完璧で親しみやすいあの子の秘密

第5話 「ひみつ」

　美咲さんが動いたのは、その三日後だった。

　昼休み、教室の隅で、美咲さんは「あの子たち」の三人組に向かって、小さな声で、でもはっきりと言った。

「あのね、前に私のこと、うざいって言ってたって聞いたんだけど。それ、本当？」

　三人は顔を見合わせた。

「は？　言ってないけど」

「誰がそんなこと言ったの？」

「え、私、そんなこと……」

　ざわり、と空気が揺れた。

　俺は自分の席から、横目でそれを見ていた。胃のあたりがきゅっとなる。

(頼む、うまくいってくれ)

　美咲さんが、言葉を探して、口を開きかけた。

　そのとき。

「あ、あのね、みんな」

　柔らかい声が、割って入った。

　エリサだった。

「ごめんね、私が余計なこと言っちゃったのかな。みんなに仲良くしてほしくて、つい。……私の聞き間違いだったのかも」

　涙目で、胸の前で手を合わせている。

　完璧だった。

　誰も責められない形で、すべてが「エリサの優しいうっかり」に回収されていく。三人組は「えー、エリサちゃんのせいじゃないよ」と慌てて慰め始めた。美咲さんの問いは、宙に浮いた。

(最後の種まきだ)

　直感した。これは、彼女が最初から用意していた逃げ道であり、同時に、最後の仕上げだった。

　美咲さんの顔が、揺れた。

　また、あの顔だ。「自分が悪かったのかも」と、俯きかける顔。

　そして、エリサの目が、きらりと光った。

　---

「待った」

　俺は、立ち上がっていた。

　教室中の視線が集まる。

(うわ、目立つ。俺、目立つの苦手なのに)

　でも、止まれなかった。

「エリサは、悪くないと思う」

「え？」

　エリサの目が、俺を見た。ほんの一瞬、本当に驚いた顔をした。

「悪くないけど、ひとつ確認したい。美咲さんは、ちゃんと聞いただけだ。それを『聞き間違い』で終わらせると、美咲さんがずっとモヤモヤするだろ」

「一ノ瀬くん……」

「だから、三人とも。言ってないなら、言ってないで、それでいいと思う。誤解だったってだけで。誰も悪者にならなくていい」

　三人組が、ぽかんとした顔をした。

　それから、一人が頭をかいた。

「……あー、まあ、確かに、うざいとは言ってないな。ちょっと、距離置いてたのは事実だけど」

「ごめん、それは、悪かった」

「え」

　美咲さんが、ぱっと顔を上げた。

「あのさ、今度、普通に話そうよ」

「……うん」

　美咲さんの目から、ぽろっと涙がこぼれた。

　でも、それは、前のような涙じゃなかった。

　エリサは、その横で、笑顔のまま立っていた。

　目だけが、笑っていなかった。

　---

　放課後、屋上へ続く階段。

　エリサは、いつもの無表情で、壁にもたれて立っていた。

「……最低」

「うん」

「みんなの前で。一番、いいところで」

「うん」

「私の、最後の種を」

「うん、ごめん」

「謝らないで」

　声が、ほんの少し震えていた。

「怒ってるの。ほんとに。むかつく。初めて、すごく、むかついてる」

「ああ」

「なんでよ。なんで、一ノ瀬くんは、そうやって」

　エリサが、顔を上げた。

「私を、悪者にしないの」

　その目に、涙が溜まっていた。

　笑顔でもなく、悲しい顔でもない。ただ、感情がぐちゃぐちゃになって、どこにも置き場がない、剥き出しの顔だった。

(……これが、エリサの、操られた側の顔か)

　初めて見た。

　人の心を動かすのが好きな彼女が、初めて、自分の心を動かされている。

「今日ね」

　エリサが、ぽつりと言った。

「美咲ちゃんが泣いてるの、見たの。いつもなら、嬉しいはずなの。でも、嬉しくなかった」

「……うん」

「代わりに、一ノ瀬くんのこと、ずっと見てた。一ノ瀬くんがどんな顔するか、ずっと気になってた」

「俺の顔？」

「うん。立ち上がったときの、顔。すごく、真剣だった」

　エリサは、袖で目をこすった。

「私、そっちのほうが、見たかった」

　声は、これまでで一番、低かった。

　俺は、息を吸った。

　言うなら、今だと思った。

「なあ、エリサ」

「なに」

「俺は、お前のこと、悪者だと思ってない」

「……」

「やってることは、正直、よくないと思う。人が傷つくから。でも、お前が、人を好きなのは、本当だと思う」

「好き、じゃない。観察」

「じゃあ、観察でもいい。でも、興味はあるんだろ。人に」

　エリサは、何も言わなかった。

「だからさ。俺で、遊べ」

「また、それ」

「泣かない」

「え？」

「俺は、お前に何されても、泣かない。倒れもしない。逃げもしない。何があっても、ここにいる」

　言ってから、顔が熱くなった。何を言ってるんだ俺は、と思った。

　でも、止まらなかった。

「だから、他の誰かを泣かせるくらいなら、俺の前で、好きなだけ試せ。俺の心が動くところ、見たいだけ見ればいい」

　エリサの目が、大きく見開かれた。

　見開いた瞳は、夕日を吸って、琥珀色に透けていた。

　その縁から、すっと赤みが差していく。

　白い肌の上で、目元と、耳の先だけが、淡く色づいた。

　綺麗だ、と思った。

　笑顔の完璧さではなく、崩れかけた表情のほうが、ずっと綺麗だと思った。

　そんなことを考えている自分が、少し恥ずかしかった。

「…………ずるい」

「え」

「そんなこと、言われたら」

　エリサは、両手で顔を覆った。

「困る。すごく、困る」

　指の隙間から、耳まで真っ赤になっているのが見えた。

(あ、これは)

　思わず、口元が緩んだ。

「笑わないで」

「笑ってない」

「笑ってる」

「ちょっとだけ」

「むかつく……！」

　エリサが、俺の肩を、ぽかっと叩いた。

　力はこもっていない。ただ、行き場のない感情を、ぶつけているだけの手だった。

(ああ、この子、今、ちゃんと心が動いてる)

　それが、俺には、どうしようもなく嬉しかった。

　---

　翌朝。

　教室に入ると、エリサは、いつもの完璧な笑顔で、みんなに囲まれていた。

「一ノ瀬くん、おはよう♪」

「おはよう」

　視線が合う。

　笑顔の奥で、目が、ほんの一瞬だけ、俺に向けて細まった。

(あ、今の、素のほうだ)

　それが、俺にしか分からない合図になっていた。

　その日の昼休み、エリサは、こっそりと俺の机に何かを置いていった。

　小さな、白いノート。

『ひみつ』と書かれた、あのノートだった。

(え、なんで)

　開くと、最後のほうのページに、新しい項目が増えていた。

　 一ノ瀬くん

　・嫌いなもの：ピーマン、高いところ、虫

　・コンプレックス：断れないこと（本人は知ってる）

　 ・好きな人：——

　 ・追記：泣かないって言った。ほんとかどうか、ずっと見てる

　 ・追記：今日は、見てたら、手が止まらなかった

　 ・追記：これは、メモじゃなくて、日記かもしれない

　最後の一行だけ、字が少しだけ崩れていた。

　丸い字が、ほんの少し、震えていた。

　俺は、ノートを閉じて、顔を上げた。

　教室の向こうで、エリサが、友達に囲まれて笑っている。

　完璧な笑顔。

　でも、ふとこちらを見た彼女の目だけが、ほんのりと赤い。

　口の形が、小さく動いた。

「ありがとう」

　声は聞こえなかった。

　でも、きっと、高かった。

(……これが、演技なのか、本物なのか)

　まだ分からない。

　分からないまま、俺は、いつもの口癖で、小さく頷いた。

「いいよ」

　窓の外は、よく晴れていた。

　彼女のノートの「好きな人」の欄は、まだ空白のまま。

　それが埋まる日が来るのかどうかは、俺にも、彼女にも、まだ分からない。

　でも、ひとつだけ確かなことがある。

　彼女は今日も、「みんな仲良く」と笑っている。

　目だけが、少しだけ、人とは違う意味で輝きながら。