伯爵令嬢、死ぬのはお断り致します

第1章

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恥ずかしさのあまり、しばらくぷるぷる震えていたのだが……マシュー様はそんな私を、ふわふわの笑顔で見ているだけだった。

「うん、何だか、アレクサンダーがシンディちゃんを好きになった理由が分かった気がするよ」

……と思っていたら、さらりと言われまた私は狼狽する。

「ま、マシュー様？」

「想像できないかもしれないけど、あの件があったときのアレクサンダーは本当に辛そうだったからね……。シンディちゃんは――僕らが身内だからっていうのもあるんだろうけど――、振る舞いが他の令嬢と違うってよく分かった。悪い意味じゃないよ？ そういうところに、アレクサンダーは惹かれたんだなあって」

「…………左様ですか」

いまいち褒められた気がしないが、マシュー様の表情からすると、かなりの褒め言葉のようだ。

「やっぱり、お祖父さまの采配は見事だね」

「……アレックス様とわたくしを引き合わせたのが、お祖父さまですものね」

「うん。お祖父さまは、『最高の仲人』って言われているんだよ？」

「えっ。そうなんですの？」

初耳だ。

驚きを隠せないでいると、マシュー様は言う。

「お祖母さまが、実家のことで結構苦労したからね……。自分の子供は、本人と家もまともな相手と結婚させたいって言って、性格やら何やらまでみっちり調べて結婚相手を見繕ったそうだよ」

「では、ジョセフ伯父さま方も？」

「そうそう。性格がぴったりの相手を紹介されて、父も母もびっくりしたんだって」

「それで『最高の仲人』というわけですのね……。確かに、わたくしの両親も永遠の新婚夫婦という感じですわ」

妙なことに感心しつつ、2人でうんうんと頷き合っていると、

「……あ、来たね」

「来た……？どなたですの？」

マシュー様が、いそいそと立ち上がる。

「………………ああ、マシューさん、ここにいらっしゃったんですか……って、え、ここ、シンディの部屋ですよね……？」

半開きの扉から顔を覗かせたのは、たちまち顔面蒼白になったアレクサンダーだった。

「ま、まだお取り込み中でしたか……っ、申し訳ありません、部屋で待ちます」

踵を返そうとする彼を、

「ううん、僕の用は終わったよ？」

マシュー様が引き止める。

どうやら、アレクサンダーはマシュー様を探していたらしい。私とだいぶ話し込んでいたからね……。

「シンディちゃん。僕はここで」

そう言って立ち上がるマシュー様に、私も立ち上がって頭を下げる。

連れ立って去っていく2人……と思いきや、

「じゃあ、あとは2人でどうぞ」

「えっ、マシューさん！約束が違いますよ……！」

「んー？なんのことかなー」

アレクサンダーを私の部屋に押し込めて、マシュー様は颯爽と去っていってしまったのだった……。

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残された私たちは、形容のしようがないほど気まずい空気の中、立ち尽くしていた。

「……お座りになりますか？」

「ああ……ありがとう。失礼するよ」

そのやり取りの後、また無言が続く。

俯いたアレクサンダーの顔に掛かる濃い茶色の髪に、何だか目を奪われてしまって唇を噛む。

「…………お手紙、拝読致しましたわ」

何とか発した私の言葉に、彼はバッと顔を上げた。

端正な顔が真っ赤に染まり、薄い灰色の目は限界まで見開かれている……血管は大丈夫なのだろうか？

「……その、済まなかった、本当に」

見開かれていた目を今度は伏せ、ぽつりと彼が言う。

「いいえ……」

「いや、正直に言ってくれて構わない。俺は愚かな人間だ」

「はあ…………普段の俺様アレクサンダー様はいずこに？」

軽くため息を吐く。よほど堪えているらしい。――彼らしくない。

いや……私も、きつく当たりすぎてしまったのかな……？

いつもよりずっと小さく見える彼を見て、申し訳なくなってきた。

「リチャードはリチャードで、それはもちろん好ましいと思っておりますわ。だって、彼はポーリンとわたくしの『お兄ちゃん』ですもの。……ですが、アレックス様はアレックス様です。無理にリチャードのように振る舞うのは、何だか変ですわよ？」

ゆっくりと、アレクサンダーの視線が私を捉える。目が合って、切なげに彼が笑う。

「わたくしは、いつものアレックス様の方が好きですわ。わたくしも、きつく当たってしまって、ごめんなさい」

沈黙が落ちる。

「怒っていないのか……？」

しばらくまた無言が続いて、ようやくアレクサンダーが聞いてくる。

「からかわれたことについては、怒っておりますけれど？」

「怒ってるのか……」

「ええ。悔しいんですもの。……あと、そうですわね、口説かれたことも、少し」

途端に、またバツの悪そうな表情になるアレクサンダー。

「…………嫌だっただろう。俺などは」

その言葉には、普段の不遜さとは真逆で、それでいて彼らしくすらある……自嘲が籠っていた。

「……違いますわ。その……好きでもないのに口説くだなんて、"勘違いしてしまうからやめて下さい"と言いたかったのです」

「シンディ、違う……好きでもないなんてことは……っ！」

「手紙は読みましたから……そんなに、その、悲しげな顔をしないで下さいまし」

捨てられた子犬のような表情に、私は己の口下手さを呪った。

この人に、こんな思いをさせたいわけじゃないのに…………

「……わたくし、アレックス様に口説かれて、アレックス様のことを、この人は男性なんだって。手紙を読んで、あの時かけられた言葉が、もしかして本心なのかもしれないって思って。わたくしのことを抱きしめたのも、アリエル様のことで不機嫌になったのも、わたくしのことを好きだからなのかしらって思ったら…………」

マシュー様に言うより、何億倍も恥ずかしい。

――暑い。熱い。顔に血が上って、そのままその血が沸騰しそうだ。

そのくせ、体の芯は、怖くて死人のように冷えている。

目線をどこにやればいいの？

声がどうにも震えてしまうわ。

アレックス様の顔が見れらない。

きっと私、すごくみっともないわ。

「……シンディ」

「な、何ですの」

「照れているのか？」

「見れば分かりますわ」

彼の顔を見ると、いっそ腹が立つほどに驚きを浮かべていた。

イケメンなのに、もったいない間抜け面だ。

そのアレクサンダーの間抜け面を見て、冷静さを取り戻した私は、ふいと目を逸らす。

「何ですの？」

「いや、……確かに、お前が思ったことは全部合っている。お前が好きだからだよ」

ストレートに言い切られ、仕方なくまた目線を彼に向けた。

「好きだよ。俺はお前が好きだ」

心臓が、一度大きく鳴った。

にやり、と見事な俺様スマイルを浮かべるアレクサンダー。

目は好戦的な光を帯び、綺麗な形の唇は弧を描いている。

覗いた八重歯は猫科の肉食獣を彷彿とさせるし、ああ、完璧なくらいの美形従兄である。

やっぱり、こんな表情が彼には合っている。これが一番彼らしい。

「ただの従兄よりは、少しくらいは意識してもらえるようになった……のか？」

嬉しそうに、けらけら笑う彼を見て、私はどこかほっとする。

……よかった。

「……やっぱり、アレックス様は、アレックス様らしくいてほしいですわ。その方が、ずっと、いいですもの」

すると、気が緩み、本音がぽろっと出てしまう。

「お褒めに預かり光栄だな」

アレクサンダーはまた笑う。

ちらちら瞬くように光る灰色の瞳に、目が釘付けになりそうだ。

「本当に、卑怯な手に出て済まなかった。お前が許してくれるなら、俺は、お前に惚れてもらうように精進するよ」

ふと笑うのをやめて、真剣な表情で、アレクサンダーがひざまづいた。

突然のことに面食らうが、私は彼に手を伸ばした。

「アレックス様との気楽なやり取りは好きですわ。ですが、わたくしをからかうにしても、程度は守って下さいまし。……今回は行き過ぎですわ、多分」

恥ずかしかったティータイムを思い出し、自分が意外と怒っていなかったことを確かめる。

この人、王子様みたいだな……と心の片隅で思いつつ、そう言い終わる。

「もちろんだ。許してくれるか？」

「ええ」

「ありがとう」

お礼の言葉を口にしながら、彼が私の手を取り、額に当てた。

――あれ、これって、どういう意味があったんだっけ……。

指先に感じたアレクサンダーの体温に、また心臓が跳ね上がる。

「……お前、まさか、意味が分かっていなかったのか？」

ゆっくり立ち上がったアレクサンダーが、呆れた口調で言う。

「…………うふふ」

「……図星か」

無言で微笑すると、彼は額に(自分の)手をやった。

そんな顔しないで、ちょっと腹立つ。

指先に残った甘い痺れを感じながら、

「じゃあ、アレックス様はご存知ですの？」

いつも通り悪態をつくと、

「ああ。言わないがな」

アレクサンダーも、またいつものように笑うのだった。