堕ちた明星
静まり返る中枢。
床に崩れ落ちた黒き風の元へ、ノアとリノが歩み寄ろうとした――その刹那だった。
――ピキリ。
空間が、凍りつくような音を立てて裂けた。
音すら存在しない、純粋な光の質量。
修復されかけていた結界天蓋を突き破り、中枢の全空間を真昼の太陽を凝縮したような【純白の閃光】が埋め尽くした。
「きゃああああっ！？」
凄まじい衝撃波が、ノアとリノを容赦なく弾き飛ばす。
合一の限界出力を出し切り、魂の防御壁が最も薄くなっていたエアポケット。
二人の霊装合一は強制解除され、リノの華奢な体が後方の瓦礫へと激突して吐血した。
「リノちゃんッ……！？」
床に倒れ伏したノアが手を伸ばそうとした瞬間――ジャラララランッ！ と虚空から奔った数十条の「光の鎖」が、ノアの四肢と首を寸分の狂いもなく締め上げた。
光の中心から、パチパチと黄金の粒子を散らしながら、一人の幼き神が音もなく舞い降りてくる。
純白の光輪を背負い、黄金の長髪をたなびかせる少女――かつて深淵で行方をくらましたはずの『光の精霊』。
「……あは。ずっと待ってたんだよ、私のノア」
鈴の音のように可憐で、けれど底知れぬ狂気と独占欲を孕んだ声。
光の精霊は恍惚とした瞳で、鎖に繋がれたノアの元へと歩み寄った。
「ル、シフェラ……？ どうして……」
「どうして？ ふふ、貴方が最高に美味しく熟すこの瞬間を待っていたの」
光の精霊は愛おしそうに、拘束されたノアの青ざめた頬へ冷たい指先を這わせた。
「目を覚ましたばかりの貴方は、壊れかけの小鳥みたいに弱々しかった。……だからね、鍛えてあげたの。人間の欲を利用して檻で刺激を与えて、あのお人形さんをぶつけて、世界樹の秘術まで引っ張り出させて……」
その言葉に、床に倒れていた黒き風の少女が、震える瞳で顔を上げた。
「……あ、貴女……アタシを……造って、くれた……」
縋るような呼びかけ。
だが、光の精霊は虫唾が走るような冷淡な眼差しで、ゴミを見るように少女を一瞥しただけだった。
「……あは。まだ息があったんだ、失敗作。ノアの足止めくらい綺麗にやってくれると思ったのに、みっともなく喚いて……本当に役立たずね」
「……え……？」
「勘違いしないでね？ あなたは最初から、本物のノアをおびき寄せて弱らせるための『使い捨ての人形』。ノアより強いわけないじゃない。私のノアの足元にも及ばない、ただの薄汚い泥人形なんだから」
ピキリ、と。
黒き風の瞳から、完全にハイライトが消え去った。
これまで己を支えていた唯一の存在意義――「自分は完全な風」「オリジナルを超えるための兵器」という拠り所が、生みの親の手で無残に粉砕された瞬間だった。
「用済みだから、消えてね」
光の精霊が指先を払う。
放たれたのは、黒き風の首を刎ね飛ばす、無慈悲な光の処刑刃。
魂の輪郭が内側から崩壊した黒き風は、避けることすら諦め、自ら死を受け入れるように瞳を閉じた。
――だが。
ドガァァァァァンッ！！
「ぐ、あぁっ……！！」
瓦礫の中から這い出してきたリノが、身を挺して黒き風の上へと覆い被さり、光刃の直撃を背中で受け止めた。
さらに、光の鎖に全身を軋ませながら、ノアが残された全霊の魔力で薄い大気障壁を割り込ませる。
制服が裂け、鮮血が舞い散る。
吐血しながらも、二人は絶対に退かなかった。
「……な、んで……？」
目を開けた黒き風の顔に、リノの温かい血が落ちた。
少女の唇が激しく震える。
「なんで……庇うのよ……！？ アタシはアンタたちを殺そうとしたのに……！ ただの使い捨ての、偽物なのに……！！」
「偽物なんかじゃないっすよ……！」
泥と血にまみれた顔で、リノは黒き風の冷え切った手を、ぎゅっと強く握りしめた。
「アンタが悔しがって……泣きそうになって……必死に生きてたその心は……誰のコピーでもない、アンタ自身のものでしょッ！！」
そして、鎖に縛られたノアが、痛みに耐えながら、そっと黒き風の濡れた頬に手を伸ばした。
「……僕の代わりなんかにならなくていい。誰かの役目なんて背負わなくていいんだよ。君は……君のままで、ここにいていいんだ」
その瞬間。
黒き風の胸の奥で、カチリと何かが外れた。
（……なに、これ……？）
憎悪も、悪意も、優越感も、全部消え去ってしまった。
ぽろぽろと、大粒の涙が止まらなくなる。
「……ぁ……う、そ……なんで……？ なんで、アタシ……泣いて……っ？ なんで……こんな……っ！？」
生まれて初めて、「道具」ではなく「一人の命」として抱きしめられた温もり。
素直に「ありがとう」なんて言えない。自分がなぜ泣いているのかすら分からない。
ただ、心が追いつかず、ぐちゃぐちゃに顔を歪めて子供のようにしゃくり上げた。
悪意の塊だった少女が、真の意味で「救われた」瞬間だった。
