完璧で親しみやすいあの子の秘密

第3話 「火種を消す係」

　翌朝、俺は校門の前で足を止めた。

(……どういう顔で挨拶すればいいんだ)

　昨日の今日である。「素でいてくれ」と頼んだのは俺だが、頼んだからといって、素のエリサがどんなものか、俺はまだ知らない。

「おはよう、一ノ瀬くん♪」

　背後から、あの完璧な声がした。

　振り返ると、周りに三、四人の女子を引き連れたエリサが、花が咲くように笑っていた。

「あ、おはよう」

「昨日はありがとうね。日直、大変だったでしょ？」

「いや、全然」

(あ、素じゃないんだ)

　そりゃそうか、と思い直した。人前で素になられても、それはそれで困る。

　エリサは取り巻きの子たちと一緒に先に行ってしまった。すれ違いざま、俺にだけ聞こえる声で、ぼそりと言った。

「……昼休み、階段の踊り場」

　声のトーンは低くて平らだった。さっきまでの甘い響きは、跡形もない。

(切り替え、はやっ)

振り返っても、そこにはいつも通り、友達と談笑するエリサの姿があるだけだった。

　---

　昼休み、北校舎の階段の踊り場。ここは誰も来ない。

　エリサは、手すりにもたれて、パックのいちごオレを飲んでいた。

　無表情で、ストローをくわえて、ぼんやりと窓の外を見ている。

「……素って、これでいいの？」

「え、うん。いいと思う」

「つまんなくない？」

「いや、全然」

　本心だった。いつもの笑顔の彼女が「花」だとしたら、今の彼女は「猫」だ。毛づくろいしているところを偶然見てしまったときの、あの感じ。

　エリサは、ストローを噛みながら、ちらっとこちらを見た。

　窓から入る昼の光が、彼女の睫毛を白く縁取っていた。

　ストローをくわえた唇の端に、いちごオレの色がほんの少しだけ移っている。

　教室では絶対に見せない、気の抜けた横顔。

　人前で完璧に整えられた「美しさ」より、こっちのほうが、ずっと目が離せなかった。

「今日の放課後、結衣ちゃんに種をまくの」

「ぶっ」

　飲んでいた麦茶を吹きかけた。

「ま、まく？」

「言ったでしょ。素でいてって」

「いや、確かに言ったけど、そんな、計画まで素にならなくても」

「だって、隠すの、疲れる」

　エリサは、淡々と続けた。

「結衣ちゃん、茜ちゃんがクラスの看板イラストの担当に選ばれたの、気にしてるの。だから、茜ちゃんが『結衣ちゃんの絵、ちょっと子供っぽいよね』って言ってた、って」

「それ、茜さんは本当に言ったのか」

「言ってない」

　即答だった。

「でも、茜ちゃんって、前に別の子の絵を見て、『ちょっと子供っぽいね』って言ってたことがあるの。だから、ありえなくは、ない」

(切り取りだ)

　昨日の美咲さんと同じだ。実際に言ったことの、一部だけを借りてくる。嘘じゃない。でも本当でもない。

「……なんで俺に言うんだ？」

「止めるか、見るか、知りたい」

　エリサは、いちごオレの紙パックを両手で包んで、じっと俺を見た。

「一ノ瀬くんは、どっち？」

　試されている、と思った。

　ここで「やめろ」と怒れば、彼女は「ほら、やっぱり面倒な人」と判断するだろう。黙って見ていれば、俺は共犯者だ。

　どっちも、ちょっと違う気がした。

「じゃあ、俺も勝手にやることにする」

「……え？」

「止めない。でも、俺は俺で、動く」

「どういう意味？」

「見てて」

　俺は残りのパンを口に押し込んで、階段を降りた。

　後ろから、エリサの「は？」という声が聞こえた。

　---

　俺にできることは、少ない。

　腹黒でもなければ、頭が切れるわけでもない。口が上手いわけでもない。

　あるのは、「頼まれごとを断れない」という体質と、その裏返しの特技だけだ。

　つまり、「頼むのが、ちょっとだけ上手い」。

　断られない人間は、頼みごとの重さが分かっている。どう頼めば相手が嫌な気持ちにならないか、嫌というほど知っている。

「あのさ、結衣さん、ちょっと頼みたいことがあって」

　教室で、結衣さんの席の横に立った。

　結衣さんは、不安そうに顔を上げた。茜さんが看板担当に決まってから、少し元気がない。

「なに？　一ノ瀬くん」

「文化祭の看板の下に貼る、クラスの出し物の説明ポスター、俺が担当になったんだけど、絵が壊滅的で」

　これは嘘ではない。実際、さっき先生に押しつけられた。

「それで、イラスト得意な人に手伝ってほしくて。結衣さん、前にノートの隅に描いてたの、すごく上手かったから」

「えっ……見てたの？」

「うん。あれ、いいなと思って」

　結衣さんの顔が、ぱっと赤くなった。

「そ、そんなこと、ないけど……」

「あとさ、茜さんにも手伝いを頼みたくて。看板と並べるから、雰囲気そろえたいんだよね。二人にお願いしていい？」

「え、茜ちゃんも？」

「うん。看板描いてる本人が、一番分かってると思うから」

　結衣さんは、少し迷った。

　それから、小さく頷いた。

「……いいよ。やる」

(よし)

　次は茜さんだ。同じように頼んで、同じように「いいよ」をもらう。

　これで、二人は、放課後に同じ机を囲むことになる。

　---

　放課後、教室。

　窓際の机に、画用紙と絵の具と筆が並んでいた。結衣さんと茜さんは、向かい合って座っている。

　最初は気まずそうだったが、十分もすると、手を動かしながらぽつぽつと喋り始めていた。

「看板の色、緑にするつもりなんだけど、結衣ちゃんはどう思う？」

「えっ、うーん……私、青のほうが好きだけど、緑のほうが目立つかも」

「そっか。じゃあ両方入れよっか！」

　よしよし、と俺は教室の後ろの席から、こっそり頷いていた。

　そこへ、エリサが入ってきた。

「あれ、みんな何してるの？」

　いつもの優しい声。いつもの笑顔。けれど、俺にだけは分かる。

(来たな)

　エリサは、結衣さんの横にそっと座った。

「結衣ちゃん、絵、すごく上手だね」

「え、そんな」

「ねぇ、結衣ちゃん。あのね、ちょっと聞いてほしいことがあるんだけど……」

　エリサが声を落として、顔を寄せた。

　ここだ、と俺は思った。

　俺は立ち上がりかけて、やめた。止めない、と決めたのだ。

　代わりに、結衣さんの様子を見ていた。

「茜ちゃんがね、前に……」

　エリサの口から、茜さんの名前が出た瞬間。

　結衣さんの表情が、一瞬、動いた。

　不安。疑い。そして、ほんの一瞬だけ、暗い色。

(……あ)

　その顔を見て、胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　昨日の美咲さんもこんな顔をしていたんだろう。誰かの何気ない言葉を、一番悪い形で受け取ってしまう、あの顔。

　エリサの目が、また輝いているのが見えた。

　でも、結衣さんは、そこで首をかしげた。

「茜ちゃんが、なに？」

「あ、えっとね……」

「ねぇ茜ちゃん」

　結衣さんが、くるりと茜さんのほうを向いた。

「エリサちゃんが、茜ちゃんが私の絵のこと、何か言ってたって」

「え？　私？」

　茜さんが、ぱちくりと目を瞬かせた。

「結衣ちゃんの絵？　めっちゃ上手いって思ってるよ。だから、一緒にやれて嬉しいって、さっき一ノ瀬くんにも言ったんだけど」

「え」

「えっ」

「…………」

　結衣さんが、エリサを見た。

「エリサちゃん、なんて言おうとしてたの？」

　エリサの笑顔が、止まった。

　ほんの一瞬。でも俺には、はっきり見えた。

「あ、えっと……ううん、なんでもないの。私の聞き間違いだったみたい」

「そっか」

　結衣さんが、ほっとしたように笑った。

「でも、聞いてよかった。ずっと気にしてたから」

　そう言って、茜さんと顔を見合わせて笑った。

　種は、芽を出す前に、土ごとひっくり返された。

　---

「……邪魔しないでって、言ったでしょ」

　階段の踊り場。エリサは、壁に背中をつけて、ふくれっ面で俺を睨んでいた。

　笑顔の優しい人気者は、どこにもいない。いるのは、せっかく作った砂の城を、波にさらわれた子供だ。

「邪魔はしてないぞ。止めてないし」

「やった。やったよね。絶対やった」

「俺は、ポスターを頼んだだけだ」

「そんなの、詐欺」

「でも、あの二人が直接話せば、あんなの何でもなかっただろ？」

「……」

　エリサは、ぐっと言葉に詰まった。

「それ、ずるい」

「ずるいの、お前のほうだぞ」

「私は誰にも直接言ってない」

「俺だって誰にも嘘言ってない」

「……むかつく」

　エリサは、ぷいっと顔を背けた。

「もう、あの二人で十分遊べると思ったのに」

(遊び、なのか)

　今さらながら、そう思った。

　この子にとって、これは悪意ですらない。ただの、遊びだ。人の心が動くのを見るのが、楽しい。それだけのことだ。

　だからこそ、怖い。そして、だからこそ、どうしようもなく、目が離せない。

「……でもね」

　エリサが、小さな声で言った。

「結衣ちゃんが、一瞬だけ、すごく良い顔をしたの」

「……ああ」

「それを、もっと見たかった」

　声が、また、少しだけ低かった。

　悔しそうなのに、楽しそうだった。

「だからって、他の子にやるなよ」

「じゃあ、どうすればいいの？」

　エリサが、顔を上げた。

「私、これしか知らないの。人の心が動くの、見るの。他に、楽しいこと、ない」

　胸のあたりが、ぎゅっとなった。

　それは、嘘をついている声じゃなかった。

(……ああ、この子は)

　本当に、他の遊び方を知らないんだ。

　俺は少し考えてから、言った。

「……じゃあ、俺で遊べば？」

「え？」

「俺の心が動くのを、見ればいいだろ」

　言ってから、とんでもないことを口走ったと気づいた。でも、撤回する気にはならなかった。

　エリサは、目を丸くして、しばらく俺を見つめていた。

　そして、にやり、と笑った。

　それは、いつもの優しい笑顔ではなかった。

　悪戯を思いついた、猫の顔だった。

「……いいの？」

「え」

「本当にいいの？　私、容赦しないよ？」

「いや、ちょっと待て」

「じゃあ、一ノ瀬くん」

　エリサは、一歩、近づいてきた。

「あなたが、私を楽しませてよ」

　声が、これまでで一番、低かった。