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翌日の朝食でも茉唯はヒルダに料理の名前を教えた。覚えきれないと思い材料までは教えていない。今度は「お」を付けてしまわないように注意した。もっとも、新しいものは卵焼きと納豆なので、普段から「お」は付けていない。納豆にヒルダは最初顔を顰めたが、茉唯が食べると同じように口に運んだ。表情はほとんど変わらなかったから、特に美味しくもなく不味くもなくだったのだろう。
朝食が終わり茉唯と二人で庭にいたヒルダは、遠くに人影を認めて急いで家に入った。茉唯も慌てて後を追う。
「どうしたの？」
茉唯は訊いたがヒルダは何も言わない。まだこの言葉を理解できていないのだから仕方がない。
やってきたのは昨日の巡査だった。工房にいる宗和に声をかける。
「何かお変わりはありませんか？」
「変わったことと言うと？」
宗和は値踏みするように巡査に目を向ける。
「下田の病院に熊が侵入したのはご存知と思いますが、この辺りにも熊の気配はないでしょうか？」
「いや、熊がいたらこんなに落ち着いてはおらんよ」
宗和が答える。この物言いもそうだが、巡査は宗和が苦手だった。目つきが鋭く何か見透かされているように感じる。
「そうですか……」
「入院していた女の子は見つかったの？」
志津も会話に加わった。襲われたと思われる女児を心配していた。
「いえ、まだ見つかっていません。駆除した個体の体内にも痕跡はなかったようなので、引き続き周辺を捜索しています」
巡査の言葉に志津は顔を顰めた。痕跡がないのであれば生きている可能性はあるが、食べられたのかもしれないというのが生々しかった。
「別の個体がいるかもしれないので、あまり人を動員できず難航しています」
巡査は志津から宗和に視線を戻した。本当は宗和より志津の方が話しやすい。
「無事に見つかるといいね」
宗和はあまり感情を込めずに言った。生きて発見される可能性は低いのではないかと考えている。
「はい、自分は捜索に加われないのですが……女の子といえば金髪の女の子を見ていませんか？ 茉唯ちゃんと同じくらいの年頃なんですが」
「見ていないねえ。その子も熊に？」
宗和は一度志津に視線を動かしてから言った。巡査もその視線の動きに気付いたが特に気には止めなかった。
「いえ、海を漂流していたんです。診療所に連れて行く途中で逃げられてしまって」
「海？」
宗和はもちろん、この場にはいないが茉唯もそのことは知らなかった。
「はい。船から落ちたのか海岸から流されたのか……どこから来たのかもわかりません」
「家に帰ったのではないかね？」
そうではないことを宗和は良く知っている。
「それならいいのですが……では、自分はこの辺で。周辺を見回りますが、何かありましたら連絡ください」
そう言って巡査は立ち去った。
「いいのですか？」
巡査の姿が見えなくなると志津が宗和に訊いた。
「あの子がここにいたいのであればそれでいいだろう」
宗和の目にはヒルダが意思を持ってここにいるように見えた。少なくとも帰りたがっているようには見えない。記憶を失っているようにも思えなかった。言葉は本当にわからないのかもしれないが、それについても不安に感じているとは考えられなかった。
「言葉が通じないのにそれがわかるのですか？」
「真剣に言葉を覚えようとしているだろう？ ここにいたいということだ。帰りたいとは考えていない」
宗和は工房に向かって歩き出した。志津も後に続く。
「記憶をなくしてたり家出ではないですか？」
「そうかもしれんが、また逃げられるよりは、ここに置いておいた方がいいんじゃないか」
「そうでしょうか……」
志津は渋々だが納得した。志津もヒルダが家出しているとは思っていなかった。その可能性を心配している。それを否定できる材料がない。記憶についても同じだ。言葉を覚えようとしているが、記憶を失っているようには見えなかった。
しかし、それなら何故ここにいるのか。それがわからなかった。それは宗和も同じだった。その上で、ヒルダがここにいたいのなら置いておこうと思っているのだ。それがヒルダにとっては良いことだろうと。
事件になってしまう危険性も考えた。未成年者略取になる可能性もある。志津はそれを心配している。
宗和もその可能性は感じていた。しかし、どんな結果になるかわからないが、ヒルダがここに来た背景に、何かあるのではないかと感じていた。
