伯爵令嬢、死ぬのはお断り致します

第1章

34

長台詞の多い回です。

この展開は前から決めていましたが、今まででは一番、書いていて不安になる回でした。

一人称視点の話のため、シンディが混乱すると感情が揺れてしまうので……

矛盾や描写の漏れがあったら、教えて下さると嬉しいです。

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「ふふ、ずいぶんとお怒りみたいだね」

……やはり、聞かれていたらしい。

このままでもいい？と扉を半分開けたままにして、マシュー様が壁際にあった椅子に座った。廊下に控えた従者らしき人がちらりと見える。

「……お恥ずかしい限りですわ」

「まあ、僕はあんまり気にしないから大丈夫。母方の従弟も、たまにそうやって悪態をつくんだけど、かわいいよ」

「まあ！左様ですのね……」

地味にショックから抜け出せず、曖昧な笑みを浮かべる。従弟かあ……何歳だろう。5歳くらいかもしれない。

「ところで、シンディちゃん。アレクサンダーから手紙を預かっているけど……読む？」

マシュー様の右手に、封筒がひらひらと振られた。

淡い紫色の封筒は、私の好みドンピシャで、それがどこか腹立たしい。偶然なのか、それともあの従兄のことだから、わざとなのだろうか。

「……読ませていただきますわ」

「わかった。僕はここにいるから、意味が分からないところは聞いてね」

「承知致しました」

分からないところ……って何なんだ。奴は文章が下手なのだろうか？

気を取り直し、便箋を手に取る。

急いで書いたせいだろうか……やや雑さが隠しきれていないが、まあ、流麗と言ってもギリギリ差し支えない程度の文章である。

□■□

《シンディ。先程は本当に済まなかった。全て俺の失態だ。

お前にからかわれて、年甲斐もなく癇癪を起こしてしまった。俺も、貴族らしく仮面の1つや２つくらい使えるんだ……と見せてやりたくなってしまった。

ここで説明しておこうと思う。

お祖父さまは、ジョセフ伯父上やマシューさん、俺の兄たちなど子や孫の全員に『仮面の使い方』を教えてくれているんだ。若い頃は、交渉上手として随分鳴らしたらしい。

その中の１つが、『自分の正反対の性格を演じられるようになる』というものだ。俺の場合、正反対の性格というと、リチャード君のようになる。

それを、お前に見せてやりたくなってしまったんだ。少しだけ見せて、お前が驚いてくれたら満足だったんだが、あろうことか口説いてしまうなんて、自分の愚かさが恥ずかしい。

俺は、元々は女性が大の苦手だったんだ。それを危惧したお祖父さまが、『口説き方』も教えてくれた。実際に口説くため……というよりは、そのやり方を知ることで、気持ちの面で優位に立つためだ。

その方法も、仮面の一部としてしか使うつもりはなかった。女性不信はだいぶ治ったが、女好きにはなってない。

それを、あろうことかお前に試してしまった。

こんな風にして言うのも馬鹿馬鹿しいが、俺はお前を好いている。

だから、『仮面』をつけたとき、お前の反応が変わったのが何だか悔しかった。

『俺』が抱きしめても何も起きなかったのに――と。

いつもと反対の俺で口説けば、お前が俺に靡いてくれるのではないかと、或いはお前の混乱に乗じることもできるのではないかと……

この上なく恥知らずなことを考えた。

一生許されなくても仕方ないことをしたと思う。俺をどうするかは、シンディ次第だ。

本当に済まなかった。許してくれとは言わない。アレクサンダー・キール》

□■□

重い。重過ぎる。

アレクサンダーは、確か15歳か16歳だ。高校1年くらい。

対する私は12歳、もうすぐ13歳ということを考えると中1だ。

高1と中1か……まあ、うーん、ありえない話でもないか。

「どう？」

げっそりした私を見て、苦笑を浮かべるマシュー様(大1)。

「ええ……アレックス様が女性が苦手というのは？」

とりあえず、一番無難な質問をする。無難かって？あくまで、この中では、だ。

「ああ、そんなことも書いてあるの？　シンディちゃん、イブ・ライトは知っているんでしょう？」

「はい。もちろんですわ」

意外な名前に面食らうが、大きく頷く。

「アレクサンダーが、まだ8歳になったかならないかの頃ね……あるお茶会に参加したんだ。そこで、1人の令嬢が、庭の東屋にアレクサンダーを誘ったんだよ。珍しい花を見ましょうって」

「アレックス様は、その時は女性嫌いではなかったんですの？」

マシュー様はこくりと頷いて、続けた。

「うん。それで、その令嬢について行って、2人で東屋に行ったんだ。

そうしたらね、その令嬢、どうしたと思う？」

「花を見せたのでは？ それがとんでもなく気持ち悪い花だったとか、あるいは虫がいたか……」

「うーん、惜しいね。令嬢はね『わたくしと結婚しませんこと？』って聞いたんだ」

「あら？　……わたくしの回答、ちっとも惜しくありませんわね」

マシュー様は『そう？期待外れっていう点では惜しいよね』と明るく笑った。この人の判定、甘い。

「アレクサンダーは、まあ、普通にお断りしたんだって。そうしたら、いきなり『こんなに美しいわたくしの何が不満なの？　王家の血を引く侯爵家の令嬢、わたくしと結婚すれば、あなたは一生いい思いができますのよ？』と迫られたらしい」

あんまりな話に、私は微妙な表情で押し黙った。なるほど、その令嬢がイブ・ライトなのだろう……。

「……まあ、尚もアレクサンダーが抵抗したら、令嬢は甲高い悲鳴を上げた――『どなたか助けて！　この方、わたくしに乱暴を！』」

わざわざ声真似をするマシュー様。

19歳の男性が幼女の真似をするのは無理がありすぎるので、悪いけどちょっと気持ち悪い。くねくねしないで。

「ちょ、シンディちゃん、そんな目で見ないでよ！　……それで、2人は引き離されて別々に事情を聞かれて。令嬢がアレクサンダーを東屋に誘ったところはみんなが見ていたし、涙目で訳を話すアレクサンダーの方をみんな信じたよ。令嬢はキイキイ喚くだけだったしね」

「そして、そのことがあって、アレックス様は女性不信に……？」

「うーん、まだちょっと続きがあってね」

ため息を吐くマシュー様は、困ったように自分の髪を弄んだ。

雰囲気がどことなく重くなり、私も居住まいを正す。

「その場では、子供の癇癪として、令嬢は父親に叱られ、アレクサンダーもよくよく気をつけるようにやんわり忠告されて終わったんだ。令嬢も、普段はまともな普通の子だったそうだし。

しばらくは、カーラ叔母さんや令嬢の親も、2人が顔を合わせないように気をつけていたんだよ。この時点でアレクサンダーは、多少女の子を怖がるようになっていたんだけど、2、3年してほとぼりが冷めてね。アレクサンダーも、人目があれば普通に女の子と話せるくらいにはなっていたんだ」

よかったではないか。そう言おうと思ったが、マシュー様の表情は依然暗く、話には嫌な続きがあることが察された。

「それで、叔母さまもあまり気をつけないようになっていて、かの令嬢とアレクサンダーが同じお茶会に参加してしまったんだ。

令嬢は友達と一緒だったんだが、彼女が離れると、友人たちがこう声をかけてきたんだ……『あなたがアレクサンダー・キール様？　あなた、イブ様に無礼を働いたんでしょう？知っていましてよ。東屋に連れ込んで……。そんなことをなさるなんて、三男ともなると教育がなっていないのかしら？』。まあ、要約したらこんなところらしい」

あまりの罵詈雑言に、私は愕然とした。人間として最悪だろう。

アレクサンダーの気持ちを思うと、腹が立ってくる。

「さらに別の1人が『イブ様の御身に触れることは許しませんが、わたくしならよろしくてよ？』と彼を散々にからかって……アレクサンダーは、彼女たちに囲まれて、物陰の方まで着いていくしかなかったらしい。だけど、隙を見て命からがら逃げ出したんだって……。話を聞いた彼の兄や叔母さま、最終的にはキール公爵も加わって、その取り巻きたちは社交界を追われたらしい。男爵令嬢や、果ては庶民の娘も紛れ込んでいたらしいよ。アレクサンダーも三男とはいえ公爵家の息子、金目当てというか、既成事実が欲しかったらしい。手引きしたのは、もちろん……」

最後の方は、流石にマシュー様も顔を歪めながら話していた。

アレクサンダー、よく女性不信だけで済んだな……人間不信にならなかったのが不幸中の幸いだろう。

「…………クズですわね」

感情のままに吐き捨てると、マシュー様は薄く笑った。

「僕もそう思うよ。だから、お祖父さまが『口説く』練習をさせるのも、最初はみんな反対したんだ。でも、それで次第に自信を取り戻す彼を見ていたら、何だかホッとしちゃってね……。だけど、今回のこれは際どいよ。アレクサンダーは、自分がされた行為を、シンディちゃんにしたと言うこともできる。シンディちゃんが望むなら、僕はお祖父さまに伝えるよ」

その言葉に、ようやく私は事の重大さを理解した。

私は喧嘩のつもりだったが、出方次第では、彼が無理矢理私に手を出そうとした――なんてことになりかねないのだ。

指先が震えるのを感じる。

俯いてしまうが、ぐっとこらえてマシュー様を見る。

「わたくしは、アレックス様を処断して頂きたいわけではありませんわ。もちろん、彼に下衆な目的があったとも思っていませんし……ただ、何でこのようなことをなさったのか、知りたかっただけですの」

微笑を浮かべたままの彼に、正直に伝える。

「わたくし自身も、どうしてこんなに不愉快なのか、考えましたの」

「そう……答えは出た？」

「はい」

目線で促され、私は、指の震えが羞恥によるものに変わったことに気づく。

「……わたくし、アレックス様にときめいてしまったのです。彼の本心ではない行動と知っていて、それでも胸を躍らせてしまいましたわ。それがひどく悔しくて――心を弄ばれたように思ったのです。『思わせぶりなことをしないで』というやつですわ」　

ふい、と思わず視線を外す。マシュー様の顔は見えないが、おそらく微笑んでいることだろう。

「……あのとき、アレックス様のことを、殿方として意識してしまいました。演技と分かっていたのに。

急に、男の人に見えてしまった。最初は、アレックス様の悪戯に引っかかったのが悔しいだけでした。ですが、次第に、その……わたくしのときめきを返して下さいまし、なんて言ったらおかしいですけれど、そんな風に。アレックス様が、わたくしのことを好いていると錯覚して、色々紐付けてしまった自分が恥ずかしかったのです。そうなると、わたくしがこんなに混乱しているのに、涼しい顔のアレックス様に腹が立ちましたの」

「なるほど？」

「つまり……ただの勘違いと、喧嘩ですわ」

長い台詞を言った私は、ふう、と息を吐いた。酸欠だ。

羞恥で火照った顔に、対照的に冷え切った手を当てる。

そんな私の様子を、いつの間にか温かくなった笑みで見つめていたマシュー様が、質問を投げてくる。

「シンディちゃんは、アレクサンダーのことを好きになっちゃった、ということ？」

「う……、好きになったというよりか、男性として見るように、させられてしまいましたわ」

せめてもの意地を貼り付けた返答にマシュー様は笑い、次の問いだ。

「アレクサンダーが、もし本気でシンディちゃんを口説いていたら、応じる？」

口を開きかけて、すっかり忘れていた手紙が目に入った。

待て、確か、そこには――

「『お前を好いている』」

口から、ぽろりとその文句が零れた。

これは、告白なのだろうか。

「えっ、アレクサンダー、そんなこと書いていたの？ 僕、知らなかったんだけど……」

目を剥いたマシュー様に、手紙を見せる。ごめん、アレクサンダー。

「わあ、どさくさに紛れて告白かあ。……いや、話の流れからして避けられなかっただけだろうけどね？」

自分が告白されたかのようにあたふたする彼を見ていると……そうだ、私が告白されたのだ。

あのときの言葉が本心だった可能性に、ようやく至る。

気づいたことが、じわじわと脳に染みて……何てずるい奴なんだ、と冷えた頰がまた熱くなる。

「シンディちゃん、アレクサンダーのこと、どう思う？」

あのときのときめきは、一過性だと、そう答えようとして口を噤む。

精神的には歳下だとナメていたが、うっかり、恋愛対象になってしまっていた従兄。

『恋愛対象には、入っている』ともう一度脳内で繰り返せば、どんどん顔が熱くなっていく。

では、好きか？

彼に、恋をしているか？

「…………真剣に口説かれたら、あるいは、オチるかもしれませんわ」

精一杯の言葉を捻り出して、私は顔を覆った。