第一節 荒野の日常
平穏とは、何も起こらないことではない。
朝が訪れ、人が働き、誰かが誰かの帰りを待つ。
昨日から今日へ、
今日から明日へ。
そうして続いていくはずだった時間を、
人はきっと、日常と呼ぶ。
だからこそ、
守るという言葉は、戦いの中だけにあるものではない。
荒野を渡る風には、乾いた砂の匂いが混じっていた。
低い岩肌と褐色の平原が、地平線の向こうまで続いている。
その中を、一本の街道が貫いていた。
整備された路面を、貨物を積んだ輸送フレームが一定の間隔で進んでいく。
列の先頭では、大型輸送フレームが資材を載せたまま、ゆっくりと進んでいた。
地面を進むたび、低い駆動音が荒野へ響く。
だが、誰も気に留めない。
この場所では、風の音と同じくらい聞き慣れた音だった。
街道沿いには、小規模な居住区があった。
輸送に携わる者。
設備を保守する者。
街道周辺の警備を担当する者。
そして、その家族。
帝都や主要都市のような華やかさはない。
それでも道があり、通信があり、仕事があり、人が暮らしている。
荒野のただ中にも、人の生活は根を下ろしていた。
「三番系統、終わったぞ」
保守設備の陰から、一人の男が顔を出した。
作業服の袖を捲り上げ、額に浮いた汗を腕で拭う。
少し離れた場所では、同僚が携帯端末を覗き込んでいた。
「こっちも異常なし」
「なら今日は早く上がれるな」
「珍しいな。何かあるのか」
「娘と飯を食う約束なんだよ」
同僚が顔を上げた。
「それは急がないとな」
「昨日も言われた。今日は絶対に遅れるなって」
「仕事より厳しいな」
「違いない」
二人は小さく笑いながら、端末へ最後の確認を入力した。
予定通り。
それが一番だった。
予定された輸送が予定された時刻に到着し、設備が予定通り動き、仕事が終われば家へ帰る。
この荒野では、それだけで十分だった。
少し離れた荷下ろし場では、小型の作業フレームが資材を運んでいる。
大きな腕が荷物を持ち上げるたび、一人の少年が真似をするように両腕を上げていた。
「こら」
背後から母親に肩を掴まれる。
「そこから出ないの」
「出てないよ」
「昨日もそう言ってたでしょう」
少年は口を尖らせながら、一歩だけ後ろへ下がった。
近くにいた作業員が、それを見て笑う。
よくある光景だった。
世界の北には、人が容易には立ち入れない土地がある。
そこから何が現れるのかを、ここで暮らす者たちも知らないわけではない。
けれど、毎朝それを考えて生きている者はいなかった。
危険があることと、
危険だけを見て暮らすことは違う。
今日も昨日と同じ一日になる。
少なくとも、そのはずだった。
最初に異変を示したのは、街道脇の観測設備だった。
短い電子音が鳴る。
保守員が手を止めた。
「ん？」
端末の表示が一瞬だけ乱れた。
数値が消える。
すぐに戻る。
「どうした」
「通信が跳ねた」
男は画面を見直した。
警告は出ていない。
異常値もない。
「また砂か？」
「かもしれん」
荒野では珍しいことではない。
砂塵による干渉。
局地的な通信の乱れ。
設備の一時的な誤差。
記録だけ残して終わることも多い。
男もそうするつもりだった。
次の音が鳴るまでは。
別の端末。
一度。
続いて、もう一度。
さらに離れた街道監視設備からも、小さな警告音が重なった。
男の手が止まる。
「待て」
同僚が近づいた。
二人で画面を覗き込む。
数値が、ゆっくりと上昇していた。
「……これは」
その言葉が最後まで続くことはなかった。
居住区全体へ、警報が響いた。
低く。
長く。
さきほどまで続いていた日常を、一本の線で切り離すような音だった。
荷下ろしをしていた作業員が手を止める。
道端にいた者たちが顔を上げる。
母親は、少年の手を取った。
大人たちは、何の警報なのかを尋ねなかった。
「避難区画へ！」
保守員が声を張る。
「作業中止！ 輸送車は街道を空けろ！」
人々が動き始めた。
貨物車が順に路肩へ寄る。
作業フレームは荷物を下ろし、安全姿勢へ移行する。
居住区の入口では、担当者が端末を確認しながら声を張っていた。
「西側避難路を使用してください！ 走らなくて大丈夫です！」
誰も押し合わない。
誰も立ち止まらない。
ただ、歩く速度だけが、いつもより少し速い。
母親に手を引かれながら、少年が振り返った。
「ネザ？」
母親は答えなかった。
少年も、もう一度は聞かなかった。
保守員の端末へ、新たな警告が表示された。
街道北側。
居住区外縁。
複数の観測値が、許容域を越えている。
男は息を止めた。
荒野を見る。
風が吹き、砂が流れ、遠くの岩山が陽炎の中で揺れている。
いつもと変わらない景色だった。
ただ。
さきほどまで聞こえていた鳥の声だけが、いつの間にか消えていた。
「連絡は？」
男が尋ねる。
「送った」
同僚が答えた。
さきほどまでの軽さは、もう声に残っていない。
「警備部隊にも？」
「送信済みだ」
「騎士団は」
一拍。
「緊急回線で要請した」
その言葉を聞いて、男はわずかに息を吐いた。
騎士団。
その名を知らない者はいない。
だが今は、その名前に安心している場合ではなかった。
自分たちには、自分たちのするべきことがある。
「点呼を取るぞ」
男は端末を握り直した。
「残ってる奴がいないか確認する」
「ああ」
二人は別方向へ走り出した。
避難列はすでに居住区の奥へ進んでいる。
警報は、まだ鳴っていた。
男は建物の間を走りながら、頭の中で人数を数える。
輸送班。
保守班。
警備担当。
居住区の家族。
誰が避難した。
誰が、まだ確認できていない。
娘との夕食は、もう頭になかった。
そのとき。
遠くから、低い音が届いた。
最初は風だと思った。
だが違う。
一定の間隔で繰り返される、重い駆動音。
一つではない。
複数。
男は足を止め、南を見た。
砂煙の向こう。
街道の先に、いくつもの機影が浮かび上がっている。
先頭。
後続。
支援機。
どの機影にも、乱れがない。
一つの部隊として、街道へ近づいてくる。
男の端末が鳴った。
今度は警告音ではなかった。
通信回線が接続される。
短い雑音。
そして、声。
『現地各員へ』
居住区にいた者たちが、次々と端末へ視線を落とした。
『こちら、アウレリア帝国騎士団』
砂煙の向こうで、機影が速度を落とす。
『現地指揮を引き継ぐ』
続けて声が響いた。
『避難状況を報告されたし』
男は端末を握り直した。
一度だけ荒野へ目を向ける。
それから答えた。
「こちら第三保守区。避難継続中。未確認者あり」
『人数は』
男は表示へ目を落とした。
「現在確認中です」
短い沈黙。
返答は、すぐだった。
『了解した。確認を続けろ』
簡潔な声だった。
励ましもない。
安心させる言葉もない。
それでも、不思議と迷いは消えた。
男は走り出す。
自分が今、何をすればいいのか。
それだけは、もう分かっていた。
背後で、騎士団の機影が街道へ降りてくる。
次の通信が入った。
今度は、別の声だった。
低く。
落ち着いている。
余計な言葉はなく、
迷いもなかった。
『避難状況は』
第一節「荒野の日常」了
