3/7

第二節「団長」

『避難状況は』

低い声が、通信回線を通して届いた。

保守員は走る足を緩めないまま、端末へ目を落とした。

「第三保守区、避難継続中です。未確認者あり」

『人数は』

「現在確認中です」

短い間。

『分かった人数から送れ。確認は続けろ』

「了解」

それだけだった。

急げとも言わない。

大丈夫だとも言わない。

だが、次に何をすればいいのかは明確だった。

保守員は端末を握り直し、そのまま建物の間へ駆け込んだ。

街道南側では、騎士団の展開が始まっていた。

到着まで隊列を保っていた機影が、次々と散開する。

支援機が街道脇へ。

戦闘フレームが北側へ。

騎士たちは短い指示を受けるたび、それぞれの持ち場へ向かっていく。

一つ命令が出れば、一人が動く。

別の報告が入れば、別の者が配置を変える。

聞き返す声は、ほとんどなかった。

その中央に、一人の男が立っていた。

レオンハルト・アウレリア。

27歳。

帝国騎士団長。

彼の視線は、到着した自軍には向いていなかった。

街道の先。

居住区。

避難していく人々。

そして、その向こうに広がる荒野。

携帯端末へ、現地情報が次々と送られてくる。

「西側避難路、確保」

騎士の一人が報告した。

「通行障害なし。住民誘導を継続中です」

「北側は」

「閉鎖済みです」

「維持しろ」

「了解」

別の声が続く。

「観測値、上昇継続。北北東、外縁よりさらに先です」

レオンハルトは表示を切り替えた。

数値。

地形。

街道。

居住区。

「移動は」

「確認しています」

「方向」

騎士が画面の一点を示した。

数秒後。

線が伸びる。

居住区側へ。

「こちらです」

レオンハルトの視線が、その軌道を追った。

「接触予測」

「演算中」

「避難完了までの時間は」

別の担当が答える。

「未確認者がいるため、確定できません」

レオンハルトは顔を上げた。

「第三保守区」

「現在照合中です」

「判明した者から送らせろ」

「了解」

一人が通信へ回る。

別の騎士が駆け出す。

停止していたフレームが向きを変え、指示された位置へ移動する。

怒号はない。

大声で場を制する者もいない。

短い言葉だけが交わされていた。

「団長」

「何だ」

「負傷者一名。避難途中の転倒です。自力歩行可能」

「救護へ」

「西側避難口に救護班があります」

「そこから動かすな。運び込め」

「了解」

レオンハルトは再び端末を見る。

新しい通信が入った。

第三保守区。

『騎士団へ』

「聞いている」

『点呼途中ですが、未確認が出ました』

レオンハルトの指が止まった。

「人数」

向こうで端末を操作する音がした。

誰かと確認する声。

『現時点で数名です。まだ照合中』

数名。

レオンハルトの視線が、その表示で一度止まった。

「位置は」

『一部不明です。保守設備側と、荷下ろし場周辺に残っている可能性があります』

「判明した者から送れ」

『了解』

「確認のために戻りすぎるな」

一拍。

『……了解しました』

通信が切れた。

レオンハルトは地図を拡大する。

保守設備。

荷下ろし場。

避難区画。

街道。

残っている可能性のある地点は、一つではない。

「救助班を二つに分ける」

周囲の騎士たちが視線を向けた。

「一班、第三保守区。もう一班は荷下ろし場へ」

「了解」

「確認済みの住民を回収しながら進め。未確認者の捜索だけに深入りするな」

「団長、戦闘班は」

「北側待機」

「前進は」

「まだだ」

返答は短かった。

騎士はそれ以上問わなかった。

その直後。

「ネザ反応、確定」

空気が変わった。

視線が北へ向く。

荒野。

砂。

陽炎。

まだ姿は見えない。

だが観測値は、もう疑う余地を残していなかった。

「数」

「現時点では確定不能」

「速度」

「低速。こちらへ進行中です」

「居住区まで」

「このままなら接触します」

レオンハルトは荒野を見た。

風景に変化はない。

ただ、来ている。

なら、戦うことになる。

そのこと自体に迷いはなかった。

「避難完了前に接触するか」

「可能性があります」

答える声が、わずかに硬くなった。

「団長」

一人の騎士が前へ出た。

「北側部隊を前進させられます」

レオンハルトが顔を向ける。

「現地点から迎撃線を上げれば、居住区へ近づく前に接触できます」

騎士が地図上を示す。

街道北側。

居住区から距離のある地点。

「ここなら迎え撃てます」

間違った判断ではない。

「今なら間に合います」

レオンハルトは答えなかった。

地図を見る。

ネザの推定進路。

戦闘班。

救助班。

第三保守区。

荷下ろし場。

西側避難路。

そして、

まだ点呼の終わっていない居住区。

先に敵を止めれば、危険そのものを遠ざけられる。

だが戦闘班を前へ出せば、救助側へ回せる人員は減る。

接触が始まれば、経路そのものが使えなくなる可能性もある。

端末が鳴った。

新たな位置情報。

未確認者。

一名。

居住区外縁。

避難路から外れている。

レオンハルトの視線が、そこに止まった。

「団長」

騎士がもう一度問う。

「迎撃を？」

レオンハルトは荒野を見る。

次に、居住区を見る。

避難を続ける人々。

騎士に導かれ、歩いていく住民。

その列に、

まだ加われていない者がいる。

「…いや」

第二節「団長」了