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第四節「救助」

崩れた設備の脇を抜ける。

　警報灯が赤く明滅していた。

　砂塵が薄く漂い、足元では砕けた外装材が小さく転がっている。

『団長、迂回経路を送信します』

「受け取った」

　視界端の表示へ、新たな線が重なった。

　現在位置。

　居住区外縁。

　動かない生命反応。

　そして、推奨された迂回経路。

　レオンハルトは走りながら確認する。

「遠いな」

『安全性を優先した経路です』

「到着予測」

『4分12秒』

　前方を見る。

　崩落した設備が通路を塞いでいる。

　その横。

　壁面の奥に、保守用の細い通路が残っていた。

「そこは」

『保守通路です。現在、安全確認が取れていません』

「構造図を出せ」

『はい』

　表示が切り替わる。

　壁内を通る狭い経路。

　途中に損傷。

　だが、完全には塞がれていない。

「これなら三分かからない」

『団長』

「何だ」

『推奨しません』

「分かっている」

　速度は落とさない。

　正規経路を使えば安全に行ける。

　だが、その安全のために1分以上を失う。

　外縁の生命反応は、先ほどから一度も動いていない。

　そして、

　ネザは加速している。

「保守通路を使う」

　一拍。

『……了解』

　レオンハルトは進路を変えた。

　狭い入口へ身体を滑り込ませる。

　照明の半分が落ちていた。

　床面には細い亀裂が走り、天井から時折、砂粒がこぼれる。

　ここでは走れない。

　歩幅を狭める。

　足を置く場所を確かめる。

　壁面。

　配管。

　破断箇所。

　床の沈み。

　一つずつ見ながら進む。

『北側部隊、対象と接触予測1分』

「配置は」

『維持しています』

「そのまま。前へ出るな」

『了解』

　一歩。

　足元の金属板が僅かに沈んだ。

　すぐに重心を戻す。

　別の位置へ足を移した。

　急ぐ。

　だが、焦って崩落させれば意味がない。

　数十歩先。

　暗い通路の終端に光が見えた。

　外縁区画。

　レオンハルトは最後の段差を越える。

　警報音が一気に近くなった。

　赤い光。

　倒れた資材。

　破断した配線。

　焦げたような臭い。

　その先。

　一人いた。

　壁際に身体を預けたまま動かない。

　作業服。

　40代ほどの男。

　左脚の上に、折れた支持材が乗っている。

　片方だけになった作業用手袋。

　腰には工具が残ったままだった。

　男が物音に気づき、顔を上げる。

「……騎士団……」

　レオンハルトは近づいた。

「話せるか」

「は、はい」

「名前は」

「グレンです。外縁設備の……保守担当です」

「意識は」

「あります」

「脚の感覚は」

　グレンが息を詰めた。

　視線だけを、自分の左脚へ落とす。

「……あります。でも、動かせません」

　レオンハルトは膝をついた。

　支持材。

　脚。

　周囲の設備。

　どこへ荷重が掛かっているか。

　出血はある。

　だが、今すぐ命に関わる量ではない。

　腰の救助装備を外す。

「今から外す」

　グレンが支持材を見る。

「持ち上がるんですか」

「そのまま持ち上げる必要はない」

　固定具を取り出す。

「痛む」

　グレンの顔が強張った。

「……はい」

「意識を保て」

「分かりました」

　器具を支持材の下へ差し込む。

　支点を確保する。

　荷重を逃がす位置を決める。

　一つ。

　もう一つ。

　固定。

　通信が入った。

『団長、北側』

「聞いている」

『対象、さらに速度上昇』

「接触は」

『40秒』

「命令変更なし」

『了解』

　レオンハルトは器具を締める。

　支持材が僅かに持ち上がった。

　金属が低く軋む。

　グレンが歯を食いしばる。

「まだ動かすな」

「……はい」

　さらに荷重を抜く。

　支持材が数センチ浮いた。

「今だ。脚を引け」

　グレンが身体を動かす。

「っ……」

　息が止まる。

　脚は途中までしか動かなかった。

「無理です……」

「分かった」

　レオンハルトは位置を変えた。

　片手で支持材を安定させる。

　もう片方の手を、グレンの膝下へ入れる。

「今度はこちらで動かす」

「……お願いします」

「いくぞ」

　ゆっくり引く。

　グレンの指が地面を掴んだ。

　息が乱れる。

　だが、声は上げない。

　数秒。

　脚が抜けた。

　レオンハルトは支持材を固定したまま、グレンを少し後ろへ移す。

「動かすな」

　傷を見る。

　腫れ。

　変形。

　骨折の可能性が高い。

　自力歩行は難しい。

　その時。

　遠くで振動が走った。

　地面を通して、低い衝撃が伝わってくる。

『北側、接触』

　グレンが顔を上げた。

「……始まったんですか」

「ああ」

「ネザが」

「ああ」

　また振動。

　今度は少し大きい。

　遠方で白い光が走った。

　グレンは何も言わず、その方向へ耳を澄ませた。

　やがて。

「団長」

「何だ」

「私は、ここでいいです」

　レオンハルトの手が止まる。

「理由は」

「もう近いんでしょう」

　グレンは笑おうとした。

　うまく笑えなかった。

「自分でも分かります」

　腰の工具に手を伸ばす。

　途中で力が抜け、手が落ちた。

「荷下ろし場に同僚がいるんです」

　荒い呼吸を整える。

「あいつらまで巻き込まれるくらいなら……」

　レオンハルトはグレンを見る。

「歩けるか」

「……無理です」

「帰りたいか」

　グレンが目を瞬いた。

　遠くで何かが地面を打つ音がした。

　警報灯が赤く点滅する。

　すぐには答えなかった。

　それから。

「……帰れるなら」

「なら帰る」

　グレンがレオンハルトを見る。

「ですが」

「運ぶ」

　レオンハルトはグレンの腕を取った。

「それでいい」

　しばらく。

　グレンは何も言わなかった。

　やがて小さく頷く。

「……お願いします」

「ああ」

　レオンハルトは腰の剣を少し後ろへ回した。

　通信機の位置を変える。

　救助装備を固定。

　グレンの身体を背へ回す。

「腕は動くな」

「はい」

「肩を持て。首には回すな」

「分かりました」

　身体を起こす。

　重さが背へ掛かる。

　一度、足元を確かめる。

　問題ない。

「行くぞ」

「はい」

　歩き出した。

　走ることはできない。

　だが、止まらない。

『団長』

「聞いている」

『北側、迎撃開始。戦線維持』

「突破は」

『ありません』

「第一救助班」

『第三保守区、完了』

「第二班」

『荷下ろし場で収容中。まもなく撤収します』

「維持しろ」

『了解』

　背中でグレンが息を吐いた。

「……団長が」

「何だ」

「こういうところまで来るんですね」

　レオンハルトは前を見る。

　崩れた通路。

　警報灯。

　その先にある避難方向。

「必要なら来る」

「もっと……大事な仕事があると思っていました」

　レオンハルトは歩みを止めない。

「今はこれが仕事だ」

　グレンは黙った。

　しばらくして。

「……そうですか」

「ああ」

　その直後。

　大きな振動。

　天井から砂と小さな破片が落ちる。

「伏せろ」

　レオンハルトは身体を低くした。

　背のグレンを庇うように肩を入れる。

　前方で金属音。

　保守用の支柱が根元から倒れた。

　通路を塞ぐ。

「……まずい」

　グレンが呟いた。

　レオンハルトは支柱を見る。

　完全には塞がれていない。

　右側。

　僅かな隙間。

　人一人なら通れる。

　だが、グレンを背負ったままでは無理だ。

「一度降ろす」

「はい」

　壁際へ静かに下ろす。

　レオンハルトは通路を確認した。

　支柱。

　倒れた設備。

　壁面。

　上部構造。

　別経路。

　ない。

　通信を開く。

「経路更新」

『検索中です』

「時間は」

『少々――』

　雑音。

　回線が乱れる。

「聞こえるか」

『……団長……』

　切れた。

　レオンハルトは通信を閉じる。

　支柱へ近づいた。

　完全に持ち上げる必要はない。

　角度を変えるだけでいい。

　固定箇所。

　破断した根元。

　接地面。

　見る。

　考える。

　救助器具を再び取り出す。

「動かす」

　グレンが支柱を見る。

「それをですか」

「少しだけだ」

「何か手伝えることは」

「ない」

　即答だった。

　グレンが一瞬、目を丸くする。

　それから僅かに笑った。

「……はっきり言うんですね」

「今はな」

　器具を掛ける。

　支点を取る。

　力を加える。

　支柱が軋んだ。

　僅かに浮く。

　もう一度。

　金属が床を擦る。

　角度が変わった。

　隙間が広がる。

　その瞬間。

　上から小さな破片が落ちた。

　レオンハルトは身体を半歩ずらす。

　肩を掠める。

　鈍い衝撃。

「団長！」

「動くな」

　それ以上は落ちてこない。

　レオンハルトは支柱から手を離さない。

　あと少し。

　押す。

　隙間。

　人を背負っても通れる。

　固定具を噛ませる。

　支柱が止まった。

　右肩を一度動かす。

　痛みはある。

　可動には問題ない。

「怪我を」

「動ける」

「でも」

「今はそれで十分だ」

　グレンの前へ戻る。

「行くぞ」

「……はい」

　再び背負う。

　隙間へ入る。

　壁へグレンの脚を当てないよう身体を斜めにする。

　一歩。

　もう一歩。

　支柱を抜ける。

　その向こう。

　避難路へ続く灯り。

　さらに先から騎士が二人走ってきた。

「団長！」

　レオンハルトが片手を上げる。

「負傷者一名」

「了解！」

　担架が広げられる。

　レオンハルトはグレンを下ろした。

「左脚。支持材による圧迫。骨折の可能性。歩行不能」

「確認します」

「氏名」

　グレン自身が答える。

「グレン・ハルトです」

　騎士が端末を確認する。

「照合完了。外縁区画の未避難者と一致」

　レオンハルトは画面を見る。

　先ほどまで動かなかった一つの表示。

　それが西側避難区域へ移された。

「荷下ろし場の作業員は」

　グレンが聞いた。

　騎士が端末を確認する。

「第二救助班が全員収容しています」

　グレンの肩から力が抜けた。

「……そうですか」

　目を閉じる。

「よかった」

　担架へ固定される。

　運ばれる直前。

「団長」

　レオンハルトが振り返った。

「ありがとうございました」

「ああ」

　短く答える。

　それから。

「無事でよかった」

　グレンは少しだけ笑った。

「……はい」

　担架が動き出した。

　レオンハルトはその背を見送る。

　避難区域へ入る。

　騎士へ引き渡される。

　そこでようやく視線を外した。

　同時に通信が復帰する。

『団長、聞こえますか』

「聞こえている」

『北側、戦線維持。ただし対象の一体が側面へ移動しています』

　レオンハルトは北を見た。

　遠方に砂塵。

　断続的な光。

　騎士団の陣形。

「住民の避難状況」

『照合します』

　一拍。

　表示が更新される。

『――全員確認』

　レオンハルトは何も言わなかった。

　画面を見る。

　第三保守区。

　荷下ろし場。

　西側避難路。

　外縁。

　未避難表示。

　ゼロ。

「全員だな」

『はい』

「分かった」

　腰の剣を元の位置へ戻す。

　右肩を動かす。

　まだ少し痛む。

　だが、それだけだった。

　通信回線を全隊へ開く。

「全隊」

『はい』

　複数の応答が重なる。

「救助は終わった」

　遠くで低い振動が響く。

　今まで住民とネザの間に立っていた騎士団。

　その向こう。

　荒野。

　レオンハルトは北を向いた。

「状況を報告しろ」

『了解』

　次々と情報が届き始める。

　位置。

　損傷。

　対象の動き。

　残存戦力。

　レオンハルトは歩き出した。

　先ほどまでとは反対へ。

　戦場へ向かって。

第四節「救助」了