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前衛の重責

世界樹上層ダンジョン第52層――『重力断層の巨岩回廊』。

何倍にも歪んだ重力が、足元から容赦なく全身を引っ張り落とそうとしてくる。

立ち並ぶ玄武岩の岩肌を削り飛ばしながら、巨大な刃が空を裂いた。

ダンッ、と地鳴りが轟く。

「――っらぁ！」

クローディアは大剣を力任せに振り抜き、突き出た巨岩を一刀両断した。

切り口から火花と土煙が舞う。息を整える間もなく、返す刀で二撃目、三撃目と無駄に重い連撃を叩き込み続ける。

肩まで伸ばした髪は汗で肌に張り付き、バンダナの結び目から雫が垂れた。

それでも刃を止めない。笑みを浮かべ、わざとらしく大きな声を張り上げる。

「あはは！どうだいテラ、今日の振りとキレ！ここの重力にもだいぶ慣れてきたよ！」

『……刃が暴れている』

浮遊するテラの声は、地鳴りのように低く、揺るぎない。

『足場の石を無駄に粉砕しているだけだ。大地を踏みしめていない』

「粉砕できるだけのパワーがあるってことだろ！アタシは前衛アタッカーなんだ、敵ごと地面も叩き割るくらいで丁度いいのさ！」

軽口を叩きながら、クローディアは大剣を構え直した。

だが、その切っ先が――ほんの数ミリ、微かに震えて揺れる。

「ほら、次いくよ！遠慮なく飛び込んで来な！」

『……ならば』

テラが褐色の魔力光へと収束し、クローディアの胸元へと真っ直ぐ突入した。

ドォォォォンッ！！

何十トンもの土砂が内臓に直接流し込まれたような、暴力的な質量。

大地の奔流が骨と筋肉を内側からきしませる。

「ぐっ……あ、が……っ！」

「振り抜け」と脳が命じる。

だが、腕が上がらない。

力任せに振ろうとすればするほど、足元の玄武岩がミシミシとひび割れ、自重と大地の重力に引きずり込まれる。

「動け……っ、この……っ！」

食いしばった奥歯から血の味がした。

強引に大剣を振り上げようとした瞬間――

バツンッ、と魔力の接続が途切れた。

「――がはっ！？」

負荷が唐突に抜け、反動でクローディアの身体が前のめりに崩れ落ちた。

ガシャアンと鈍い音を立てて大剣が岩肌に転がり、両手をつく。

「……っ、げほっ……ごほっ！」

『そこまでだ』

後方に離脱したテラが、泥と宝石の混ざる無機質な眼差しでクローディアを見下ろしている。

クローディアは肩で激しく息を乱しながら、手の甲で口元を乱暴に拭った。

そして、すぐにニッと口角を吊り上げてみせる。

「……っへへ。なんだい、もうちょい粘れたよ？ちょっと魔力路の開き方が急だっただけさ」

大剣を拾おうと手を伸ばす。

だが、その指先は痙攣したように小刻みに震え、柄をうまく握れなかった。

「おっと……」

誤魔化すように笑い、もう一度握ろうとする。

その震える拳の上に、テラのがっしりとした無骨な岩石の掌が、静かに重なった。

「……テラ？」

『笑うな』

短く、重い一言だった。

『痛みを隠す笑いは、魂を腐らせる』

「……な、何言ってんだよ。痛くなんて――」

『ずっとだ』

テラの琥珀色の瞳が、逃げ道を塞ぐようにクローディアを射抜く。

『ノアたちを見た時から、お前の心はずっと血を流している。……最前線へ行けなかったこと。あの中枢に、自分より幼い者たちを立たせたこと。その刃が、何一つ届かなかったこと』

クローディアの呼吸が、ピタリと止まった。

『違うか』

「…………」

張り付いていた笑みが、ゆっくりと剥がれ落ちていく。

荒涼とした重力の回廊に、砂を噛むような風の音だけが響く。

クローディアは伸ばしかけた手を止め、視線を足元のひび割れた岩肌へと落とした。

ぎり、と噛み締めた唇から、わずかに赤が滲む。

「……アタシはさ」

絞り出すような声だった。

「先輩なんだよ」

大剣の平に、ポタリと汗か涙かわからない雫が落ちて弾けた。

「いつもデカい面して、大剣振り回して……『アタシに任せな』って言ってきたんだ。それなのに……あの時、学園の外壁で足止め食らってさ」

震える拳が、岩肌を殴りつけた。

ゴツン、と鈍い痛みが走るが、クローディアは顔色ひとつ変えない。

「鳴神先生も、ノアも……ノワールも。あんなボロボロになって戻ってきたのに、アタシの剣には傷ひとつついてなかった。……それが、たまらなく惨めなんだよ」

呼吸が震え、荒くなる。

「倒さなきゃいけないんだよ。誰よりも先に走って、全部ぶった斬らなきゃ示しがつかないだろ。アタシが前をこじ開けなきゃ……またあいつらが血を流すんだよッ……！」

吐き出された声は、怒鳴り声というよりも、噛み殺した悲鳴に近かった。

弱音を吐けば、前衛としての自分が崩れてしまう。だから一人で焦り、一人で大地の重さに力づくで抗い、足元から砕けかけていた。

テラは何も言わず、ただ無言で腰を落とした。

そして、クローディアの震える両手を包み込むように、分厚い泥と岩の手を重ねる。

じんわりと、温かい魔力が皮膚を通して染み込んできた。

何千年も地中で眠り、世界の重みを黙って受け止めてきた、古びた大地の温度。

『お前の剣は、まだ折れていない』

テラが静かに言った。

『折れていないからこそ、届かなかった切っ先が痛むのだ。……ならば、一人で抱えて力任せに叩きつけるな。仲間を信じ、自分を信じろ。大地とはお前も仲間も、踏みしめるすべての命が繋がる場所だ』

テラの手から、クローディアの掌へ、土の温もりが脈打つように伝播していく。

『お前の悔しさも、焦りも、すべてこの大地へ沈めろ。私がお前の重みを抱え、お前の刃の質量となろう』

「……テラ」

クローディアは小さく鼻をすすり、手の甲で顔をぬぐった。

もう、強がりの作り笑いは浮かべない。

ただ、真っ直ぐに自分の相棒を見つめ返す。

「……重いよ、アタシの悔しさは。受け止めきれなくても知らないからね」

『ふん。この大地より重いものなど、そうそうあるものか』

テラが薄く笑ったように見えた。

次の瞬間、テラの巨躯が黄金の光の奔流となって弾け、クローディアの全身を包み込んだ。

今度は反発も、足元のきしみもない。

クローディアが吐き出した泥臭い執念と、底知れない大地の包容力が、波紋のように深く噛み合っていく。

『――霊装合一【金剛地装《アヴァターラ・プリティヴィ》】』

ズズズ……ッ、とダンジョンそのものが軋むような地鳴りが走った。

光が晴れた荒野に立つクローディアの姿は、以前の軽装とは一変していた。

肩から腕にかけてを覆う重厚な玄武岩の装甲。琥珀色に脈打つ魔導ライン。

そしてその手にある大剣は――刀身に超高密度の結晶刃を纏い、まるで山そのものを一本の刃に削り出したかのような、圧倒的な存在感を放っていた。

重力による負荷が、完全に消えている。

いや――回廊を支配する大地の力そのものが、クローディアの足元を起点にして、大剣の切っ先へと吸い寄せられていた。

「……すっごいね」

クローディアは静かに息を吸い、大剣を両手で構えた。

力みはない。ただ、大地と一筋に繋がった刃を、前方の巨大な岩塊群へ向けて自然体で振り下ろす。

――ただ、一閃。

轟音すら遅れてやってきた。

ズバァァァァァァンッッ！！

空気が爆縮し、前方にそびえ立っていた高さ数十メートルの断層が、バターのように滑らかに斜め一文字に両断された。

断ち切られた巨岩が轟音を立てて崩落し、切り開かれた視界の先には、遥か遠くの地平まで続く一本の真っ直ぐな道が穿たれていた。

土煙の中、クローディアは大剣を肩にトンと預けた。

額の汗を拭い、振り返る。

その口元に浮かんだのは、誰かを安心させるための空元気でも、虚勢でもない。

ただ前を向く、前衛としての、泥臭くも晴れやかな笑みだった。

「……待ってなよ。次はアタシが、一番前をぶった斬る」