ルミナス・アイランドへようこそ

EP16 白衣の奥

ユラメの言葉から、さほど時間は空かなかった。

奥の通路から、足音が近づいてきた。

急いでいるようで、急いでいない。

一定の速さでこちらへ向かってくるその音に、先に反応したのはユラメだった。低い体を水穴の縁に戻しながら、眠たげな目だけを通路の奥へ向ける。

奥の通路から、白衣姿の女が見えた。

前を閉じた白衣に、丸い眼鏡。首元には大型のヘッドホンが肩がけで引っかかり、片手にはタブレットを抱えている。

少し前かがみの姿勢のまま歩いてくるのに、足取りだけは迷いがなかった。

髪は、今起きたみたいにまとまりが甘かった。

揺れた毛先の内側から、淡い薄紫の色がところどころ覗いている。それでも、こちらを見る目だけは外していなかった。

足音が止まる。

「……はじめまして」

ゆっくりした声だった。

けれど、言葉だけはきちんと届く。

「スズ・ヒビキネです。あなたが、レン・ハドウさんですよね？」

「ああ」

そう返すと、スズ・ヒビキネと名乗った女は小さくうなずいた。

「ヒヨリちゃんから、ときどき話は聞いてます」

「スズ、こんにちは」

ヒヨリが短く鳴くみたいに返す。

当の本人は、何も悪くないみたいな顔で羽をたたんでいた。

顔が広い。

獣仔だから、というだけでは片づかない気もする。こいつらは、こちらが思っているよりずっと広いところで、勝手につながっている。

「私はここで、地理研究科の地質・振動観測を担当しています」

抱えていたタブレットが、少しだけ持ち上がる。

丸い眼鏡の奥で、視線だけがこちらへ戻った。

「本部から、あなたがこちらを見ると聞いていました」

呼ばれた、というより、待たれていた。

その違いだけで、島崎の顔が一瞬浮かぶ。

観測側と、現場側。

面倒な組み合わせを、あの人は最初からここへ寄せていたらしい。そういうところだけは、手際がいい。

「聞きたいのは、昨日の揺れのことです」

タブレットの画面に指が置かれ、細い線がいくつか重なった画面がこちらへ少し傾けられた。

地震か何かの波形だろう、というところまではわかる。それ以上は、見せられてもただの線だった。

「この波形、わかりますか」

「地震の波形っぽい、くらいなら」

「それ以上は？」

「わかるように見えるか」

思ったより早く返事が出た。

スズの目元が、ほんの少しだけほどける。笑ったのかと思う前に、丸い眼鏡の奥はもう元の温度に戻っていた。

「見えません」

「なら聞くなよ」

「でも、見て何か引っかかるかもしれません」

言い方はゆるい。

けれど、外す気はないらしい。

タブレットが引き戻され、画面の端を指がなぞった。細い線が小さく動く。

「では、数字ではなく、肌に残ったほうで聞きます」

肌に残る。

妙な聞き方だったが、引っかかったのは一瞬で、昨夜の感触のほうが強く戻ってきた。

床の下から短く持ち上がった揺れ。

人を流したときの呼吸の浅さ。

提灯の音が、妙に近くなった瞬間。

先に浮かぶのは、揺れそのものではなかった。

「揺れる前に、一回だけ空気が変わった」

言ってから、少しだけ言葉を探す。

こんな場所で口に出すには、手応えが曖昧すぎた。

「風が抜けたみたいな感じがした。実際に風だったかはわからない」

画面の端で、指が止まる。

「風」

「そういう顔するな。こっちも説明できてない」

「いえ」

丸い眼鏡の奥で、目が少しだけ細くなった。

「ヒヨリちゃんに似ていますね」

「……誰が」

「拾い方です。数字の前にあるものを、先に言います」

返す言葉が、一瞬だけ遅れた。

褒められた気はしない。ただ、外れているとも言い切れなかった。

ヒヨリが、なぜか少しだけ得意そうに羽を揺らす。

スズの目元がほんの少しだけやわらいで、それだけで、少しだけ置いていかれた気分になった。

そこへ、通路の奥から声が飛んだ。

「スズさん、さっきの件、確認入りました」

表情はほとんど変わらない。

けれど、視線だけが一瞬で奥へ切り替わった。

話は、そこでいったん切れた。

「……すみません。今すぐは、続けられません」

「仕事ならそっちが先だろ」

そう返すと、小さくうなずいて、白衣のポケットから薄い案内カードを一枚取り出した。

「夜、時間をいただけますか」

「夜？」

「場所は、下層側です。受付で、私の名前を言ってもらえれば通ります」

受け取ったカードには、LOW ECHO と印字されていた。

その下に小さく夜営業の時間と下層フロアへの案内が並び、端のほうには DJ TIME という文字もある。

仕事の続きをする場所には、あまり見えなかった。

「ここでか？」

「はい」

不思議そうに首をかしげる。

こちらのほうがおかしなことを言っている、みたいな顔だった。

「馴染みの店なんです。朝まで開いています」

「朝まで？」

思わず聞き返した。

「はい。何時になっても、大丈夫です」

その大丈夫は、たぶんこちらの大丈夫ではない。

カードを指で挟む。

「……わかった。こっちも片づいたら向かう」

「ありがとうございます」

短く言って、奥の通路へ向かった。

白衣の裾が揺れ、丸い眼鏡の反射が低い灯りを一度だけ拾う。

その後ろで、ユラメが水穴の縁からこちらを見ていた。

ヒヨリは何も言わず、羽を少しだけ体に寄せている。

昼の話は、そこで切れた。

続きだけが、薄いカードになって手元に残った。