二つの風（前編）
半壊した結界中枢の巨大防護隔壁をくぐり抜けた瞬間、耳を劈くような暴風の咆哮が叩きつけられた。
学園都市の心臓部――『世界樹結界維持装置の間』。
かつて淡いエメラルドグリーンの光で満たされていた広大なドーム状の空間は、今や見る影もなく破壊し尽くされていた。
天井からは鉄骨と千切れた高圧魔導ケーブルが無数に垂れ下がり、足元の強化ガラス床は砕け散り、奈落の闇を覗かせている。
そしてその中央、砕かれたコアリアクターの残骸の直上に――禍々しい紫黒の竜巻が渦巻いていた。
『あははははっ！ 遅い、遅いよぉぉッ！ もうこの街はおしまい！ ぜーんぶ消えて、アタシだけの空になるんだぁっ！！』
竜巻の中心に浮かんでいたのは、ノアと瓜二つの姿をした少女だった。
だが、その白銀の髪は漆黒に染まり、翡翠であるはずの瞳は血のように紅くギラついている。
纏う衣服は破れ、露出した四肢の肌には紫黒の呪印が刻み込まれ、全身から剥き出しの魔力過負荷による火花が散っていた。
「黒き風……！」
ノアはリノの手を握りしめ、逆風に抗いながら踏みとどまった。
隣でリノが黒縁眼鏡のブリッジを押し上げ、強風に煽られながらもその瞳を険しく細める。
「ノアちゃん、あの子の魔力……無茶苦茶っす！ 身体が壊れるのも構わずに、中枢の全魔力を無理やり吸い上げ続けてるっすよ！」
「うん……分かってる。あの子、泣いてるんだ……」
ノアの翡翠の瞳が痛切に揺れた。
風を循環させ、世界樹の呼吸を感じ取れるノアには分かっていた。
暴虐の限りを尽くし、世界を更地にしようと叫ぶその嵐の奥底で、少女の魂が「痛い」「熱い」と悲鳴を上げているのが。
「見ぃーつけた、オリジナルのお姉ちゃん！」
黒き風が真紅の瞳をギラリと歪め、獲物を見定めた獣のように笑った。
その細い指先が、ノアへと突きつけられる。
「外の有象無象どもは片付けてきたわけ？ ふーん、あっそう！やっぱり時間稼ぎにもならなかったじゃん！」
「もうやめて！ このまま魔力を暴走させたら、街だけじゃない……君の身体だって消滅しちゃうんだよ！」
「消滅ぅ？ あははははっ！ それがどうしたのよ！」
少女は甲高い笑い声を上げながら、両腕を広げた。
「アタシはねぇ、アンタの遺伝子と魔力データを盗み出して造られた、ただの使い捨ての道具なんだよ！ 企業連合の連中も、翠光教の狂信者たちも、誰もアタシの名前なんて呼んでくれなかった！ 『複製体』『失敗作』『壊れるまで暴れろ』……それだけ！」
吐き出される言葉の一つひとつに、ドス黒い怨嗟と絶望の血が滲んでいた。
「だったら、望み通り全部壊してやる！ アンタが守ろうとするこの街も、人間も、世界樹も、ぜんぶ、ゼンブ、全部粉々にして更地にして……アタシが、この世界で一番強い『本物の風』だって証明してやるんだぁッ！！」
ドォォォォォォォンッッ！！！
少女の絶叫とともに、中枢の空間全体が黒い刃の嵐で埋め尽くされた。
指向性を持たない、純粋な破壊と自滅のエネルギー。
壁が削られ、支柱がへし折れ、天井のコンクリートが豪雨のように崩落してくる。
「壊れちゃえぇッ！！」
黒き風が虚空を薙ぎ払うと同時に、視認すら不可能な漆黒の真空断層が、ノアとリノの首元へ向けて奔った。
「ノアちゃんッ！」
「させないよ――ッ！」
ノアは一歩前に踏み込み、両手を交差させた。
翡翠の光が奔り、極限まで圧縮された翠緑の風壁が展開される。
ギャリリリリリリリッッ！！
耳を塞ぎたくなるような凄まじい摩擦音が響き渡り、翠と黒の風が正面から火花を散らし合った。
かつてのノアなら、この一撃だけで吹き飛ばされていただろう。
だが――世界樹最頂部での修行を経て、リノとともに掴み取った『風』の理が、荒れ狂う漆黒の衝撃を外へ外へと受け流していく。
「……っ、受け止めた……！？」
黒き風の少女が驚愕に目を見開く。
「リノちゃん！」
「了解っす、ノアちゃん！」
リノがノアの背中に両手を当て、回復術士としての魔力をノアの風回路へと直結させた。
荒れ狂う嵐の真っ只中で、二人の魂の呼吸が完全に重なり合っていく。
「君は、僕の偽物なんかじゃない！」
吹き荒れる暴風の中、ノアは真っ直ぐに黒き少女を見据え、その名を呼ぶように声を響かせた。
「君は君だ！ 誰かの道具でも、使い捨ての兵器でもない……ただ一人の君なんだ！！」
