伯爵令嬢、死ぬのはお断り致します

第1章

33

伯母さまから聞く私たちの噂は、アレクサンダーやスローン夫人から聞くものとは、また少し違っていた。

どことなく、遠慮がないというか、やや穿った見方が多い。

「わたくしは、お付き合いする相手がレイチェルさんと少し違うのよ。どちらかというと、腹に逸物ある方のほうが多いんですのよ」

もちろん、悪い意味ではないのだろう。

しかし、何となく語弊があるような、ないような言い方に私が微苦笑を浮かべると、お祖母さまが補足してくれる。

「カーター家やカスター家のような街貴族や、王都やその近郊に常駐しているような貴族は、基本的には王城での仕事に密な関わりが必要なの。つまり、『仲良くある』ことが大事なのよ。

反対に……とは言えないかもしれないけれど、うちのように基本的には自分の領地――辺境のことが多いけれど――にいる貴族たちは、領地の経営・管理がとても大切。あと、王家に近くなりすぎるのもよくないのよ。だから、お互いに牽制しあったり、監視……って言ったら物騒すぎるかしら？そんなところがあるのよ」

「……そうなのですね」

笑ってこくこく頷くと、2人も表情を緩めた。無知を咎められたりは、しないらしい。よかった……。

□■□

その後も、メレンゲとお茶を楽しみつつ談笑する。

「うらやまいしいですわ、シンディちゃんはほとんど来年が社交界入りでしょう……若いですわねえ」

「そうよねえ、まったく……」

などと、2人はしみじみ私に言ってくる。12歳、若いですよね。中身はJKの私からしても、若いです。あはれなり。

「シンディは、社交界入りしたらどうするつもりなのかしら？」

「……あ、ええと」

ふわふわ笑うお祖母さまに、私は少し考えてから返事をした。

「……できたら、王宮仕えをしたい、ですわね…………」

『王国と炎』では、幼なじみ2人を失い引きこもりになった失意どん底のポーリンが、一生を捧げるつもりで王宮勤めを始めていたはず。

私はそこまでネガティブな理由で志望しているわけではなく――僅かでも社会経験を積み、自力で稼ぎたいからである。

「あら！素敵ですわね。わたくしもシンディちゃんくらいの頃は憧れていましたわ。華やかな王宮、美しい王家の方々……というのは半分冗談で、令嬢としての箔がつきますものね」

紺青の瞳を優しく細め、伯母さまは何かを懐かしむように言う。

きっと、まだ少女だった頃を思い出しているのだろう。

申し訳なくはあるが、令嬢らしいシンプルな解釈をしてもらえて安心した。

□■□

ほのぼの女3人でのお茶会が終わり。

私は自室に戻り、伯母さまに借りた本を持って窓際に座る。

最近流行っている歴史小説らしい。

「うっ…………お腹が、きつい」

しかし、お腹が苦しくて集中できず。

いくらコルセットのないロードウィン・ドレスでも流石に食べ過ぎたようだ。メレンゲがさくさく軽いからといって、油断してしまった。

涼しい風に当たろうと窓を開ける。

すると、風に乗ってマシュー様の声が聞こえてきた。

「……それにしても、お祖父さまにそっくりだよね、アレクサンダーは」

「……よく言われます」

答えるアレクサンダーの声も届く。

彼らはまだ話しているらしい。向こうも窓を開けているのだろう。

「お祖父さまは、アレクサンダーとシンディちゃんを猫可愛がりしているよねえ。年々丸くなっていない？」

……確かに、猫可愛がりされている。

以前贈られたドレスを思い出し、私は1人頷いた。

「そう……ですね。特にシンディは唯一の女孫ですからね。目の色も、伯母上譲りですし、かわいいですよね」

「うん、シンディちゃんってかわいいよね。ちっちゃくてふわふわしてる」

「ふわふわ？……髪ですか？」

そんな会話を聞いてしまい、顔が一気に熱くなる。恥ずかしい。

マシュー様の言い方は、どこかお父さまと似たような匂いがする『かわいい』である。

アレクサンダーの『かわいい』も、それだけのつもりだろう。

しかし、抱きしめられたことや、彼と2人きりだった先程のことが思い出され、深読みしてしまいそうになる。

自意識過剰、ダメ、ゼッタイ。

間近に迫った美形従兄の表情を、頭から振り払おうとかぶりを振った。

「髪もだけど……雰囲気？」

「俺も、最初はそう思っていたんですが……シンディは、割と気の強いところもありますよ」

どこか辟易したようなアレクサンダーに、私は内心『いやお前の方が気が強いよ……』と念を送る。

あの時だって、気の強くて俺様なアレクサンダーが、あんな切なげな表情で迫ってきたから――って、いや、やめなさい、自分。もうやめ。

伯母さまの本を開き、目を通し始める。集中集中。

「あれ、シンディちゃんと仲良かったんだ？ あんまり今日は話していなかったよね……？」

しかし、自分に言い聞かせたのも束の間、マシュー様の言葉が胸に刺さる。

「…………実は、怒らせてしまって」

いつもの飄々とした様子が一転、急にトーンの下がったアレクサンダーの声が聞こえた。

「………………顔も見たくないと言われてしまいました」

自嘲するような響きが、ここまで届いてくる。

自業自得でしょう、と言ってやりたい気持ちに僅かな亀裂が入る。

「そうなの……喧嘩？」

マシュー様は、従弟を気遣うように静かに尋ねた。

ああ……窓、閉めておけばよかった。

今からでも閉めればいいのだが、好奇心が勝ってしまい手が動かない。

私が逡巡している間も、従兄2人の会話は続く。

「表情や態度が分かりやすいと言われてしまって……腹が立ってしまったんです。それで、その――お祖父さまに教わったのを…………シンディに」

「お祖父さまに教わった？……ああ、あれかあ。『自分の正反対の性格を持つ』っていうやつでしょ。ん？まさか……アレクサンダーは、口説く練習もしたよね。まさかとは思うけど、それも試したの？」

「……はい」

お祖父さまに？自分の正反対の性格を持つ？のを教わった？

しかも、口説く練習だと？

頭の中が疑問符で埋め尽くされる。全く意味が分からない。

「僕も教わったよ。懐かしいなあ……『本性の使い分け』だけだけどね」

……また更に分からなくなった。

今、きっと鏡を見たら、私は百面相しているみたいになっているはずだ。

「俺だってそういうこともできるんだぞ、なんて……むきになってしまったんです――愚かすぎました」

アレクサンダーが、ぽつりと言った。

ああ、分かった。

自分だって、仮面をちゃんと使えるんだぞ……って私に見せたかったんだ。

口説く練習については知らんが。

「そうしたら、シンディがすごくびっくりして……上手くできているって調子に乗って。それで」

「…………もしかして、かわいいとかも言っちゃったの？自分で作った雰囲気に呑まれて口説いたりしちゃった？」

呆れたように、マシュー様が聞く。

しばしの沈黙が、全肯定を表していた。

□■□

私は、結局いたたまれなくなり、窓を閉めた。聞かなきゃよかった！

私は一体、1人でどきどきしたり困ったり怒ったり、馬鹿馬鹿しいこと この上ない。

何のことはない、仮面と口説く練習の練習台にされただけだったのだ。

やはり絶交宣言は正解だったようだ。

「畜生……」

令嬢らしからぬ独り言を吐き捨て、ベットに倒れ込んだ。

□■□

馬鹿みたい。

アレクサンダーは、全然本気なんかではなかったのだ。

私の反応を見て、大方面白がっていたのだろう。

あんなに悲しそうにしているけれど、私を怒らせたのは自業自得。因果応報だ。私が怒ることくらい、分かっただろうに。ざまあみやがれ。

だって、あんな風にアレクサンダーが振る舞うなんておかしかったじゃないか。あまつさえ、私を口説くなんて。

どうして、あの時、私は拒めなかったのだろうか。

アレクサンダーになら、唇を奪われてもいいと……思っていたのだろうか？

どうして、ときめいたりなんか、してしまったのだろう――

「馬鹿にしやがって、あの野郎！」

□■□

気づくと、うつらうつらしていたらしく、アレクサンダーに向けて罵声を上げていた。

廊下に響いていたらどうしよう……顔から血の気が引いていく。

すると、ドアがノックされた。

誰だ。やばい。

そう思うが、仕方なく返事をする。

「シンディちゃん、今、時間ある？」

「……ま、マシュー様？」

なんと、まさかのマシュー様だった。