完璧で親しみやすいあの子の秘密

第2話 「そんなこと言った覚えがないよ？」

「あれ？　一ノ瀬くん、まだ残ってたの？」

　エリサは、ドアのところに立ったまま小首を傾げた。

　夕日を背負っているせいで、表情の細かいところが見えない。見えるのは、いつもの穏やかな笑顔の輪郭だけだ。

「あ、えっと」

「それ、私のノートかな？」

　視線が、俺の手の中に落ちる。

　開いたままのページ。丸い字。「今日のぶん、とても良い顔だった」

　言い訳は、三パターンくらい頭に浮かんだ。

　拾っただけで中は見てない。

　ちょっとだけ見えちゃった。

　そもそも何が書いてあるのか分からない。

　どれも、嘘だった。

　そして俺は、嘘をつくのが昔から下手だ。

「……ごめん。中、見た」

　エリサの笑顔が、ぴくりとも動かなかった。

「そっか」

　声のトーンも変わらない。上履きの音だけが、ゆっくりと近づいてくる。一歩。二歩。

「見ちゃったんだね。……あのね、一ノ瀬くん。それ、誤解だと思うの」

　エリサは俺の目の前で立ち止まって、少しだけ眉を下げた。

「それは、忘れないようにメモしてるだけなんだよ。みんなのこと、ちゃんと覚えておきたくて。誕生日とか、苦手なものとか」

「うん」

「好きな人の欄は、その、恋バナの流れで聞いたことを書いてて。変だよね、ごめんね。でも悪気はなくて」

「うん」

「だから、あんまり深く考えないでほしいな。美咲ちゃんのことも、私はただ――」

「『今日のぶん、とても良い顔だった』」

　エリサの口が、止まった。

「それは、誕生日のメモなのか？」

　静かな教室に、自分の声だけがやけに響いた。

　言ってしまってから、ちょっと後悔した。もう少しやんわり聞けなかったのか俺。

　エリサは、数秒、何も言わなかった。

　笑顔のまま、固まっていた。

(あ、固まってる)

　綺麗な笑顔の形だけが残って、中身が追いついていない。そんな感じだった。

　やがて彼女は、首をかしげて、ふわりと笑った。

「え？　そんなこと書いた覚えがないよ？　見間違いかも」

「いや、今ここに書いてあるんだけど」

「聞き間違いじゃない？　一ノ瀬くん、きっと疲れてるんだよ。日直もいっぱい代わってたし」

「書いてあるのは聞き間違いじゃなくないか？」

「……」

「……」

　沈黙。

　エリサの笑顔の端が、ほんの一ミリだけ引きつった。

　多分、彼女の常套句が通じなかったのは、これが初めてなんだと思う。

　---

「……どうするの？」

　先に口を開いたのは、エリサのほうだった。

　声が、少しだけ低い。さっきまでの甘い響きが消えている。

「先生に言う？　みんなに？　それとも、美咲ちゃんに？」

「え」

「言ってもいいよ。でも、きっと誰も信じないと思うな。私、みんなに好かれてるから」

　にこ、と笑う。

　笑顔なのに、背筋が冷える。さっきまでの優しい子と同じ顔が、同じ声で、淡々と事実を述べている。

(うわ、本当にそうだ)

　俺が「エリサは腹黒だ」と言ったところで、誰が信じる。日直を毎日代わっているだけの、地味な男子の証言だ。

　詰んでいる。

　でも、不思議と、怖さよりも別の感情のほうが大きかった。

「言わないよ」

「……え？」

「言わない。誰にも」

　エリサの目が、初めて少しだけ見開かれた。

「なんで？」

「いや、なんでって」

　俺は頭をかいた。理由を聞かれると、困る。

「えっと、まず、証拠ないし」

「うん」

「それに、美咲さんのこと、俺が言ったら余計ぐちゃぐちゃになりそうだし」

「うん」

「あと」

「あと？」

　俺は少し考えてから、正直に言った。

「さっき、美咲さんの横にいたとき、お前、ちゃんと優しかったんだよ」

「…………は？」

　エリサが、本気で意味がわからない顔をした。

　初めて見る顔だった。笑顔でも、悲しい顔でもない。ただの、きょとんとした女の子の顔。

「やってることは、その、アレだと思う。たぶんダメなやつだと思う。でも、泣いてる人の隣に座ったのは本当だったし」

「それは、だって」

「だって？」

「…………」

　エリサは何か言いかけて、口を閉じた。

(あ、言い返せないんだ)

　その横顔を見て、俺は、なんとなく思ってしまった。

(この子、本当に分からないんじゃないか)

　泣いている人を見て、胸が躍る理由も。それが良くないことだって理由も。

　悪いことをしている自覚がないわけじゃない。でも、「どうして悪いのか」が、心の底では分かっていない。

　そんな気がした。

「……変な人」

　エリサがぽつりと言った。

「それ、よく言われる」

「褒めてないよ」

「知ってる」

「お人好しすぎて、気持ち悪い」

「それもよく言われる」

「…………」

　エリサは、ため息をひとつついた。

　そして、驚くほど自然に、ノートを取り上げて、ぱたんと閉じた。

「一ノ瀬くん」

「ん」

「取引しよっか」

　---

「取引？」

「うん。見ちゃったことは、黙っててほしいな。その代わり、一ノ瀬くんが欲しいものをあげる」

「欲しいもの？」

「何でもいいよ。お金は無理だけど。成績とか、友達関係とか、人気者になる手伝いとか。私、そういうの得意だから」

　さらっと言う。

　得意なんだろうな、と素直に思った。この子なら、本当にやれる。

「いや、別にいらないけど」

「ほんとに？　一ノ瀬くん、便利に使われてるの、ちょっと気にしてるでしょ？」

　どきっとした。

「え、なんで」

「見てたから。日直とか、掃除とか、全部引き受けてるよね。たまに、ちょっとだけ寂しそうな顔するもの」

(……うわ)

　言われた瞬間、胸のあたりが少し痛くなった。

　これだ。多分これが、この子のやり方なんだ。

　相手が一番反応する場所を、的確に突いてくる。しかも、優しい声と、優しい顔で。

　俺は、少しだけ笑ってしまった。

「すげえな、お前」

「……え？」

「いや、本当に見てるんだなって。そこまで分かるの、普通にすごい」

　エリサは、固まった。

「怒らないの？」

「なんで怒るんだ？」

「だって、今、弱点を」

「うん。突かれたけど、事実だし」

「…………」

「あと、気にしてるけど、別に悪い気もしてないんだよ。頼まれるのは嬉しいから。ただ、これでいいのかな、って時々思うだけで」

　そう言うと、エリサの顔から、完全に笑顔が消えた。

　何の表情もない。

　笑顔が消えると、顔立ちの整い方が、はっきり分かった。

　通った鼻筋、薄い唇、驚くほど澄んだ瞳。笑っているときは柔らかさに隠れていた造形の綺麗さが、夕日の中で、ひんやりと浮かび上がる。

　人形みたいだ、と思って、すぐに違うと気づいた。

　人形は、こんなふうに、静かに、人を見ない。

　作り物じゃない、何も飾らない顔。

　それは、驚くほど綺麗で、そしてどこか、幼かった。

(あ、こっちが素なのか)

　そう思った瞬間、口が勝手に動いていた。

「じゃあ、欲しいもの、決めた」

「……なに？」

「俺の前では、素でいてくれ」

「…………は？」

　エリサが、まじで意味が分からないという顔をした。

「それだけ？」

「それだけ」

「そんなので、いいの？」

「いや、だって、さっきの顔のほうが、いいなと思って」

　言ってから、自分でも「何を言ってるんだ」と思った。

　でも、嘘ではなかった。

　笑顔を貼り付けているときの彼女より、何も取り繕っていない今の彼女のほうが、ずっと生きている感じがした。

　エリサは、数秒、黙った。

　それから、ふい、と視線を逸らして、小さな声で言った。

「……変なの」

「それもよく言われる」

「うるさい」

　声のトーンが、更にほんの少しだけ、低かった。

　多分、この子の声は、本心が動くと低くなる。

　そのことに気づいたのは、世界で俺ひとりだけだと思う。

　---

　別れ際、昇降口で。

「……一ノ瀬くん」

「ん？」

　靴を履き替えながら、エリサが言った。

「明日から、教室で話しかけてもいい？」

「いつも話しかけてくるじゃん」

「ちがう。……素のほう」

「え」

「だめ？」

　見上げてくる顔は、いつもの笑顔じゃなかった。

　感情の読めない、ただの無表情。

　でもそれが、なぜか、すごく可愛く見えた。

「……いいよ」

　反射で答えてから、気づいた。

(あ、またいつもの「いいよ」を言ってしまった)

　でも今回は、後悔しなかった。

「ありがとう」

　エリサが、小さく言った。

　声は、また少し低かった。

(あ、これは本物かもしれない)

　そう思ったのが、きっと、俺の一番の間違いだった。

　次の日から、俺の平凡な学校生活は、静かに壊れ始める。