EP 11
猫耳行商人の品定めと、ATM（拓哉）を巡る修羅場
ラビーナがポポロ村に滞在するようになって、数週間の時が流れた。
追っ手の気配はまだなく、村にはのどかな空気が漂っている。
その日の昼下がり、ポポロ村の広場にカランコロンと軽快なベルの音を響かせて、一台の荷馬車がやってきた。
小型のロックバイソンが牽く幌付きの馬車。御者台に乗っているのは、ピンと立った可愛い猫耳と尻尾を持つ、小柄な獣人の少女だった。
「わーい！ ニャーニャだ！」
「お菓子！ お菓子ちょうだい！」
村の子供たちが、あっという間に荷馬車の周りに群がっていく。
「毎度どうもニャ！ 今日は甘くて美味しい『太陽芋のかりんとう』が入ってるニャよー！ 順番に並ぶニャ！」
ニコニコと営業スマイルを振りまきながら、少女は手際よく子供たちに駄菓子を売り捌いていく。首元で揺れる銀貨のペンダントが、太陽の光を反射してキラリと光った。
少し離れた場所で鉄骨フレイルの素振りをしていた拓哉は、その賑やかな様子に目を留めた。
「誰だ？ あの娘。俺と同じ20歳くらいに見えるけど」
「あ、ポポロ村を巡回ルートにしているゴルド商会の行商人さんです」
横でルルアが説明してくれる。その声に気づいたのか、猫耳の少女――ニャーニャがこちらへ視線を向けた。
「毎度どうもニャ！ ルルアはん。……おや？ 知らない顔がチラホラ居るニャ」
荷馬車からぴょんと飛び降りたニャーニャが、トコトコと拓哉たちに近づいてくる。
「えっと、紹介するね。この村に滞在している、拓哉さんとラビーナさんよ」
「初めまして、鈴木拓哉です」
「ラビーナだ。よろしく頼む」
二人が短く挨拶した、その瞬間だった。
ニャーニャの猫耳が、ピクンッ！と異常な反応を示した。彼女の『超・動体視力』と、ゴルド商会ビジネススクール（夜間部）で叩き込まれた鑑定眼が、二人の身なりを一瞬でスキャンしていく。
（……ニャニャ！？）
ニャーニャの脳内で、凄まじい勢いで算盤が弾かれ始めた。
（この男……着ている服の繊維が異常に細かいニャ。タローマートやタローソンに出回っている規格品じゃないニャ！ 縫製技術が完全に未知のレベルニャ！ さらに、背中に背負ってるあの『コンクリートとかいう未知の素材』……防具屋でも見たことがない謎のアーティファクトだニャ！）
ニャーニャの視線が、瞬時に隣のラビーナへと移る。
（こっちの月兎族のはんも、どう見ても普通の出で立ちじゃないニャ！ あの革鎧の装飾、剣の柄に彫られた紋章……超一級品の『お尋ね者』か『ワケありの貴人』の匂いがプンプンするニャ！）
ニャーニャの赤い瞳孔が、極限まで開ききった。
（私のビジネス校の勘が言ってるニャ……儲かる！ 圧倒的なブルーオーシャンニャ！ 規格外の金貨が降ってくる音がするニャ～～ッ♡）
「……ニャーニャさん？ どうしたの、固まっちゃって？」
不思議そうに顔を覗き込むルルアに対し、ニャーニャは突如、バチコンッと特大のウインクを飛ばし、両手を天に掲げた。
「ニャーニャ、今ここで決めたニャ！ 巡回の行商人からクラスチェンジして、この村で『出店屋』を始めるニャ！！」
「はあ！？ なんで急に！？」
拓哉が驚いてツッコミを入れると、ニャーニャは拓哉の腕にガシッと抱きつき、猫撫で声ですり寄ってきた。
「だって、ついに愛しの『旦那様（※直訳：一生食いっぱぐれない金のなる木）』を見つけたからニャ～♡ 拓哉サン、私と専属のビジネスパートナー（生涯契約）を結ぶニャ！」
「ええっ！？」
「はあっ！？ ダメですぅぅぅ！！」
事態は急転直下。
ニャーニャの爆弾発言を聞きつけたリリスが、猛烈な勢いで割り込み、拓哉のもう片方の腕に組み付いた。
「拓哉さんは私専属のATM（借金返済機）なんですからぁ！ どこの馬の骨とも知れない泥棒猫に、私の財布は渡しませんよぉぉ！」
「お前、神の自覚ゼロだな！ つーか財布って言うな！」
拓哉が叫ぶ横で、事の成り行きを静観していたラビーナが、フイッとそっぽを向いた。
「……やれやれ。随分とモテるのだな、拓哉は。この俗物が……」
「ラビーナ！？ なんでちょっと拗ねてんだよ！？ 目を合わせてくれよ！」
明らかに機嫌を損ねてしまった元騎士隊長。
さらに、ルルアまでが杖をワナワナと震わせ、涙目で拓哉を指さした。
「拓、拓哉さんの、浮気者ぉぉぉっ！！」
「ちーがーうーだろ！！！」
拓哉の魂の絶叫が、ポポロ村の青空にこだました。
「よく聞けルルア！ リリスは『ATM』、ニャーニャは『旦那様（金のなる木）』って言ってんだから！ 愛とか恋とか一言も言ってない！ アイツらの目は、ただの『資本主義の目（￥_￥）』だ！！ 浮気もクソもねぇよ！！」
「ニャフフ、照れなくていいニャ、マイ・ハニー（※利益率1000％）♡」
「私のカード残高、早く払って下さいね♡」
両腕を金の亡者たちにホールドされながら、鈴木拓哉は天を仰いだ。
死蟲機との死闘や過酷な特訓よりも遥かに恐ろしい、女たちの『経済戦争』が、今ここに勃発しようとしていた。
