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第四十話（中編)：スローライフを諦めて、北の難所に踏み出した件

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南の村での「芋と温泉」という最高のスローライフ（？）を後ろ髪引かれる思いで後にした桃太郎一行。しかし、一歩北へと足を踏み入れれば、そこは穏やかな陽光が届かない険しい山道でした。

計算と効率を重んじる桃太郎、勇気と食欲で突き進む白雪、そして全てを見透かしたようなマギ・オババ。凸凹な三人の珍道中ですが、次第に森の空気は不穏な静寂に包まれていきます。

「戦って勝てない相手」の影がちらつく中、彼らがたどり着く先にあるものとは――。

山道は思ったより険しかった。南の村の穏やかさとは打って変わって、木々の間を吹き抜ける風はひんやりと冷たく、時折、枯れ枝が足元でカサリと音を立てる。

「……やっぱり北に向かうのは大変だな」

桃太郎は足を止め、背中の剣ではなく、懐に残った芋を握りしめた。温泉のあたたかさが、まるで夢のようだ。

「でも、行かないとおじいちゃんに会えないのだ！」

白雪は軽やかに前を歩きながら振り返る。瞳には使命感が宿っている。

「いやいや、俺の計算では……いや、やめとこう」

桃太郎は頭を掻きながら、小石を蹴る。演算脳は「ここからは芋と温泉では生き残れない」と忠告している。

「計算とかいいのだ！勇気と行動こそが大事なのだ！」

白雪の声は、昨日の無邪気な笑顔とは違う、強い意志に染まっている。

桃太郎は小さくため息をつく。

「勇気ねぇ……芋を失う勇気なら分かるが」

二人の後ろを、マギ・オババが杖をつきながら歩く。

「まあまあ、若い二人は口より足が先に動くもんだよ」

肩越しに笑いながら、オババは道の様子を確認する。

「オババ、道中の食料とか大丈夫なのだ？」

白雪が少し不安そうに訊く。

「何も心配いらん。芋は最後まで持つ……かもしれんけど、行く先次第だね」

オババは杖を地面に突き、にやりと笑った。

「……芋が最後まで持つわけないだろ」

桃太郎は顔をしかめながら、足元を見つめる。

山道を進む三人の足取りは、次第に慎重になった。森の奥から、風が強く吹き抜けるたびに、枝葉がザワザワとざわめき、落ち葉や小石が足元に転がる。

「……この道、本当に正しいのか？」

桃太郎は小さな沢を越えたあとも、つい演算脳が不安を訴えてしまう。

「大丈夫なのだ！先に進めば道は必ずつながっているのだ！」

白雪は元気に前を指さす。視線の先には、わずかに開けた丘の稜線が見える。

「ふぅ……でも、こんな道、芋や温泉があったらもう最高なのに」

桃太郎はため息交じりに言い、ポケットの芋を軽く握る。

そのとき――カサリ、カサリ、と森の奥で音がした。小動物かと思いきや、葉や枝が不自然に揺れている。

「……誰かいるのか？」

桃太郎は剣を手に取り、警戒する。

「落ち着くのだ！まずは様子を見るのだ！」

白雪は杖を軽く握り、慎重に歩を進める。

だが、次の瞬間、雪混じりの小石が崖の上から転がり落ちてきた。桃太郎はとっさに横に飛び、白雪も身をかがめてかわす。

「うわっ、危なっ！」

二人が息を呑む間もなく、マギ・オババは冷静に杖を地面に突き、周囲を見渡す。

「……ここは斜面が崩れやすいな。気をつけるのだ」

オババの声には余裕があるが、その目は険しい。

「なるほど……自然の脅威ってやつか」

桃太郎は小さく呟き、慎重に足を置きながら前へ進む。

「でも、ちょっとワクワクするのだ！」

白雪は小さく飛び跳ねながら、緊張を楽しむかのようだ。

「……ワクワクって言える余裕は俺にはないぞ」

桃太郎は思わず苦笑し、背中の剣を握り直した。

その先には、谷間を渡る細い木橋が見えた。木は古く、所々にひび割れがある。雪解け水で濡れた橋は滑りやすく、慎重に渡らなければならない。

「ここが……次の難関か」

桃太郎は深く息を吸い、橋の端に足をかける。

白雪は手を伸ばし、桃太郎の肩を軽く押す。

「一緒に行くのだ！」

「……はいはい、行くしかないな」

桃太郎は渋々頷き、慎重に橋を渡る。

マギ・オババは杖をつきながら、笑みを浮かべつつ二人の後を追った。

「よし、これで少しは体も温まっただろう。北はまだまだ先だが、焦らず行くのだ」

三人は凍てつく風と小さな自然の脅威を乗り越え、北へ続く山道を進む――未知の領域が、少しずつ彼らを試すように迫っていた。