第四十話（前編）[桃太郎班]：温泉でのんびりしていたら冒険が始まった件
この話の桃太郎は、特別な使命に燃えているわけでも、世界を救おうとしているわけでもありません。
戦いの後、ふかふかの芋をほおばり、温泉に浸かり、のんびりと穏やかな日常を楽しむ――そんな「隠居お兄さん状態」です。
しかし、平和な村の時間は長くは続きません。
遠くの山道、微かに漂う冷気、空を横切る影――演算脳はすぐに「フラグか」と警告します。
この話では、
•芋と温泉に心を奪われる桃太郎
•使命感だけで突き進む元気な白雪
•何事も達観したマギ・オババ
――三者の掛け合いを中心に、のんびりほのぼのした日常と、ちょっとだけ緊張感のある北への旅を描きます。
読者の皆さんには、桃太郎の「行きたくないけど行かざるを得ない」気持ちと、ほっこりする村の空気を楽しんでもらえたら嬉しいです。
さあ、芋と温泉を片手に、桃太郎たちの山道をのぞいてみましょう。
雪山の吹雪が嘘のように、南の山岳地帯にあるその村は、穏やかな陽光に包まれていた。
軒先で、桃太郎はぼんやりと空を見上げている。その手には剣ではなく、村の老婆から「お駄賃」としてもらった、ふかふかの蒸したての芋があった。
「……美味い」
ボソリと呟き、芋を口に運ぶ。
あんなに激しい蔓との死闘を演じた直後だというのに、今の彼は完全に「近所の隠居したお兄さん」状態である。
「桃太郎！ ほら、背中流してあげるのだ！」
元気な声とともに、白雪が温泉の湯気に包まれてひょっこりと顔を出した。彼女はすっかり元気を取り戻し、湯上がりで頬を林檎のように赤く染めている。
「……いや、それはいい。自分でできる」
「遠慮しなくていいのだ！ 私たちは一蓮托生なのだから！」
ぐいぐいと迫る白雪。桃太郎は芋を死守しながら、じりじりと後ずさる。
演算脳は「全力で逃走せよ」と告げているが、平和すぎて体がうまく動かない。
そこへ、温泉から上がってきたマギ・オババが、バサリと手ぬぐいを肩にかけて現れた。
「やれやれ、若いのは元気だねぇ。桃太郎、あんたもそんなにシケた面してないで、たまには羽を伸ばしな。あの大立ち回りの後は、これくらいのご褒美があっても罰は当たらないよ」
(……ご褒美が過剰すぎて、逆に寿命が縮まりそうなんですがね)
桃太郎はため息をつき、最後の一口の芋を飲み込んだ。
村の人々は、昨夜の惨劇が嘘だったかのように、あちこちで「ふわぁ〜あ」と大きなあくびをしながら、のんびりと畑仕事に戻っている。
オババの言った通り、朝には「大あくびの村」が完成していたのだ。
「ああ、平和なのだ。ずっとこうしていられたらいいのに……」
白雪が縁側に腰を下ろし、幸せそうに足をパタパタさせる。
桃太郎も、その隣で小さく頷きかけた。
（……まあ、たまにはこういうのも悪くないか）
だが、その瞬間。
桃太郎の「演算脳」が、微かな違和感を捉えた。
空を横切る、一羽の鳥の影。
あるいは、風に乗って届いた、遠くの雪山の冷気。
「……いや、フラグか」
桃太郎はガシガシと頭を掻いた。
自分がこうして「平和だな」と思った瞬間、ろくなことが起きない。それがこの世界の、というか「物語」の残酷な法則であることを、彼は嫌というほど知っている。
（行きたくない）
心底嫌そうな顔で、桃太郎は縁側に座り直した。
せっかく手に入れた「ふかふかの芋」と、すぐそこにある「温かい温泉」。
これ以上のスローライフが他にあるだろうか。いや、ない。
「やれやれ、若いのは元気だねぇ」
マギ・オババは腰を叩きながら、二人を見やった。
「……そろそろ、出る準備をしな」
「ほんとなのだ！？」
白雪の顔がぱっと明るくなる。
「じゃあ北に――」
「イヤイヤ」
桃太郎は即座に遮った。
「なんでそんな話になってんだよ。ここでいいだろ、ここで。芋あるし、温泉あるし」
「ダメなのだ！ 私はおじいちゃんを探すのだ！」
白雪がぐいっと身を乗り出す。その瞳には、芋への執着を上回る決意の光が宿っていた。
「次の村まで十日歩くんだぞ？」
「行くのだ！」
「温泉ないぞ」
「……それでも行くのだ！」
一瞬、白雪の言葉に迷いが生じたが、彼女は拳を握って言い切った。
桃太郎はしばらく黙り込み、縁側の板を軽く指で叩いた。
「……はぁ」
重いため息が、平和な村の空気に溶けていく。
「諦めな」
マギ・オババが笑う。
「そういう縁だよ、あんたらは」
桃太郎は、懐に残っていた最後の芋の破片を口に放り込み、ゆっくりと立ち上がった。
「……演算脳が『行っても地獄、残っても地獄』だと告げてる。だったら、動くしかないか」
彼は愛剣の柄を確かめ、重い腰を上げた。
白雪は嬉しそうに飛び跳ね、マギ・オババは満足げに杖を突く。
南の村の穏やかな時間は、こうして終わりを告げた。
北へ向かう三人の背中を、村人たちの「ふわぁ〜あ」という呑気な大あくびが見送っていた。
桃太郎は重い足取りで、北に向かう山道を進んでいる。
白雪は一歩先を歩きながら、時折振り返っては笑顔で手を振った。
「……しかし、十日も歩くんだな。俺、ここで芋か温泉に浸かってる方が100倍マシなんだが」
桃太郎はぽつりと呟く。
「でも、行かないとおじいちゃんに会えないのだ！」
白雪は身を乗り出し、手を振って強調する。
「いやいや、俺の計算では、行ったところで蔓にぶつかる確率が……いや、やめとこう」
桃太郎は頭を掻き、足元の小石を蹴る。
「計算とかいいのだ！ 勇気と行動こそが大事なのだ！」
白雪の瞳が、昨日の温泉で見せた無邪気な輝きとは違う、使命感の光に染まった。
「勇気ねぇ……芋を失う勇気なら分かるが」
桃太郎は小さくため息をついた。
二人の後ろを、マギ・オババが杖をつきながら歩いている。
「まあまあ、若い二人は口より足が先に動くもんだよ」と、肩越しに笑う。
「オババ、道中の食料とか考えてるのだ？」
白雪は少し不安げに訊いた。
「何も心配いらん。桃太郎、この芋が最後まで保つかどうかくらいなもんさ」
オババは杖を地面に突き、にやりと笑った。
「……芋が最後まで持つわけないだろ」
桃太郎は一歩遅れて歩きながら呟く。
「持たせるのだ！」
白雪は大きく頷き、前を見据える。
しばらく歩くと、山道に小さな沢が現れた。
「うわ、滑りそう……」桃太郎が足を止める。
「大丈夫なのだ！ 水の音も道しるべなのだ！」
白雪は岩を伝い、軽々と向こう岸へ渡った。
桃太郎は顔をしかめながら、慎重に足を置く。
（……いや、本当に俺は何やってるんだ）
心の中で呟きつつも、今日もまた、隠居暮らしの夢を後ろに置いて歩くのだった。
南の山岳地帯の村は穏やかだが、北へ続く山道は誰も踏み入れていない未知の領域。
桃太郎はまだ知らない――この先には、戦って勝てない相手が潜んでいることを。
高評価やコメント、いつも本当に有り難うございます。
皆さんのおかげで、桃太郎たちの北への旅も、こうして無事にお届けできました。
今回は、戦いの後のほのぼの村生活と、芋と温泉にまみれたスローライフを描きつつ、北の山道への一歩を踏み出すシーンをお楽しみいただけたかと思います。
桃太郎は相変わらず「行きたくないけど仕方なく動く」というスタンスでしたが、白雪やマギ・オババとの掛け合いで少しずつ世界に馴染んでいきます。
読者の皆さんの応援が、作者としての最大の励みです。
これからも桃太郎たちの旅を、どうぞよろしくお願いいたします。
次回は手に汗握る銭湯ではなく、ちゃんと戦闘回です。お楽しみに！
