完璧で親しみやすいあの子の秘密

第4話 「ノートの余白」

「一ノ瀬くん、今日の放課後、空いてる？」

　翌日の朝、教室の入口ですれ違いざま、エリサは完璧な笑顔でそう言った。周りには三人の女子。誰が見ても、いつもの優しい人気者だ。

「あ、うん。空いてるけど」

「じゃあ、図書室で待ってるね♪」

　ひらりと手を振って、エリサは行ってしまった。

「一ノ瀬、お前、白石さんと仲いいの？」

　後ろの席の男子が、目を丸くして聞いてくる。

「いや、そんなことは」

「ええー、羨ましい！　あの白石さんだぞ？」

(羨ましがられても、俺、たぶん今、観察対象なんだが)

　そう思ったが、口には出さなかった。

　---

　放課後の図書室は、人がまばらだった。

　奥の閲覧席で、エリサはすでに待っていた。俺の姿を見た途端、顔から表情がすっと抜ける。

「……遅い」

「ホームルーム終わってすぐ来たぞ」

「待った」

「何分」

「三分」

「短いな」

「長い」

(三分でも長いのか、この子は)

　エリサは、鞄から例の白いノートを取り出して、ぱたんと机に置いた。

「一ノ瀬くんの項目を作る」

「俺の？」

「だって、あなた、まだ載ってないもの」

　そう言って、新しいページを開く。真ん中に丸い字で『一ノ瀬くん』と書かれた。

　その下は、まっさらだった。

「嫌いなものは？」

「え、ピーマンとか」

「それ、普通すぎる。他は？」

「高いところは苦手かな。あと、虫」

「ふうん」

　エリサが、さらさらと書き込んでいく。真剣な顔だった。

「コンプレックス」

「これ、言わなきゃだめか」

「だめ」

「……えっと」

　少し迷った。でも、取引の日に弱点を突かれて「事実だし」と返したのは俺だ。今さら隠してもしょうがない。

「便利なやつで終わりそうなところ、かな」

「それは知ってる」

「あと、中学のとき、頼まれごとを全部引き受けすぎて、倒れたことがある」

　エリサの手が、止まった。

「……倒れた？」

「うん。三日くらい入院した。先生にも親にも怒られて、でも誰も悪くなくて、俺が断らなかっただけで。それ以来、何かを断れない自分が、ちょっと情けない」

　言い終えてから、自分でも驚いた。

　こんなこと、誰にも話したことがなかった。

　エリサは、ペンを持ったまま、じっと俺を見ていた。

「それ、弱点だよ」

「うん」

「私が、使うかもしれないよ」

「うん。でも、握られても、別に困らないし」

「……なんで？」

「だって、もう知ってるから」

　エリサが、ぱちり、と瞬きをした。

「自分の弱いところを、自分が知ってたら、人に言われても、びっくりしないだろ。ただの事実だ」

「…………」

「だから、握られても揺れない。たぶん」

　そう言うと、エリサは少しだけ、困ったような顔をした。

　笑顔でも、無表情でもない。眉が下がって、口がきゅっと結ばれた、初めて見る顔。

(あ、困ってる)

「……つまんない」

「え」

「弱みを渡されても、全然、楽しくない」

　エリサは、ペンを置いた。

「普通はね、弱いところを突かれたら、顔が変わるの。怒ったり、泣いたり、焦ったり。それを見るのが、楽しいのに」

「ああ」

「一ノ瀬くんは、変わらない」

「変わってるだろ。今、ちょっと恥ずかしい」

「それは変わったうちに入らない」

「厳しいな」

　ふたりして、少し黙った。

　図書室の隅の時計が、かちかちと音を立てている。

　エリサは、書き込んだ『一ノ瀬くん』のページを、指でなぞった。

「好きな人の欄」

「え」

「空けておく？」

「……」

「それとも、書く？」

　ペンを持ち上げて、俺の顔を覗き込む。

　その目が、いつもより、ほんの少しだけ近かった。

　心臓が、変な音を立てた。

「か、書くことが、ない」

「ほんとに？」

「ほんと」

「ふうん」

　エリサは、小さく笑った。

「……空けておくね」

　声が、ちょっとだけ、低かった。

　---

　その日の帰り道、俺は昇降口で靴を履きながら、ひとり考えていた。

(俺、なんでこんなことしてるんだろう)

　秘密を知って、取引をして、それで毎日一緒にいる。本来なら、先生にでも相談したほうがいいのかもしれない。それか、全力で距離を置くとか。

　でも、俺はそのどちらもしていない。

(これって、お人好しの延長なのかな)

　頼まれたから、断れなかっただけなのか。

　それとも、もっと違う理由があるのか。

　自分でも、答えが出なかった。

　答えが出ないまま、靴紐を結び直していると、後ろから声がした。

「あれ、一ノ瀬くん？」

　振り返ると、美咲さんが立っていた。

　あの日の放課後泣いていた、小柄な女子。目元はまだ少し赤い。けれど、あの日よりずっと落ち着いた顔をしていた。

「あ、美咲さん」

「ちょっと、聞いてもいい？」

「うん」

「最近、エリサちゃんと、よく一緒にいるよね」

　どきりとした。

「あ、まあ。ちょっと、文化祭の件で」

「そっか」

　美咲さんは、少しだけ視線を落とした。

「エリサちゃん、優しいよね」

「……」

「私、この前、すごく落ち込んでたとき、ずっと隣にいてくれて。でもね」

　美咲さんは、ぎゅっと鞄の紐を握った。

「あとで、ふと思ったの。あの子たちが私の悪口を言ってた、って、誰から聞いたんだっけって」

　心臓が、止まりそうになった。

「エリサちゃんは、悪くないんだよ。うっかり言っちゃっただけで。でも、なんか、最近、ずっと分からなくて」

　美咲さんの声が、震えていた。

「あの子たちが、本当にそう言ったのかな、とか。それとも、私が、ただ聞き方を間違えただけなのかな、とか」

(……これが)

　胸の奥が、冷たくなった。

(これが、「操られた側の混乱」なんだ)

　誰も悪者にならない。誰も責められない。だから、傷ついた本人だけが、「自分が悪かったのかも」と、ずっと考え続ける。

「……美咲さん」

「うん」

「それ、ちゃんと本人たちに、確かめてみたら？」

「えっ」

「直接。『あのとき、本当にそう言ったの？』って。もしかしたら、何かの誤解かもしれないし」

「でも、そんなこと聞いたら、嫌われないかな」

「嫌われても、聞いたほうがいいと思う」

　美咲さんは、目を見開いた。

「俺も、聞かなくてモヤモヤしたまま過ごしたこと、あるから」

　嘘ではなかった。

　美咲さんは、しばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……うん。聞いてみる。ありがとう、一ノ瀬くん」

「いや、俺は何も」

「ううん。話せて、ちょっと楽になった」

　そう言って、美咲さんは笑った。

　まだ弱々しい。でも、初めて見る、自分の意志で出した笑顔だった。

(……よかった)

　そう思ったのと同時に、別の感情が、腹の底に沈んだ。

(俺は、エリサの味方なのか、美咲さんの味方なのか)

　どっちなんだろう。

　どちらも、ちゃんとやれていない気がした。

　---

　その夜、エリサからメッセージが届いた。

『今日の、ありがとう』

　それだけの短い文面。

　絵文字もなければ、ハートもない。素のエリサの文章だ。

　俺は、スマホを持ったまま、しばらく画面を見つめた。

　返信を打つ。

『こちらこそ』

　少しして、また着信が鳴った。

『ノート、書こうとしたの』

『何を？』

『一ノ瀬くんのページ』

『書けた？』

　既読がついた。

　けれど、返事は、なかなか来なかった。

　数分後。

『書けなかった』

『なんで？』

『手が止まった』

『なんで止まったのか、自分でも分からない』

　画面の向こうで、いつも笑っている彼女が、何も分からない顔で首をかしげている気がした。

『それ、なんでだろうな』

　そう返信したあと、俺は、ベッドの上でひとつ息を吐いた。

(この子、今、ちゃんと「人の心が分からない」って、自分で言ったんだ)

　笑っているときよりも。

　優しくしているときよりも。

　その一言のほうが、ずっと、人間らしかった。

(……俺、どうしたいんだろう)

　天井を見つめながら、俺は思った。

　エリサを、助けたいのか。

　エリサに、巻き込まれたいのか。

　それとも。

　その先を考えようとして、やめた。

　多分、まだ、考えちゃいけない気がした。