転生勇者と裏切りの聖女〜魔王討伐から始まるエレナの戦い〜

第１３章 神々の思惑

その７ 「神々の思惑」

　村の近くへ戻る頃には、東の空が白み始めていた。

　夜を支配していた闇は少しずつ薄れ、森の木々の隙間から朝日が顔を覗かせる。

「この辺で降ろしてくれない？」

　エルバラは静かに地面へ降ろしてくれた。

　私は土を踏みしめ、小さく息を吐く。

「……嫌なところを見せちゃったね」

　自然とそんな言葉が漏れた。

　心が壊れてしまった今でも、エルバラだけは違う。

　この世界で初めてできた友達だった。

　だからこそ、あんな姿を見せてしまったことだけは少しだけ後悔していた。

　エルバラは首を横に振る。

「いや、大丈夫だ。少し驚いただけだ」

「本当に？」

「もちろんだ」

　彼女は真っ直ぐ私を見る。

「リサが強いのは最初から知っていた。それに――」

　少し照れくさそうに笑った。

「私は命を助けてもらった身だ。あの時、お前は私が魔族だからって見捨てなかった。だから私は、リサを信じる」

　その言葉は、不思議なくらい胸に染みた。

「エルバラ……ありがとう」

　自然と笑みがこぼれる。

「それに」

　エルバラは肩をすくめる。

「魔族から見ても、あのエルフどもはどうしようもなかった」

「……やっぱりそうよね」

　少しだけ救われた気がした。

　エルバラは人族ではない。

　だから価値観も違う。

　それでも私を受け入れてくれる。

　その事実だけで十分だった。

「それで、これからどうするんだ？」

「どうするって？」

「養父母も子供たちもいなくなった。あの村に残る理由は、もうないだろ？」

　私は少しだけ考えた。

「……うーん。今度話すわ」

　本当は決まっている。

　勇者が来るまでは、この村を離れるわけにはいかない。

　女神アルカナとの約束があるから。

　でも、それは誰にも話せない。

「それともう一つ」

「まだあるの？」

「今の話し方の方が、リサらしくて好きだぞ」

「え？」

「そっちの方がリサらしい」

　思わず吹き出した。

「ふふっ」

「魔族に言葉遣いが好きなんて言われると思わなかった」

「好きなものは好きなんだから、仕方ないだろう」

　二人で笑った。

　ほんの少しだけ。

　昨夜の出来事が嘘だったかのような穏やかな時間だった。

「じゃあ、また明日の夜」

「うん。また明日」

　エルバラは大きな翼を広げ、朝焼けの空へと飛び去っていく。

　その姿が見えなくなるまで、私は静かに見送っていた。

　村へ戻ると、多くの村人が外へ出ていた。

「おお！リサ！」

「聖女様がお戻りになったぞ！」

「よかった……本当に心配したんだ」

　夜通し私を心配してくれていたのだろう。

　村長は駆け寄ると、安心したように私の両手を握った。

「戻って来ないから皆で探そうとしていたんだ」

「心配かけてごめんなさい」

　私は穏やかに微笑む。

「少し一人になりたかっただけ」

「そうか……」

　村長は何も聞かなかった。

　きっと聞けなかったのだろう。

　私は村人たちへ頭を下げると、自宅へ戻った。

　静まり返った家。

　留守中に勝手に部屋に入る子供達の声がしない。

　養母が作ってくれた料理も。

　養父が作った野菜も。

　何もない。

　それなのに、私は涙一つ流さなかった。

　思い出して苦しむこともなかった。

　心が壊れた人間とは、こういうものなのだろう。

　私はもう、光の聖女ではない。

　あれだけの人族を簡単に殺した。

　ただ復讐だけを望む、一人の人殺しだ。

　それでも、この村にはあと数か月残る。

　勇者となり、この世界で好き勝手に生きている元夫と再会する、その日まで。

　お風呂にも入らず、そのまま服を脱ぎ散らかし、私はベッドへ倒れ込んだ。

　疲れていたのだろう。

　瞼はあっという間に重くなり、意識は深い闇へ沈んでいった。

　――だが。

　次に目を開けた時、私は見慣れた真っ白な空間に立っていた。

「……またか」

　思わず溜め息が漏れ頭を抱える。

　あの女は、本当に人の都合を考えない。

「私、疲れてるんだけど」

　後ろを振り返る。

　そこには足を組み、椅子もない空間に当然のように腰掛けている女神アルカナがいた。

「あら？随分とご機嫌斜めね」

「見てたんでしょ？」

　私は睨みつける。

　女神アルカナは肩をすくめた。

「エルフ達が村に来たところから部分的に見てたわ」

「養父母と子供たちのことは……残念だったわね」

　珍しく神妙な表情だった。

　だからこそ、少し違和感を覚えた。

「……女神の力で助けられなかったの？」

　私が低い声で尋ねると、アルカナは少しだけ目を伏せた。

「難しいわ」

「私には制約があるの。地上への直接的な干渉は、ほとんど許されていない。私にできるのは、啓示を与えたり、ほんの少し流れを変えたりする程度」

「……そう」

　納得できる答えではなかった。

「あの子たちや養父母は……私のように生まれ変わるとかあるの？」

　少しだけ沈黙が流れる。

　アルカナは静かに答えた。

「魂は回収される」

「この世界の理が、次の器へ導くの」

　私は小さく息を吐く。

「じゃあ……また生きられるのね」

「ええ」

　アルカナは頷いた。

「ただし」

　その一言で空気が変わる。

「貴方と違うのは、記憶は残らない」

「次の人生が幸せかどうかは保証できない」

「……」

「貧しい家に生まれるかもしれない」

「病弱かもしれない」

「あるいは、生まれてすぐ死ぬこともある」

　淡々と語るその姿は、まるで天気予報でも話しているようだった。

　私は思わず拳を握る。

「そう……」

　女神アルカナは不思議そうに首を傾げる。

「事実を話しただけよ」

「命は循環するもの。一つ終われば、また一つ始まる。私にとっては、それが自然なの」

　私はその言葉を聞いて理解した。

　この女は、実はヒューマンを愛してるわけでも、命を愛しているわけではない。

　ただ管理しているだけなのだ。

　自分の都合のいいように。

「……教えてくれてありがとう」

　短く答える。

　もう何も聞く気にはなれなかった。

　でも前の世界に戻るために、この女のご機嫌は損ねないようにする。

　そんな私を見て、アルカナはふっと微笑む。

「今日、貴方を呼んだのは慰めるためじゃないの」

「そうでしょうね」

　女神アルカナはゆっくり立ち上がる。

　その笑みは、いつものように底知れなく美しかったと同時に、この女への違和感が強く感じられた時でもある。

「それで、どういうこと？」

「勇者を殺したあと、もう一つお願いしたいことがあるって話したでしょう？」

「覚えてるわ」

　忘れるはずがない。

　それを成し遂げなければ、私は子供たちの待つ世界へ帰れないのだから。

　アルカナは満足そうに微笑んだ。

「今の貴方は、光の聖女と呼ばれながらも、その心は真っ黒」

「騎士を殺した」

「エルフも殺した」

「それでも何も感じなかったでしょう？」

「それがどうしたの？」

　私は冷たく言い返した。

「それが好都合なのよ」

「どういう意味？」

「エルバラを襲った騎士を殺した時も」

「エルフたちを惨殺した時も」

「貴方は罪悪感より先に『もっと殺したい』と思った」

　私は黙った。

　否定できなかった。

「心当たりがあるでしょう？」

「……」

「前世でも、ご主人を恨んだ。殺してしまいたいと思った」

「違う？」

　私は答えない。

　答えられない。

「でも貴方は優しい人間でいようとした」

「母親として」

「大人として」

「善人として」

「だから、その感情を心の奥底へ押し込め続けた」

　アルカナは私の胸を、人差し指で軽く突いた。

「でも、この世界が蓋を壊し、抑えていたものが、全部あふれ出した」

「だから今の貴方は、私にとって好都合」

　私はアルカナを睨む。

「それのどこが好都合なの？」

　その瞬間。

　アルカナの笑みが深くなった。

「勇者を殺したあと」

「貴方に頼みたい最後の仕事があるの」

　そう言って語られた内容は――

　神が口にするには、あまりにも悍ましかった。

　世界を救う話ではない。

　世界を壊す話だった。

　私は思い出す。

　エルフたちが最後に吐いた言葉を。

『……悪魔か』

『化け物め』

『悪夢だ』

　私はその時、心のどこかで笑っていた。

　復讐だけではない。

　殺すこと、そのものを楽しんでいた。

「……それをやらなければ、元の世界には帰れないのね」

「ええ」

　アルカナは迷いなく頷く。

「貴方なら簡単でしょう？」

　私は目を閉じた。

　考える時間など必要なかった。

「……約束は守ってもらうわ」

　そう答えた瞬間だった。

　アルカナの口元が、ゆっくりと吊り上がる。

　――ニタァ。

　その笑みは、神のものではなかった。

　まるで人を堕とすことを心から楽しむ悪魔。

　私は確信した。

　この女は神ではない。

　神を名乗る悪魔だと。

　そして、そんな悪魔と契約を交わした私は、きっともう人ではないのだろう。

　そこで女神アルカナとの会話は終わった。

　目が覚めた私は、額に嫌な汗を浮かべていた。

「……最悪」

　小さく呟き、服を脱いで浴室へ向かう。

　湯を浴びると、ようやく重苦しい気分が少しだけ薄れた。

　窓の外を見る。

　もう三つ鐘はとっくに鳴り終えている。

　西日は赤く傾き、人通りもまばらだった。

「……少し食べて、また寝よう」

　女神との会話は、それだけで心が削られる。

　そして今日の話で、一つだけ確信したことがあった。

　あの女は信用できない。

　何を企んでいるのかは分からない。

　でも、私を利用している。

　それだけは間違いなかった。

　私はベッドへ身体を沈め、ゆっくりと瞼を閉じた。

　これからどう動くべきか。

　眠りながら考えることにした。

　その頃――。

　リサが現実世界へ戻ったあとも、神々の世界には静寂が広がっていた。

「……いいのか、あれで」

　低く響く男の声。

　虚空が揺らぎ、一人の男が姿を現す。

　漆黒の長髪と大きな四本角。

　全身を黒衣で包み、その瞳だけが妖しく紅く輝いていた。

　アルカナは肩を竦める。

「ええ。問題ないわ」

「必ず、あの子は最後までやってくれる」

　男は腕を組み、リサが消えた場所を見つめた。

「我の術は最後の一押しに過ぎん」

「元々壊れかけていた心へ、小さな亀裂を加えただけだ」

「あとは自ら憎しみを育て、ここまで来た」

　アルカナは満足そうに微笑む。

「だから扱いやすいのよ」

「目的さえ与えれば、自分から前へ進む」

　魔神は小さく息を吐いた。

「あの女、頭は悪くない」

「薄々、貴様の企みに気付き始めているぞ」

「構わないわ」

　アルカナは笑う。

「気付いたところで、もう戻れないもの」

「子供たちへ会いたいという、その願いを捨てられない限り、あの子は止まれない」

「目的のためなら、人だって神だって殺す」

　男はしばらく沈黙したあと、小さく頷いた。

「……ならばいい」

「だが忘れるな」

「この計画が失敗すれば、我らも終わる」

　アルカナの笑みが僅かに消える。

「分かってるわ」

「いちいち念を押さないで」

「魔神のくせに心配性なのね」

「慎重と言え」

　魔神と呼ばれた男は鼻で笑う。

「計画完遂まで、残るは数年」

「そうね」

　アルカナも静かに頷く。

「もう少しで終わる」

　二柱の神は、不気味な笑みを交わしてた。

　まだ誰も知らない。

　この世界を裏から操る神々の計画を。

　そして、その計画の中心に、自分がいることを。

　私やエレナがその真実を知るのは、数年後のことである。

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次話は8/1土曜日22時に公開予定です。

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