転生勇者と裏切りの聖女〜魔王討伐から始まるエレナの戦い〜

第１１章 魔界での再会

その６ 「氷炎の魔法使い①」

目の前にいる方は、私が十年仕えた貴族のお嬢様だった方。

あの頃の記憶が鮮明に思い出される。

笑って、怒って、泣いて、転んで。

魔法の制御に失敗して屋敷の中庭の木々を吹き飛ばし、涙目で私の裾を掴んでいた。

そして、勇者として旅立つエレナ様。

もう二度と会えない、そう思っていた――。

けれど今、こうして再びその姿を目にしている。

……私は、まだ震えている。

そして、私は思い出す。

すべての始まりを。

戦王歴1015年３月頃。

五歳の私に、名前はなかった。

呼ばれていたのは、番号。

１１３番。

それが私だった。

そこはホームと呼ばれていたけれど、実態は、魔力の高いコドモを集めるための檻だった。

高い石壁。

鉄格子の窓。

常に漂う薬品の匂い。

毎朝、決まった時間に配られる苦い液体。

飲まなければ殴られた。

「魔力増幅のためだ」と大人たちは言っていた。

けれど私は知っていた。

あれは身体を壊す薬だ。

ホームにはルームがあり、ルームには十人のコドモが一緒に過ごしていた。

翌日、同じ部屋のコドモがいなくなることがあった。

泣き声がして、

扉が開いて、

静かになって、

そして戻ってこない。

名前もなく、

墓もなく、

ただ「減る」。

そんな場所だった。

掃除も洗濯も料理も、自分でやった。

それは「自立心を育てるため」ではない。

管理コスト削減のためだ。

私は感情を捨てることを覚えた。

泣けば目を付けられる。

怒れば罰を受ける。

笑えば壊される。

だから、無表情でいることを選んだ。

１１３番は、ただ生きる人形だった。

ある暑い日。

あの日は、空気が違った。

慌ただしく、白い制服の大人たちが走り回っていた。

「騎士団だ」

その言葉の意味はわからなかったけれど、大人たちが焦っているのは理解できた。

三つ鐘が鳴る頃。

突然、叫び声が上がる。

扉が破られる音。

怒号。

金属のぶつかる音。

騎士団だった。

子供たちは次々と保護されていった。

泣きながら外へ走る子。

怯えて動けない子。

笑いながら倒れる大人。

世界が崩れていた。

私は、逃げ遅れた。

腕を掴まれ、裏口へ引きずられる。

「商品が一体残っていたか」

「こいつは１番のコドモだ。」

「国外に出せばまだ売れる」

そんな言葉が聞こえた。

私は抵抗しなかった。

どうせ死ぬ。

それだけのこと。

そう思っていた。

「おやおや、まだ生き残りがいるでねぇかい」

その声は、しわがれた老婆のものだった。

けれど、空気が変わった。

「フリーダ様、子供が人質となっております！」

騎士の焦った声。

「まぁ私に任せんさい」

杖が掲げられた瞬間。

――寒い。

空気が凍る音を、私は初めて聞いた。

パキ、パキ、と。

見えない何かがひび割れる。

私を抱えていた男の吐息が白くなる。

次の瞬間。

「氷炎」

それは、静かな宣告だった。

燃えながら凍った。

人間だけが。

施設の大人たちだけが、瞬時に氷像へと変わった。

だが、燃えていた。

氷なのに、外側は青色の炎。

矛盾した色と冷気。

「……きれい」

それが「氷炎」だった。

抱えていた腕が砕け、私は地面に落ちた。

私の下の地面だけ、温度が違った。

制御されている。

騎士の男が駆け寄り、

私を抱き上げる。

「フリーダ様！子供確保！」

「わかっとる！声が大きいわい」

「は、失礼――」

「だからうるさい」

「……失礼しました」

そのやり取りが、なぜかおかしくて。

私は、笑った。

何年ぶりだったか、覚えていない。

「嬢ちゃん、名前は？」

老婆が私を覗き込む。

深い皺。

けれど目は鋭い。

私は答えた。

「……１１３」

「番号か」

少しだけ、眉が動いた。

「１１３……１１３……」

彼女はしばらく考えてから、言った。

「あんたの名前は、リリサだ」

世界が止まった。

「今日からリリサと名乗りな！」

リリサ。

舌の上で転がす。

「……リリサ……リリサ……」

音が、あたたかい。

「うん、私はリリサ！」

胸の奥が熱くなった。

私は、番号じゃない。

私は、人間だ。

それが、私の誕生日だった。

その日から私は、氷炎の魔導士――フリーダ様の弟子になった。

厳しくて、

口が悪くて、

でも誰より優しかった。

あの方に拾われなければ、私は魔法の道具で終わっていた。

フリーダ様に拾われて、五年が経過した。

私は十歳になっていた。

私は正式な弟子として、この屋敷で暮らしていた。

あの日、私を拾い上げたあの騎士は、今もフリーダ様の側付きとして仕えている。

朝は夜明け前に起きる。

薪を割り、水を汲み、食事を作る。

掃除、洗濯、買い出し。

たまに寄り道して、吟遊詩人や紙芝居を見ていた。

家のことはすべて私の役目だった。

フリーダ様はもう九十五歳。

国の重鎮でありながら、辺境の小さな屋敷で静かに暮らしている。

口は悪い。

生活も質素どころか荒れている。

けれど、魔法の修行だけは、手を抜かなかった。

目的はひとつ。

彼女の魔法――『氷炎』を継ぐため。

魔法はイメージだと、何度も言われた。

炎を思い描け。

氷を思い描け。

熱と冷の矛盾を、同時に抱け。

けれど、私に扱えるのは普通の火属性魔法だけだった。

火球。

氷魔法も使えないことはない。

だが、それはただの氷だ。

凍りつく炎。

言葉なら言える。

けれど。

凍る炎など、どうすれば想像できる？

「焦るな、リリサ」

しわだらけの手が、私の頭を小突く。

「魔法は力じゃない。心の在り方だ」

それでも。

私は早く恩を返したかった。

魔法の道具として売られかけた私に、名前と家族をくれた人。

生きる意味をくれた人。

氷炎の使い手になって、この人を喜ばせたかった。

十一歳になる頃だった。

あの日は、空気がやけに静かだった。

屋敷の裏庭で薪を割っていたとき、背後に立つ気配に気づくのが一瞬遅れた。

布で口を塞がれ、意識が遠のく。

鼻につく薬品の匂い。

――この匂いを、私は知っている。

目を覚ましたとき、冷たい石床の上だった。

湿った空気。

錆びた鉄格子。

かつての記憶が、胸の奥をひっかいた。

「久しぶりだな、最高傑作」

暗がりの中から現れた男は、十年前よりも老け、やつれ、目だけが異様に光っていた。

「たまたまお前を見つけてな」

あの施設の残党だった。

「お前は子ども達の中で一番出来のいい実験体だったからな。お前を売った金で俺は他国で同じことをやる」

ぶつぶつと呟く声は理屈を失い、ただ執着だけが残っている。

よくも、まだ生きていたものだ。

怒りより先に、冷たい嫌悪が込み上げる。

だがその直後、扉が吹き飛んだ。

鋼の音。

怒号。

フリーダ師匠付きの騎士たちが雪崩れ込んできた。

助かった――そう思った。

だが男は狂ったように笑った。

「見せてやる……俺の力をなぁ！」

建物の奥から、鉄鎖の軋む音が響いた。

現れたのは、角が異様に長い魔人。

どうやって捕らえたのかは分からない。

だが、長く拘束されていたのだろう。

怒りと飢えで正気を失っている。

咆哮。

空気が震えた。

騎士たちが斬りかかる。

だが、爪の一振りで吹き飛ばされる。

私は初めて魔族を見た。

あれは私たちと同じ生き物ではないと感じた。

恐怖が、全身を縛る。

そのとき、杖をつく足音が響いた。

「魔人の相手なんて、久々だねぇ」

フリーダ師匠だった。

背は曲がり、杖をつかないと歩けない。

でも、その目だけは、五年前に見た本気の光を宿していた。

「――氷炎」

青い火が、魔人にまとわりついた。

燃えているのに、凍りつく。

魔人が暴れるたび、炎は勢いを増す。

怒りを燃料にするかのように。

だが。

炎の回りが、わずかに鈍い。

師匠の呼吸が荒い。

胸を押さえている。

魔人が師匠へと突進する。

「っ…こんな時に」

「フリーダ様！」

騎士の男が身を投げ出す。

だが衝撃に耐えきれず、二人とも壁へ叩きつけられた。

動かない。

「フリーダ様！」

叫んだ瞬間、魔人の目が私を捉えた。

獲物を見る目。

「ひ……っ」

情けない声が喉から漏れる。

足が動かない。

頭が真っ白になる。

「リリサ！逃げるな！」

師匠の声。

だが、体は凍りついたままだ。

「魔法を使いな！」

その一喝で、意識が戻る。

私は震える手で魔力を練った。

火球――

氷槍――

叩き込む。

爆炎。

氷の破片。

だが、魔人の皮膚をわずかに焦がすだけ。

絶望が迫る。

「っ……リリサ」

師匠が、最後の力を振り絞るように杖を掲げた。

再び氷炎が灯る。

だがその軌道は――魔人ではない。

私の、束ねた髪の一房。

青い火が、触れた。

熱くない。

冷たい。

けれど、燃えている。

矛盾した感覚が、頭ではなく――胸の奥に響いた。

「感じろ！私もそうだった」

その声は、命の叫びだった。

怒りではない。

憎しみでもない。

フリーダ師匠を守りたいという想いが、凍るほど研ぎ澄まされたとき。

炎は、青くなる。

私は怖かった。

でも、師匠を守りたい。

あの人に、笑ってほしい。

その一心だけを握り締める。

胸の奥が、凍りつくほど静かになる。

その中心で、青い火が灯った。

「――氷炎！」

魔人に向けて、私は魔法を放った。

青い炎が、一直線に駆け魔人を包み込んだ。

それが魔人を包み込んだ。

青い炎が、静かに――しかし確実に広がっていく。

轟々と燃え上がるわけではない。

むしろ、音が吸い込まれていくようだった。

魔人は咆哮をあげる。

だがその声は、凍てついた空気に閉じ込められ、霜となって砕け散った。

皮膚が焼ける。

しかし同時に凍りつく。

炎に包まれているのに、白い霧が立ち昇る。

存在そのものを静かに封じ、崩し、終わらせる魔法。

誘拐した男も巻き込まれていた。

「や、やめ……！」

彼の腕が凍り、そこから火が灯る。

苦悶の声が、やがて凍りつき、そして燃え尽きた。

氷炎は暴れない。

ただ、包み込み、終わらせる。

やがて魔人の巨体は、氷の像のように固まり――

そのまま青い光の粒となって、崩れ落ちた。

凍てつき、燃え尽くした。

跡形もなく。

静寂が訪れる。

私は、膝から崩れ落ちた。

そして、魔人を倒した。

でも。

「フリーダ師匠……！」

私は駆け寄った。

倒れている騎士の男は気絶しているだけのようだった。

けれど師匠は、血が吐いて倒れていた。

呼吸は、浅い。

「師匠……」

視界が滲む。

私は子供みたいに泣いていた。

「リリサ……」

その声は、かすれているのに、優しかった。

「よく……やったわね」

「師匠……！」

「あれが……氷炎の魔法」

彼女はうっすらと笑う。

「守るための魔法だよ」

その言葉は、私の胸に深く沈んだ。

「感じ取れただろう？」

「……はい」

涙で前が見えない。

「師匠のおかげです」

「……あんたには才能があった」

息が、ひどく荒い。

「だから……使えるようになると思った」

私は必死に首を振る。

「師匠、誰か呼んできま――」

「私はもう助からん」

その声は、不思議なくらい穏やかだった。

「最近、体がみるみる弱ってね」

「大事な時に……魔力が、うまく練れなかった」

だから、さっきの氷炎は弱かった。

あれは本来の力じゃなかった。

それでも、あんなにも美しかった。

「リリサ」

師匠の手が、震えながら私の頬に触れる。

冷たい。

けれど温かい。

「氷炎の魔法は……確かに渡した」

「これからは……あんたが、氷炎の魔導士さね」

「師匠……死なないで……」

子供のように縋る私に、

師匠は、ほんの少しだけ強い目を向けた。

「あんたは……生きな」

「長生きするんだよ」

守るための魔法。

それが氷炎の魔法。

「……師匠……？」

返事はなかった。

手が、静かに落ちる。

青い炎の残滓が、ふわりと舞い上がり――

そして消えた。

私は泣き叫び続けた。

この日、私は弟子ではなく、氷炎の魔法使いになった。

そして同時に――

大事な家族を失った。

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次話は5/19火曜日22時に公開予定です。

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