世界樹ダンジョンで囮にされた僕、風精霊と同化して銀髪美少女へ 〜学園では落ちこぼれDクラスなのに、配信者を救いまくっていたらネットの神になっていた件〜

戦いのあと

闇の青年

学園都市の地下、特務ギルドが管理する高度医療区画。

静まり返った無機質な白の廊下を、ノアは息を切らしながらひたすら走っていた。

「はぁっ……はぁっ……！」

病室を示すプレートの前に滑り込むように立ち止まる。

スライド式の扉には【特別隔離病棟・2号室】の文字。

取っ手に手を伸ばしかけたノアの指先が、ピタリと止まった。

扉の向こうに、ノワールがいる。

あんなにも必死に助けようと駆け抜けて、一刻も早く会いたかったはずなのに。

いざ目の前に立つと、足が鉛のように重くなり、一歩も動けなくなってしまった。

胸の奥を激しい自責の念が締め付ける。

ノアを守れなかった悔しさに苛まれ続けたノワールの苦しみ。

そして、御子柴に利用され、瘴気に全身を焼かれながら、破壊の怪物へと変貌させられたあの地獄のような苦痛――。

（全部……ぼくのせいだ……）

自分がもっと強ければ。

もっと早く気づいて、あの子を見つけ出していれば。

あんなにもつらい思いを、ノワールに背負わせることはなかったはずなのに。

どんな顔をして会えばいいのか。自分に、あの子の顔を見る資格なんてあるのだろうか。

土壇場で恐怖と罪悪感に震え、立ち尽くすノアの背中に、低く呆れたような声が降ってきた。

「……何突っ立ってんだ、ノア」

「――っ、先生……」

振り返ると、缶コーヒーを片手にした鳴神冴香が立っていた。

先生は眉をひそめ、扉の前に縮こまる愛弟子を見下ろす。

「さっさと入ってやれ。あいつはもう目を覚ましてるぞ」

「で、でも……ぼく……」

ノアは制服のスカートをぎゅっと握りしめ、ぽろぽろと零れそうになる涙を堪えながら、震える声で胸の内を吐き出した。

「ぼくの……せいです。ノワールがあんなに苦しんだのも、誰かを傷つけてしまったのも……全部、ぼくが不甲斐ないから……。あの子に、あんなにひどい目に遭わせちゃったのに……ぼく、どんな顔して会えばいいのか……っ」

俯いて小さく丸まるノアの頭に、バシッと音がするほど乱暴に鳴神先生の手が乗せられた。

わしゃわしゃと容赦なく髪を掻き回される。

「痛っ……先生……？」

「馬鹿野郎」

鳴神先生は煙草の匂いを微かに漂わせながら、ぶっきらぼうに、けれど底抜けに優しい声で言った。

「それだけお前を大切に想って、お前のために狂うほど命を張った奴なんだろうが。そんな奴に、当のお前が顔を合わせないでどうすんだよ」

先生はノアの肩をポンと叩き、口角を柔らかく上げた。

「それだけ地獄を味わった奴に……一番会いたがってる人間に、とびきりのご褒美をくれてやれ」

「ご、ご褒美……」

「ほら、行け！」

ドンッ、と背中を容赦なく押され、開かれた扉の向こうへとノアはつんのめるように放り込まれた。

「わっ……！？」

転びそうになりながら踏みとどまった病室の中。

窓から差し込む柔らかな茜色の夕光の中に、二人の人物がいた。

壁際に腕を組んで佇む獅堂鉄也。

そして――白いシーツの上で、上半身を起こしている黒髪の少年。

その双眸は、暴走していた時のドス黒い赤紫ではなく。

どこか冷たく、けれど澄み切った、あの懐かしい灰色の瞳に戻っていた。

ノアの姿を捉えたノワールは、気まずそうにわずかに視線を逸らし、ポリポリと頬を掻いた。

「……よう」

ぽつりと落とされた、短いたった一言。

いつもぶっきらぼうで、言葉数が少なくて、素直じゃない。

けれどその奥には、ノアが無事であったことへの安堵と温もりが、これでもかというほど詰まっていた。

いつもの――ノアの大切な、ノワールだった。

「――っ、ノワールぅぅぅっ！！」

視界が完全に涙で滲み、ノアの感情のダムが決壊した。

みっともないとか、格好がつかないとか、そんなものは全部吹き飛んでいた。

鼻水も涙もボロボロに垂れ流したぐちゃぐちゃの顔のまま、ノアはベッドへ突進し、ノワールの身体へと真正面から飛びついた。

「うわっ！？ おいっ……！」

「ごめんねぇぇっ！ ごめんね、ノワールぅっ！ うわあああんっ！！」

ベッドがきしみ、ノアはノワールの胸元に顔を埋めてわんわんと大声を上げて泣きじゃくった。

何度も、何度も、擦り切れるほど謝り続ける。

「お、おい……！ きたねえな、離れろって！ ぐちゃぐちゃの顔を人の服で拭くんじゃねえよ……！」

ノワールは顔を真っ赤にして嫌がるそぶりを見せ、ノアの肩を押し戻そうとする。

けれど、その手には全く力が入っていなかった。

むしろ、服を濡らすノアの背中に回された細い指先は、二度と離すまいとするように、ノアの制服をぎゅっと強く握りしめていた。

強がりと、その裏にある泣き出しそうなほどの愛しさ。

病室にいる大人たちには、その不器用な少年の本音が痛いほど伝わっていた。

ノアの嗚咽がようやく小さなしゃくり上げに変わり、落ち着きを取り戻した頃。

腕を組んでいた獅堂が、静かに口を開いた。

「……落ち着いたか、二人とも」

「ぐすっ……す、すみません……」

ノアがティッシュで顔を拭いながら、恥ずかしそうにノワールの隣に腰掛ける。

獅堂は真剣な眼差しをノワールへ向けた。

「ノワール。現状の診断結果を伝えておく。お前を蝕んでいた瘴気は、ノアの魔力によって完全に除去され、バイタルも安定している。……だが、まだ完全に安全とは言えん」

「……」

「そもそも『精霊』という存在そのものが、この学園都市の歴史において公式に観測・保護された前例がねえんだ。どんな変異が起きるか、まだ誰にも分からん。そこでだ――経過観察も兼ねて、退院後の身元は俺の特務部で預かることにする」

獅堂が視線を鳴神先生へ向けると、先生は肩をすくめた。

「私には、もうすでにこの娘がいるからな」

「そういうこった」と獅堂は頷き、再びノアたちを見据える。

「それから、今後の条件だ。都市の防衛上、そして何よりお前たちの安全のために……これから特務部が進める精霊研究に、ノア、ノワール、両名とも協力してほしい。生体実験なんざさせる気はねえが、魔力の波長や特性のデータ取りには付き合ってもらうぞ」

「はい！ もちろんです！」

ノアは迷うことなく、力強く頷いた。

「ノワールがこれからも安全に、ここで生きていけるためなら……ぼく、どんな検査でも研究でも、いくらでも協力します！」

「……チッ」

ノワールは腕を組み、わざとらしく面倒くさそうに溜息を吐いた。

「俺は別にどうでもいいが……ノアがそれでいいなら、付き合ってやる」

不貞腐れたような口調だが、その言葉に拒絶の色はなかった。

獅堂は満足そうに口角をわずかに持ち上げる。

「決まりだな。とりあえずリハビリも兼ねて、あと一ヶ月はこの病室で絶対安静だ。経過が良ければ、一ヶ月後に退院。その後の身の振り方や生活環境については、追って俺たちの方で手配する」

事務的な説明を終えると、獅堂は背を向けポケットに手を突っ込んだ。

「さて……説明は以上だ。冴香、行くぞ。これ以上、家族水入らずの邪魔をしちゃ野暮ってもんだからな」

「わかりました」

鳴神先生がひらひらと手を振り、二人の大人は静かに病室の扉を閉めて出て行った。

カチャリ、と重い扉が閉まり、二人の足音が遠ざかっていく。

病室には、夕暮れの淡い静寂だけが残された。

数秒の沈黙の後――。

「「あの――」」

二人の声が、まったく同じタイミングで重なった。

「あ、ノワールからどうぞ」

「……いや、お前が先言えよ」

お互いに譲り合って視線を泳がせ、気まずそうに唇を結ぶ。

結局、ノワールがふいと窓の外の夕空へ顔を背けながら、ぽつりと口火を切った。

「……悪かった」

シーツの布地をぎゅっと指先で摘み上げ、絞り出すような小さな声。

「お前にも……他の連中にも、大精霊様にも。……迷惑、かけまくった」

暴走していたとはいえ、自分の犯した破壊や、ノアたちを危険に晒した事実は消えない。

その罪悪感が滲み出るような声音に、ノアは優しく首を横に振った。

「ううん、迷惑なんかじゃないよ！ ……まあ、フルグルやイグニスあたりには、あとでひとこと文句を言われちゃうかもしれないけど……」

苦笑いしながら頬を掻くノア。

「それより、ノワールこそ本当に大丈夫なの？ ……これから、人間としての生活になっちゃうんだよ？」

心配そうに覗き込んでくるノア。

人間社会には、精霊界にはなかった窮屈なルールや常識が無数にある。

「別に問題ねえよ」

ノワールはぶっきらぼうに肩をすくめた。

「ほんとに？ 電車に乗るのにもカードがいるし、夜更かししたら怒られるし、学校の勉強だってあるかもしれないし……色んなルールがいっぱいあるんだよ？」

まるで過保護な姉のように指を折って心配を並べ立てるノアに、ノワールは小さく鼻を鳴らした。

「分かってるっての。あのおっさん……獅堂さんから、ある程度は聞いてるよ。……それに、ここにいた方が都合もいいしな」

「都合？」

ノアが不思議そうに小首をかしげる。

ノワールはその問いには答えず、ただ静かに灰色の瞳を伏せた。

二度とあんな絶望を繰り返さないために。

失う恐怖を味わうくらいなら、人間のルールだろうが何だろうがいくらでも従う。一番近くで、ノアを守り続けるために。

そんな青年の秘めた決意などつゆ知らず、ノアは呑気に首を捻っていた。

ガララッと、容赦のない音を立てて再び扉が開いた。

「おいノア、まだいるか？そろそろ寮の門限だぞ」

顔を覗かせたのは、時計に目を落とした鳴神先生だった。

「うぇっ！？ も、もうそんな時間……っ！？」

ノアは慌てて飛び起き、散らかっていたバッグを抱えてドタバタと身支度を整える。

「ノワール、また明日も学校が終わったらすぐお見舞いに来るからね！ 食べたいものがあったらメッセージ送って！」

「お、おい、そんな毎日来なくていいって……！」

「それじゃあ先生！帰りまーす！」

嵐のように手を振りながら、ノアは病室を駆け出していった。

パタンと扉が閉まり、再び静けさが戻ってきた病室。

鳴神先生は部屋の真ん中まで歩み寄ると、ポケットに手を突っ込み、ベッドの上のノワールを見下ろした。

「……まあ、なんだ」

先生は少し気恥ずかしそうに視線を逸らし、ぶっきらぼうに告げる。

「これから先、慣れない人間社会で色々大変かもしれんが……お前とノアのことは、私らがちゃんと面倒を見てやる。だから安心して、しっかり研究のモルモットになってくれ」

悪戯っぽく笑う先生の口調から、それが照れ隠しの冗談であることをノワールもすぐに察した。

「……はい」

ノワールは短く、けれど素直に頷いた。

ノアがいなくなった静かな病室。

二人の間にはどこか照れくさい気まずさが漂っていたが、その空気は決して冷たいものではなかった。

失われていた日常が、少しずつ、けれど確かに戻ってきたことを告げるような、穏やかで温かい気配が部屋を満たしていた。