転生勇者と裏切りの聖女〜魔王討伐から始まるエレナの戦い〜

第１１章 魔界での再会

その８ 「氷炎の魔法使い③」

ブレイジング伯爵家のメイドとして雇われて、三ヶ月が経過した。

雇われたあの日、旦那様と三つの約束を交わした。

一、私の過去は隠すこと。

二、側付きメイド兼ボディガードとして仕えること。

三、エレナのために尽くすこと。

私は迷わずすべて承諾した。

「問題ありません。お任せください」

エレナ様を見た時の自分の直感を信じたからだ。

それからすぐに、侍女訓練が始まった。

メイド長のもとで礼儀作法、所作、配膳、洗濯、裁縫、帳簿の読み方まで叩き込まれたが――

「……あなた、本当に元冒険者？」

メイド長が目を丸くした。

私は一週間で一通りを覚えてしまったのだ。

粗野な冒険者だから、時間がかかるとでも思われていたのだろう。

だが、物心つく前の施設での生活。

そして、九十五歳の師匠との暮らし。

あれに比べれば、屋敷の仕事は整いすぎていた。

掃除は戦場より楽だし、礼儀は師匠の機嫌より単純だ。

旦那様も奥様も、メイド長も驚いていた。

「これなら、エレナを任せられるわね」

ニコニコした奥様が肩を抱いてきた。

奥様とは何故か気が合うのだが、それは奥様が元騎士で、戦いの最前線にいたことがあるからだと、後からわかった。

そして、正式にエレナ様の側付きとなった。

「本日より、エレナ様のお側に仕えます、リリサと申します。未熟者ではございますが、どうかよろしくお願い申し上げます」

おとなしいと聞いていたが――

半分だけ正しく、半分は違った。

エレナ様は、確かに人見知りでおとなしい。

だが私がいると違う。

好奇心の塊だった。

屋敷の廊下を走る。

庭を駆ける。

知らない花を見つければ近づき、虫を見つければしゃがみ込む。

「リリサ、これあげる」

初めてもらったプレゼントは、ダンゴムシだった。

「リリサ、あっちにいこう」

そう私に伝えると、サササッと走っていく。

子供の体力は底なしだ。

Aランク冒険者の私が本気で追わねば見失う。

子供の面倒は、魔物と戦うより体力がいる。

そして目を離すと、すぐにいなくなる。

ボディガードとしては冷や汗ものだ。

「エレナ様、お待ち下さい！」

子供からは目を離せない。

そう実感する日々が続いていた。

そして、半年が経過した。

この半年間は、穏やかな日々が続いた。

昨日、エレナ様は五歳になられた。

今日は領内の丘へ出かける。

緑豊かなその場所は、子供を走らせるにはちょうどいい。

エレナ様は走り回るのが好きだ。

「昼食後は、外へお出掛けしましょう」

屋敷での昼食後、馬車で外出した。

エレナ様は外出の日はいつも機嫌がいい。

綺麗な景色や街並みを見るのが好きなようだ。

今日は特にご機嫌で、自作の鼻歌まで歌っている。

音楽が好きなのだろうか。

丘へ到着すると、待ちきれないように駆け出した。

「リリサ、いくよ！」

御者を休ませ、私はその後を追う。

色とりどりの花が咲き誇り、領民たちも多く訪れている。

領主家の三女と知っているのだろう。

皆、微笑みながら声をかける。

「ごきげんよう！」

「ごきげんよう！」

「ごきげんよう！」

エレナ様は元気よく返し、また走る。

この半年で克服したのか、人との会話ができるようになっていた。

人見知りとおとなしいとは何だったのか。

だが、そのとき。

突然、足を止めた。

丘の上。

空を見上げている。

今日は二陽日。

数年に一度あるかないか、太陽が二つ並ぶ日。

青空に、並ぶ淡い光。

エレナ様にとっては初めて外で見る二つの太陽かもしれない。

見惚れているのだろうか。

だが、私はその横顔を見た。

いつもと違う。

無邪気さが、消えていた。

まるで、何かを思い出したような。

「エレナ様、如何なさいましたか？」

声をかける。

「……ん」

返事はある。

だが、どこか遠い。

その後から様子がおかしくなった。

落ち着かない。

視線が忙しない。

周囲を警戒するように見る。

……トイレに行きたいのだろうか？

「ほら……早く帰ろう」

「えっ！？」

エレナ様から、帰ることを提案してきた。

私から帰りますよと伝えると、普段なら「まだ遊ぶ！」と駄々をこねる。

初めて自分から帰ると言い出した。

それが、不安だった。

そして、自分を落ち着かせるために、私の名前を聞いてきた。

変な感じだが、私はそれに優しく答える。

「私の名はリリサ。半年前より、エレナ様にお仕えしております」

それを聞いたエレナ様は、何か少しだけ安心したようだった。

なんだ？

馬車の中でも外を見続ける。

まるで、知らない世界に放り込まれた者のように。

屋敷へ戻ると、執事とメイドたちが出迎えた。

エレナ様は、一瞬、彼らを観察した。

そして、どこかよそよそしく屋敷へ入っていく。

私は執事と目を合わせた。

勘の鋭い執事は何か察したようだ。

私は首を横に振った。

互いに、違和感を覚えている。

屋敷へ入ると、突然、私の腕を掴んだ。

「……リリサ」

甘えるように、しかしどこか必死に。

「疲れたから、抱っこして」

私は何も言わず抱き上げる。

その体は、わずかに震えていた。

「今日はたくさん歩かれましたものね」

部屋に連れていくまでの間も、屋敷を観察しているようだった。

それから、部屋に入っても落ち着かない。

歩く。

立ち止まる。

また歩く。

だが私は顔に出さない。

子供の頃から周りの変化には敏感だったが、そう言う時は黙って行動していた。

私は静かに問いかける。

「エレナ様。何かございましたか？」

そのとき。

エレナ様は、ゆっくりと私を見上げた。

その目は、五歳の子供の目ではなかった。

深い。

底がある。

そして――どこか諦めを含んでいる。

「いや、大丈夫だよ」

エレナ様は、ぎこちない笑みを浮かべた。

その“よ”の発音が、わずかに大人びている。

私は気づかないふりをした。

「では、少し温かい紅茶をお持ちしますね」

いつも通りの声音で告げ、私は湯を注ぐ。

茶葉が開き、甘い香りが立ちのぼる。

背後に気配を感じながら。

静かすぎる。

振り返らずともわかる。

エレナ様はソファに座り、難しい顔をしている。

あの顔は知っている。

何か企んでいるときの顔だ。

だが、これまでとは違う。

観察。

整理。

……まるで、盤面を読むような。

ここまでの出来事が、すべて彼女の中で整理されているようだった。

私はカップを差し出す。

「どうぞ、エレナ様」

「ありがとう」

――ありがとう？

いつもは「ありがと」だ。

小さな違い。

だが、私の胸に小さな棘が刺さる。

エレナ様は両手でカップを持ち、慎重に口をつけた。

一口。

二口。

そして、まぶたが落ちる。

疲れているのか。

だが、こくりと首が落ちかけた瞬間。

ぶん、と首を振った。

必死に目を開こうとする。

眠ることを拒むように。

私は何も言わない。

不安を見せない。

ただ、そっと隣に座った。

すると。

小さな手が、私の袖を掴んだ。

強く。

まるで、離れないでほしいと言わんばかりに。

この日を境に、エレナ様が少し変わっていく。

それから数日が経過した。

エレナ様は、以前よりも落ち着きがなくなった。

廊下を歩いても、角で一度立ち止まり、左右を確認する。

窓辺では、外を眺めるのではなく、距離を測るように見る。

食事中も、周囲の会話を拾っている。

五歳の子供がする視線ではない。

だが、不思議なことに私からは離れない。

以前は好奇心のままに走り回っていたのに。

今は、必ず私の手の届く範囲にいる。

夜も。

「リリサ、ここにいて」

そう言って、私の袖を掴んだまま眠る。

（……私が、安心材料なのか）

それならば、それでいい。

私は守ると決めた。

理由などいらない。

だが。

時折、彼女は私をじっと見る。

観察するように。

そして、小さく安堵した顔をする。

こんなところは、以前と変わらない。

ある夜。

灯りを落とした後。

寝息が安定するまで、私はいつも通り部屋の隅で控えていた。

窓から差す月明かりが、白いカーテンを淡く揺らしている。

その静寂の中で。

小さな声が聞こえた。

「……私は、どうしたらいいんだ」

エレナ様の声だ。

だが、エレナ様のものではなかった。

幼い喉から出ているはずなのに、響きが違う。

迷いと、焦燥と、責任を背負った声。

五歳の子供が持つはずのない重み。

私は、目を閉じたまま聞こえなかったふりをした。

だが、その言葉は胸に残った。

どうしたらいい。

それは、誰かに助けを求める言葉ではない。

自分で答えを出そうとする者の言葉だ。

あの日。

二陽の空の下。

太陽が二つ並ぶ、数年に一度しかない特別な日。

丘の上で空を見上げていたあの瞬間。

エレナ様の中で、何かが目覚めたのだろうか。

女神様が関わっているのか。

祝福か。

それとも――試練か。

私には何もわからない。

ただ。

変わったのは事実だ。

寝息が深くなった頃を見計らい、私は立ち上がった。

静かにベッドの傍へ歩み寄る。

「何を隠しているのですか、エレナ様」

額に、そっと手を当てる。

魔力の流れを読む。

魔法が使えぬ者であっても、体内に取り込んだ魔素は微弱ながら魔力へと変換される。

それが生命の循環。

だが――

エレナ様のそれは、微弱ではなかった。

深い。

静かな湖のように、澄んでいる。

だが底が見えない。

ゆらり、と奥で何かが揺れる。

「……これは」

逸材、などという言葉では足りない。

まだ微弱だが、磨けば輝くという類ではない。

これは、目覚めれば世界を揺るがす類の魔力だ。

私は息を整えた。

ただ、覚悟だけが生まれる。

私はまだ知らない。

この子が何者になるのか。

何を背負い、何を選ぶのか。

だが、一つだけ。

私はこの子を守る。

たとえ世界が敵になろうとも。

氷炎は、守るための魔法。

師匠が私に託した意味を、今なら少しだけ理解できる。

私は、エレナ様の手をそっと握った。

小さな指が、無意識に握り返してくる。

今は、それだけで十分だった。

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次話は5/21木曜日22時に公開予定です。

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