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刻限の爪痕

フッ、と静寂が落ちた。

中枢フロアごと全員をミンチにするはずだった暴風は、青年の背後に広がる黒の帳へと、跡形もなく吸い込まれていた。

荒れ狂っていた大気がピタリと止まり、張り詰めた沈黙が下りる。

「……ノ、ワール……？」

床に倒れ伏したまま、ノアは掠れた声で名を呼んだ。

白の患者服を翻して立つ黒髪の青年は、振り返らない。肩を激しく上下させ、荒い息を吐いていた。

直後――。

「――ゴホッ……！ゲホッ……！」

ノワールの口元から、ドロリと黒い血が床へ滴り落ちた。

ガクッと膝が折れかけ、床に手をつく。

「ノワール！？」

ノアは痛む身体を引きずって這い寄ろうとした。

けれど、ノワールは手の甲で口元の血を乱暴に拭うと、きしむ足を踏ん張り、再び立ち上がった。

ノアの前に立ち塞がるように、しっかりと床を踏みしめて。

かつて世界樹の深淵で、怪物の爪からノワールを庇い、お腹を貫かれて倒れたのはノアだった。

あの時の自分とノワールの位置が、今はちょうど真逆になっている。

「……騒ぐな、ノア。……これくらい、どうってことない」

振り返りもせず、ノワールは低く吐き捨てた。

その皮膚の隙間からは、先ほど呑み込んだ暴風の残滓が、黒く燻る蒸気となってバチバチと漏れ出している。

それを遠巻きに眺めていた黒髪の少女は、真紅の瞳を細め、ケラケラと笑い声を響かせた。

「あははっ！なぁんだ、ぜんぜん大丈夫じゃないじゃん！」

少女がふっと息を吹きかけただけで、周囲の大気が歪み、足元の床が十数箇所同時に細切れに弾け飛ぶ。

「アンタの器、今のでギッチギチじゃん。もう一発アタシの風をぶち込んだら、中からパンッて弾け飛ぶんじゃない？」

「……試してみるか？」

ノワールが冷たく返す。

「言ったね？じゃあ、遠慮なく――」

少女が指先を鳴らそうとした――その刹那。

「――返すぞ」

ノワールが踏み込んだ。

体内に圧縮していた暴風のエネルギーが、闇の性質を帯びて一気に反転放出される。

ドォォォォンッ！！

放たれたのは、先ほどの極大暴風そのもの――それを漆黒の魔力で変異させた、巨大な黒い斬撃。

「っ！？」

少女の表情が引きつり、咄嗟に三重の圧縮障壁を展開する。

直後、鼓膜を劈く衝突音が轟いた。

少女自身のフルパワーが上乗せされた黒い斬撃は、前二重の障壁を紙のように砕き、最後の壁ごと空間を爆砕した。

「きゃああっ！？」

爆風を受け、少女の小柄な身体が吹き飛ぶ。

背後の防壁へ激突し、ズザザッと瓦礫を削りながら床へ着地した。その額からは赤い血が滲んでいる。

「……ッ痛ぁ……！くっそ、打ち返して……！？」

苛立たしげに額を拭う少女。

だが、撃ち返したノワールもまたガクンと膝をついた。体内の熱量は放出したものの、病み上がりの肉体には相当な負荷がかかっている。

「……なるほどね」

少女の姿が掻き消えた。

神速。

膝をついたノワールの真横――闇の展開が間に合わない死角へと回り込む。

「撃ち返したあとは丸裸なわけだ！」

至近距離から放たれる、無数の黒風の弾丸。

ノワールが闇を広げようとするが、散弾すべてを捉えるには展開が追いつかない。

（間に合わない――っ！）

「――いかせないッ！」

ノアは床を這いながら、翡翠の魔力を空間全体へ解き放った。

弾丸を相殺する力はもう残っていない。だからノアは、気流の角度を五ミリだけ内側へ――すべてノワールの正面へと集まるよう、強引に曲げた。

「なっ……曲げた……！？」

正面に収束した弾丸の群れを、ノワールの闇がゴゥッと残らず呑み込んでいく。

「ちぃっ……！」

舌打ちして飛び退く少女。

「……ぐっ、ノア、風を……！」

ノワールは膝をつき、肩で息を荒げながら叫んだ。

体内に再び黒い熱量が満ちている。立ち上がる余力すらないまま、腕を前に突き出す。

ノアもまた立ち上がれず、床に片膝をついたまま手をかざした。

「……うん……っ！」

ノワールが放った黒い斬撃に、ノアが床際から絞り出した気流を絡め、少女の逃げ道へ向けて無理やりコースを歪める。

「きゃあっ！？」

少女の肩を黒の刃が浅く裂き、鮮血が散った。

二人して膝をつき、満身創痍で繰り出した泥臭い一撃が、かろうじて届いた。

だが――届いたのはそこまでだった。

「……あーあ。調子に乗っちゃってさ」

温度の消えた声が、冷たく落ちてきた。

少女の瞳から、遊ぶような色が完全に消え失せていた。

ただ佇んでいるだけなのに、フロア全体の空気がギシギシと悲鳴を上げ、肌を切り裂くような重圧へと変わる。

「ちょっと付き合ってあげたら、対等になった気ぃ？ナメないでよ」

少女が腕を薙いだ。

それだけだった。

壁一面の防護結界が、紙くずのように一瞬で引き裂かれる。

「っ……！？」

けたたましい破壊音とともに、視界を埋め尽くす黒い突風の津波。

ノワールが咄嗟に闇を展開して呑み込もうとするが――出力の桁が違っていた。

「ぐ、ぁぁっ……！？」

ノワールの口から大量の血が噴き出す。

呑み込める器の容量を遥かに超え、闇の帳がボロボロと霧散する。漏れ出た黒風がノワールの身体を容赦なく弾き飛ばした。

「ノワールッ！！」

ノアは大気のクッションを作って落下するノワールを受け止めようとするが、その隙を少女が見逃すはずもなかった。

気づいた時には、少女はノアの眼前に肉薄していた。

「バイバイ、本物(にせもの)」

ゼロ距離から放たれた衝撃波が、ノアの腹部を直撃する。

「が、ぁ……っ！？」

息を吐き出す間もなく吹き飛ばされ、ノアは背中から防壁に激突して崩れ落ちた。

視界が白く明滅し、指先ひとつ動かせない。

少女は倒れ伏す二人を一瞥すら褪せず、すたすたと背を向けた。

その先にあるのは――部屋の最深部にそびえ立つ、都市防護結界を統括する巨大な魔導水晶の柱。

「待て……っ！」

ノアは床に爪を立て、掠れた声を絞り出す。

だが、少女は振り返りもしない。

黒い風を纏った右手を、無造作に水晶の根元へと突き立てた。

バキィィィィィィンッ――！！

耳障りな破砕音とともに、水晶が砕け散る。

中枢に刻まれた魔導回路が激しくショートし、赤黒い警告光がフロア中を埋め尽くした。

『――警告。第一種都市防衛結界、中枢機能の喪失を確認』

『残存エネルギーによる自立維持モードへ移行――完全崩壊まで、残り七十二時間』

無機質な機械音声が、残酷な刻限を告げる。

「よし、お仕事完了っと」

少女はパチンと指を鳴らした。

床に黒い風の渦が開き、その身体を足元から呑み込んでいく。

「あははっ！最初からアンタたちと遊ぶのが目的じゃないんだよねぇ。結界が完全に消えるまで、あと三日！そしたら外で待機してる連合の軍隊も、翠光教の可愛い信徒たちも、ぜーんぶ雪崩れ込んでくるからさ！」

渦に沈みながら、少女は嘲笑うように手を振った。

「せいぜい足掻いてよね、オリジナル(お姉ちゃん)！アタシがこの街をぜんぶ更地にしてあげるからさぁ！」

突風が弾け、少女の気配は完全に消え去った。

残されたのは、半壊した結界中枢と、床に広がる血の跡。

そして、無情にカウントダウンを刻み続ける赤い警告の光だけだった。

「……くそ、っ……」

ノワールが悔しげに床を殴りつける。

ノアもまた、震える手で胸元を押さえ、迫り来る破滅のタイムリミットを見上げるしかなかった。

学園都市の崩壊まで、あと七十二時間――。