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許されないという自覚のある恋

BKW大賞1に応募した作品、2エピソード目です。4月から来年の3月までに一作品を終わらせたいと思っていまして、応募しているこの作品を終わらせたいと思います。

　　ティオ・アキラス公爵令息の護衛を始めて一週間。

　今のところ、何もない、普通の日常だ。

　今日は、領地の視察に来ている。

　領地といっても、公爵家の領地は広大だ。その中でも最も自然豊かな村、「ネイチャー」。

　公爵家の領地の中では農作物の収穫量が一位だ。

　そして、そんな土地に事件が起きたらしい。

「レシー。君はネイチャー村に来たことがあるかい？」

「いえ。一度、旅行できてみたいと思っていましたが……」

「ここは何度か来たことがあるのだが、ここの農作物は本当に美味しいんだ。収穫量だけでなく、質もいいから、王都の市場でも出回っている」

　確か、王族の料理でも使われているとか。

　一度、食べられるものなら食べてみたいな。

「そうなんですね。ところで、事件とはなんですか？」

「さぁ。僕も知らされていないんだ。父上から、事件が起きたとしか聞いていなくてな。ここで待っていれば、村長

がくる手筈だ」

　ティオ公爵子息がそういった後に、少しだけ小太りの男性が走ってきた。

「ティオ様！お待たせいたしました！」

「久しぶりだな」

　どうや、その小太りの男性がネイチャー村の村長らしい。

　いかにも、農家という格好をしており、麦わら帽子を首にかけている。

「それで、事件とはなんだ？」

　少し村の周りを歩いていると、ティオ公爵子息が村長に尋ねた。

　先ほどから気になってた話題だ。

　村長は少し、冷や汗をかいている。

「実は、狂獣が出たんです」

「狂獣だと！？」

　狂獣とは、その名の通り狂暴な獣のことだ。

　ただ、狂獣は少し違う。

　普通の獣が暴れていても、余程のことがない限り、そこまで被害が出ない。

　だが、狂獣となると話は別だ。

　普通の獣とは違い、攻撃や速さが高くなる。

　その代わり、現れるのは珍しいのだ。

　今までも年に数十回程度で、しかも、大体が森の中で発見されることがある。

　なので、こんな人が住む村で発見されることはごく稀なのだ。

「種類は？」

「猪です。被害は、男が一人怪我をした程度でした」

「今はどうしている？」

「さぁ。ただ、森の中にいるのは確かです」

　ネイチャー村は北が森、南が湖に挟まれている。

　森には、猪や熊など、様々な動物がおり、その肉や皮も質がいい。

　そんな、多種多様の動物が住んでいるから、当然、森も広大だ。

「どこで現れたんだ？」

「森の西側で狩りをしている時に現れたみたいです。逃げる時も西側だったかと」

「西か……」

　森の西側は川が通っており、洞窟や崖もある。

　多分、洞窟の中に巣を作っているのだろう。

「詳しいことは、この中にいるやつに聞いてください」

　そういって村長はどこかに行ってしまった。

　着いたところは、村の医療所。

　怪我をしたという男性が療養しているのだろう。

「あんたは、公爵家の人間か？」

「次期公爵、ティオ・アキラス様です」

　扉を開けると、頭や腕に包帯を巻いた大柄の男性が現れた。

　どうやら、彼が怪我をしたという男性のようだ。

「早速ですまないが、狂獣と出会った時、どのような感じだったか教えてくれないか？」

「あぁ。村長から、大体は聞いてるな？猪の狂獣だ。大きさは……、俺が両腕を広げたぐらいだ。力は、鉄の盾をへこますほどだ。それに、堅い。弓矢では跳ね返された」

「なるほど……。情報ありがとう。ゆっくり休んでくれ」

　ティオ公爵子息はそういうと、医療所を出ていき、私もその後についていった。

　それにしても、まぁまぁの大きさだな。これは、王都の方から騎士団を呼んだ方がいいんじゃないか？

　狂獣は鳥でもそれなりの被害を出す。

「どうされます？今日中に王都から騎士団を呼びますか？」

「いや、父上からは今日中に片付けろとの命だ。すまないが、君の力を貸してもらうことになる」

「わかりました。私が、猪の狂獣、討伐しましょう」

　狂獣の討伐は依頼でもたまに受けることがある。

　それに、依頼の途中で、討伐から逃げてきただろう狂獣と鉢合わせることもあるしな。

「よし、では、森を探索するか」

「ティオ様はここでお待ちを……」

「大丈夫だ。俺だって子供の頃から鍛えてもらっている。並の騎士には勝てる強さだ」

「わかりました。ただし、私の後ろにいてください」

「あぁ」

「見つからないな」

「そうですね」

　ティオ公爵子息と森を探し続けて一時間半ほど。

　動物は見かけたり、狂獣がいたという痕跡は見つけたのだが、狂獣はいくら探しても見つけられない。

「少し休憩するか」

「近くに川があります。流れも緩やかですのでそこで休憩いたしましょう」

　茂みを抜けると川があり、日の光が差し込んでいる。

　ネイチャー村の水は、透明度が高くそのままでも飲めるほどだという。

「ここは気持ちいな……」

「はい。あれ………」

「どうした？」

「いえ、あの洞窟、地図にはなかったような気がしまして」

　川の下流の方に深そうな洞窟がある。

　ここの地図は事前に記憶していたが、地図にも村長からもあんな洞窟があるとは聞いていない。

　ティオ公爵子息も気づいたみたいだ。

「確かにそうだな」

「もしかしたら、狂獣の巣かもしれませんね」

「情報通りの大きさだと、あれぐらいの大きさの穴、掘れてもおかしくないな」

　あの大柄の男が両腕を広げたぐらいの大きさとだったら、あの穴ぐらい大きくても不思議ではない。

　ただ、あそこが巣だとなるとそれなりに討伐には時間がかかりそうだ。

「あそこが巣となると討伐に時間がかかります」

「そうだな……」

「なので、ここに誘い出します」

「誘い出す？どうやって？」

「火を使うんです。狂獣と言っても、獣なので。火で攻撃というより、驚かす、という感じですね」

「なるほど」

「ただ、その代わりに暴れる可能性があります。なので、ティオ様はあそこに隠れておいてください」

　私の任務はティオ公爵子息の護衛。

　死なせるわけにはいかない。それなりに丈夫そうな木の影に隠れてもらう。

　ティオ公爵子息が隠れられたのが分かったら、火を起こし、火のついた木を穴の中に投げ込む。

　すると、数秒後に狂獣らしき大型の獣の咆哮が聞こえた。

　そしてそのすぐ後に、穴から猪の狂獣が出てきた。

　やはり、この穴を巣にしていたみたいだ。

　猪は私に気づくと、ものすごいスピードで突進してきた。だが、直進なので簡単に避けられる。

　そして狙い通り、後ろの岩に激突した。

　私は猪の意識が朦朧としている隙を逃さずに剣を抜く。

　弓矢が刺さらないほど硬いということなら、強くて速い攻撃を当てればいい。

　猪に近づき、首を目掛けて剣を振り下ろす。

　すると、首を切ることにことができ、猪はその場に倒れた。

「大丈夫か？怪我は？」

「ご心配なく。怪我はしておりません。ティオ様は大丈夫でしたか？」

「あぁ」

　そして村に戻って村長に伝えようとした時に、私の後ろの茂みから気配を感じた。

　振り返った時には、目の前に矢があり、しまったと思った瞬間、その矢は弾き飛ばされた。

「大丈夫か！？」

「ティオ様！？」

　なんと、ティオ公爵子息が腰にあった剣で矢を弾き飛ばしたみたいだ。

　茂みの方からは男二、三人の声が聞こえた。

　私はすぐに飛び出し、そこら辺にあった蔓を使って男たちを縛って捕まえた。

「ティオ様。気配に気づかず申し訳ありません」

「いや、捕らえられたからいいが、君は大丈夫か？」

「っ……！はい……」

　なんだか、体が熱い。

　なぜだろう。

「本当に大丈夫か？顔が赤いぞ？」

「だっ、大丈夫です！」

　ティオ公爵子息が私の顔を覗き込むと、さらに体が熱いなった。

　顔が近い。

　まさか、まさか、まさか……….。

「こいつらも村長に伝えておこう」

「あ、はい！」

「ありがとうございます！狂獣だけでなく賊まで捕らえていただいて！」

　村に戻り、村長に伝えると、あの男たちはこの辺では有名な賊だったみたいだ。ティオ公爵子息を狙ってたのだろう。

「いや、私じゃない。討伐したのも捕らえたのもレシーだ」

「レシーさんもありがとうございます！」

　村長はすごい喜んでいる。きっと、賊に狂獣にと悩まされていたのだろう。

「それでは帰ろうか」

「……………」

　ティオ公爵子息は金色の髪に夕日が反射しており、とても綺麗だ。青の瞳は少しだけ赤みがかっている。

　おそらく、今も私は顔が赤いだろう。体も熱い。さっきからこの調子だ。

　あぁ。間違いない。

　私は、この方に、ティオ・アキラスに、「恋」をしてしまったのだ。

この作品は2エピソードの途中からこのサイトで書き始めていまして、途中で文章の書き方が変わっていると思いますが、いつか直したいと思っております。