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第三節「守る順番」

「――いや」

　レオンハルトは荒野から視線を戻した。

「迎撃線は上げない」

　騎士がわずかに目を見開く。

　だが、問い返すより先にレオンハルトは続けた。

「救助を先に終わらせる」

「了解」

　騎士は即座に通信を開いた。

「北側部隊、現在位置を維持。前進中止。繰り返す、前進中止」

『了解』

　短い応答が返る。

　地図上で、北側に展開していた戦闘班の表示が止まった。

　レオンハルトは端末へ視線を落とす。

　北北東から接近するネザ。

　西側避難路。

　第三保守区。

　荷下ろし場。

　そして、先ほど新たに表示された一つの位置情報。

　居住区外縁。

　避難路から外れている。

「第二救助班」

『聞いています』

「新しい位置情報を送る。外縁に一名」

『確認しました』

「回収できるか」

　一拍。

『現在位置から向かえます。ただ、荷下ろし場への到着が遅れます』

「そのまま荷下ろし場へ向かえ」

『……外縁は？』

「別で回す」

『了解』

　通信が切れる。

　レオンハルトは地図を拡大した。

　外縁の一名。

　第一救助班は第三保守区。

　第二救助班は荷下ろし場。

　どちらかを動かせば、別の場所が遅れる。

　戦闘班を割けば、北側が薄くなる。

　まだネザの数も確定していない。

「団長」

　別の騎士が声を上げた。

「対象、進行継続。速度に変化はありません」

「接触予測は」

「更新中です」

　表示が切り替わる。

　推定線が伸びる。

　荒野から街道へ。

　その先には居住区がある。

「現状のままなら、避難完了とほぼ同時です」

「速度を上げた場合は」

「先に接触します」

「分かった」

　レオンハルトは地図から目を離さなかった。

「北側部隊は現在位置を維持。接触した場合のみ迎撃」

「了解」

「前には出るな」

　騎士が一瞬、レオンハルトを見る。

「ここで止めるのですか」

「ああ」

「ですが、距離を取って迎撃した方が――」

「戦いやすい」

「はい」

「分かっている」

　レオンハルトの指が地図上を動く。

　ネザ。

　北側部隊。

　居住区。

「だが、戦闘を始めれば状況は変わる」

　騎士は黙って聞いている。

「対象がどう動くか、まだ分からない。数も確定していない」

「……はい」

「なら、今は動かす必要がない」

　指が、居住区と荒野の間で止まった。

「敵を倒すために前へ出るな」

　レオンハルトは顔を上げた。

「住民との間に立て」

　一拍。

「それでいい」

「――了解」

　騎士は通信へ戻った。

　命令が伝達される。

　戦闘班は前進しない。

　後退もしない。

　荒野と居住区の間。

　ネザが人々へ向かうなら、必ず騎士団を越えなければならない位置。

　そこに留まる。

　レオンハルトは次の表示へ目を移した。

「第三保守区は」

「第一救助班が進入しています。確認済みの住民二名を確保」

「残りは」

「照合継続中です」

「荷下ろし場」

「第二救助班、到着まで二分」

「西側避難路は」

「異常ありません」

「維持しろ」

「了解」

　報告。

　確認。

　指示。

　また報告。

　その間にも、居住区から住民が運び出されていく。

　地図上の表示が、一つずつ西へ移動していた。

　だが。

　一つだけ動かない。

　外縁。

　先ほど判明した未確認者。

　レオンハルトはその表示を見た。

「外縁までの距離」

　担当の騎士が計測する。

「ここからなら、徒歩で三分弱です」

「救助班からは」

「第一班は遠すぎます。第二班なら近いですが、荷下ろし場が遅れます」

「戦闘班は」

「最も近い者を回せます」

「駄目だ」

　即答だった。

「北側は崩すな」

「了解」

　救助班を動かせば、別の場所が遅れる。

　戦闘班を動かせば、ネザと居住区の間に穴が開く。

　レオンハルトは地図を一度だけ見渡した。

「私が行く」

　周囲の視線が集まった。

　副官が口を開く。

「団長が？」

「ああ」

「でしたら、私が向かいます」

「いや」

　レオンハルトは端末を副官へ差し出した。

「お前はここに残れ」

　副官はそれを受け取る。

「しかし――」

「全隊を見ろ」

　言葉が止まった。

「第一班は第三保守区。第二班は荷下ろし場。戦闘班は北側」

　レオンハルトは地図を指す。

「どこかが遅れれば配置を変える必要がある」

「……はい」

「ネザが動いても同じだ」

　副官の視線が端末へ落ちる。

　しばらくして、頷いた。

「了解しました」

「ここを頼む」

「はい」

　レオンハルトは腰の装備を確認した。

　通信機。

　剣。

　救助用の装備。

　必要なものだけを確かめ、踵を返す。

「団長」

　声がかかった。

　先ほど、迎撃を進言した騎士だった。

　レオンハルトが振り返る。

「何だ」

　騎士は一瞬だけ口を開きかけた。

　それから、北側へ視線を戻す。

「……いえ」

　短く息を吸う。

「ご武運を」

「ああ」

　それだけだった。

　レオンハルトは居住区外縁へ向かう。

　数歩進んだところで通信が入った。

『団長』

「聞いている」

『外縁の生命反応について追加情報』

　足は止めない。

「言え」

『反応位置が移動していません』

「負傷している可能性は」

『あります』

　レオンハルトは前を見る。

　居住区の奥。

　警報灯が点滅している。

　さらにその向こうから、低い振動が伝わってくる。

『それと――』

　通信に雑音が混じった。

『周辺設備の一部が崩落しています。通常経路からは接近できません』

「迂回路は」

『検索中です』

「分かり次第送れ」

『了解』

　レオンハルトは走り出した。

　その直後。

『団長、対象の観測値が上昇』

　別回線だった。

『ネザ、速度を上げています』

　レオンハルトの視線が一瞬だけ北へ向く。

「北側部隊へ伝えろ」

『はい』

「予定通りだ」

　警報音が響く。

「前へ出るな。住民との間を維持しろ」

『了解』

　通信が切れた。

　レオンハルトは外縁へ続く通路へ入る。

　崩れた設備。

　舞い上がる砂塵。

　点滅する警報灯。

　その先に、一人。

　まだ帰れていない者がいる。

　背後から、低い振動が響いた。

　ネザは近い。

　レオンハルトは振り返らなかった。

　そのまま、速度を上げた。

第三説「守る順番」了