る、ルーチェ……？」
「お姉ちゃん、どうしたの……、────」
あたふたしているだけのぼくを次に見たのは、セレニタ。目を覚ましたあとのぼくを見てあからさまに怯えていたその顔は、やはり同じように。
「あ、あ……ああ、なんで、お姉ちゃん。なんでコラッジョくんといっしょ、なの？ また、なの？」
「……っ、ち、違うのセレニタ！ これは、こいつが勝手にっ、」
怯えて涙を浮かべ、震えながら力なくその場に座り込むセレニタ。その姿に軽くないショックを受けたが、ルーチェはそんなぼくよりもよほど慌てて──何かを恐れるように、セレニタに呼びかける。
「違うの！ 大丈夫だから！ 何もしないから！」
「……？」
ルーチェの緊迫した雰囲気に、ぼくは一拍、反応が遅れる。
その一拍が、恐らく致命的だった。
「あ、あああ、あああああっ！」
ああああああああああ。
ああああああああああああああっ！！！
木漏れ日の射し込む森に、セレニタの絶叫が響く。その声には恐怖と絶望、悲嘆、失望……ありとあらゆる負の感情が滲んでいるように聞こえて。
しかし、それだけじゃなかった。
セレニタを中心に、周りの草木が枯れ始めたのだ。枯れて、腐って、朽ちていく。まるで命そのものがセレニタを中心に終わっていくみたいに。
「……コラッジョ、早く止めて！ 止めて！！」
「う、うん……っ、セレニタ、セレニタ！ しっかりしてよセレニタ！ ……ぐぅ！？」
必死に叫ぶルーチェに釣られるように、どうにかセレニタの肩を揺する。
だけど、周りの草木に影響を及ぼすものがぼくらに無害なわけもなく、忽ち息苦しさと軋むような痛みに襲われる。命そのものを、握り潰されているみたいに……っ！
というか、何だよ、これ！？
セレニタの才能は“白の魔法”──人の傷を治したり身体機能を活性化させるもののはずなのに！ これじゃ、まるで……！
「ど、どうすれば止まるの！？ セレニタ、セレニタ！ ねぇ、ルーチェ！ どうしたらセレニタは……っ！」
「なに、言わせようっての！？ 最低……っ、そういうことまで……！ あんたどこまであたしたちを踏みにじれば気が済むワケ！？」
明らかな怒気を孕んだ声にも、もう覇気がない。憔悴し、息も絶え絶えになって、今にも意識を手放してしまいそうな様子のルーチェは、それでも自分の知る“セレニタを止める方法”を口にするのを躊躇っている。
だけど最後に、小さな声で「……ごめん」と呟いた後。
「く、首を……」
「首？」
「セレニタの首を絞めながら……、セレニタの意識があんたに戻るまで、ひたすら……、ひたすら殴る……の」
「はぁ！？」
セレニタの首を絞める！？
しかも殴るだって！？？
口にしたことを後悔したように涙を流すルーチェ。だけど、そんなのできるわけないだろ、だってセレニタはぼくの大事な妹だし。そりゃ、今は緊急事態かも知れないけど、それでも────
「なに躊躇ってんのよ……っ、あたしに言わせといて！！ もういい、早くやりなさいよ。何でこういうときに限ってそんななの！？」
「え、でも、セレニタを……っ」
「やりなさいよ！ あんたがいつもやってることでしょ！！？？」
……え？
前書きに引き続き、遊月です。今回もお付き合いありがとうございます！ お楽しみいただけましたら幸いです♪
とうとう６月になりましたね。
梅雨時といえば思い出すことがあるのですが、もう10年ほど前、絶賛就活生だった私は、そうかといって決して勤勉に就活に取り組めるような人間でもなかったんですよね。だからやることといえば最低限のセミナー参加や、一応当時目指していた公務員試験の過去問対策、その他は自転車でひたすらその辺りをうろつくといったような有り様でした。当時はまだスマホを持っていなかったのです。今なら普通に自宅に籠っていると思います(笑)
少し前まで八重桜の咲いていた並木道を通り抜け、普段のちょっとした買い出しや通学で使う駅へ向かうよりももっと先まで伸びる道を突き当たりまで進んだり、普段なら目もくれないような小道に入り込んでみたり。年甲斐もなく、ちょっとした冒険気分を味わっていたわけです。
電車に乗ってしまえば途中の駅でいわゆる風呂屋にもあちこち寄れそうなものですが、作者の住む地域にはそういう店も非常に乏しく、続けざまに行くというのは何となく刺激を感じられないような様相を呈しておりました。なので少しばかり多めにペダルを回して、普段なら車に乗らないと来ないような地域にも足を伸ばしたのです。持て余した若さはどうも無茶に繋がりやすく、「来た道は使わないで戻ろう」なんていう試みにまで手を出し、もうめちゃくちゃに走り回っていたんですね。その中で何やらノスタルジックな景色と出会ったり、また当時から小説を書く趣味はあったのでそういう作品内に出せそうなロケーションがあれば、その都度ガラケーのカメラで撮影したものでした。ひょっとしたら不審人物に見えていたかも知れません。
そんなある日、恐らくいくつか希望していた近隣の市役所のうちひとつに出願書類を出した日でしょうか。昼下がりの陽光を浴びて輝く水田をぼんやりと眺めて『水中都市が舞台の話もいいな』などと考えていたとき(実際に書けていないアイデアなので、何やかんや覚えています)、ふと「危ないよ」という声を聞いたのです。
ベタなことに辺りには人気もなく、特別危険があるわけでもなく。その後もこれといったヒヤリ・ハットな出来事もなく帰宅できたわけですが、10年経つ今でも、あの声は何だったのかと考えて、何かしらの意味を探してしまうんですよね。
作者の人生が、みたいな意味じゃないといいな、なんて(笑)
閑話休題。
迸る魔力で周囲に害を及ぼしていくセレニタちゃん。そしてそんな彼女を殴れというルーチェさん。今まで気絶していたはずのコラッジョくんが『いつもやってることでしょ』とは……！？
いよいよ終盤戦です！
また次回お会いしましょう！
ではではっ！！
