伯爵令嬢、死ぬのはお断り致します

第1章

29

アレクサンダーが泣き止んで。

私から離れた後、灰色の瞳が、ちょっと不満そうに私を見つめる。

気の強そうな、どこか野生的で端正な顔立ちのイケメンが、目を潤ませて私に笑いかけていた。

――美形の涙、強い。

『私』の意識が現れてから思っていたが、この世界、美形が多い！

ポーリンも(中身はお転婆だが)繊細で儚げな美少女だし、リチャードも優美で大人びた美少年だし。

レスリーは言わずもがな。濃い金髪に、切れ長で理知的な紫の瞳。

それに、目の前にいるこの従兄――

「ふふん、どうしたシンディ。俺に見惚れてたのか？」

照れ隠しだろう、踏ん反り返ったイケメン従兄は大声で宣う。

それとも、美形だと思っていたのがバレたのか。おバカだけど、本質は聡い人だからね。

「……ううん、まあ、そうかもしれませんわね。アレックス様は、たいそう整ったお顔立ちでいらっしゃいますので」

さっきまで泣いていたくせに、と何となく微笑ましくなって、私は笑った。

「……そうか？ それは――いや、当然だろう。今更気づいたのか？」

アレクサンダーが、目に見えて狼狽えた。顔が真っ赤だ。

この子、かわいいなあ……などとにこにこしていると、

「まあ、いい。それよりだな」

急に真顔になって、彼は私にぐいと近く。

私のふわふわの黒髪を掬い、ふわりふわりと弄ぶ。

「な、なんですの……？」

「ちょっと話があるんだ。どうだ、いつかのように庭へ出ないか？」

あれ、お願い口調です。珍しい……！

「……ふふっ。ええ、構いませんわ」

アレクサンダーを見上げて笑うと、彼も柔らかい微笑を浮かべていた。八重歯が覗いて、いたずらっ子らしさが際立っている。

□■□

応接間でティータイムを過ごしていた大人たちに挨拶して、私たちは庭へ出た。

空気は冷たいが、陽が出ているし、風もないし、どこか心地よい。

「寒くないか？」

「ええ、大丈夫ですわ。ありがとうございます」

「そうか、よかった」

アレクサンダーは、ニッと笑う。

2人で日当たりのいいベンチに座って、何とはなしに会話する。

「……最近は、どうだ？」

「そうですわね……ポーリンのお誕生日が来月ですから、プレゼントを考えておりますわ」

「ポーリン嬢のか。それはめでたいな。プレゼント、候補はあるのか？」

私は、ちょっと首を傾げて思案する。

「……ギャラハーのお菓子がよろしいかと思っておりますの。リチャードやレスリー様方と同じにならないよう、気をつけませんと」

「ああ、リチャード君……彼とも、やっぱり文通をしてるのか？」

「はい、そうですわ。学園のお勉強が忙しいと聞きましたので、そこまで頻繁ではありませんけれど」

「そうか」

アレクサンダーは、ふと黙ってしまう。何やら、思案しているようだ。

「……アレックス様？」

「あ……いや、すまない。――ところで、アリエル・ハミルトンという人とは、文通は？」

久しぶりに聞いた名前に、私は怪訝な表情をしてしまう。

アリエル君は、学園でもリチャード(とサミュエル)と仲良くしているらしい。リチャードの手紙にも、度々登場しているし。

「いいえ……？」

「そうか。いや、お前、最近この本を読んでないか？」

唇を尖らせて、アレクサンダーは、ポケットから紙を取り出した。

紙には、確かに、私が近頃愛読している小説のタイトルが書かれていた。

「ええ、読んでおりますわ……ですが、なぜ？」

隣のアレクサンダーを見上げると、彼は渋い顔で黙ってしまった。

しばし無言。

鳥の声が聞こえるなあ……と場違いなことを考えていると、アレクサンダーが口を開いた。

「偶然、学園の図書館で、リチャード・カーターと話す機会があってな。その時、アリエル・ハミルトンもいたんだ。リチャード君とは面識があったが、あの男とは初対面だったんだ」

「はあ」

「それで、まあ、無難に、本の話をするだろ？ そうしたら、この本を勧められたんだよ。『シンディさんが気に入っていらっしゃるそうですよ』ってな。」

……なるほど。彼が不機嫌な理由が、少し読めてしまった。

「…………ふん、知らなくて悪かったな。嬉しそうだったぞ、彼は」

最後の方は、口調も崩れ、表情も憮然としたものだった。何か、よほど癪に触ったらしい。

もしかして、アリエル君のしたことは無礼に当たるものだったのかもしれない。もしくは、この俺様お子様な従兄には、自分の知らないことがあるのが気に食わないのか……。

「……それで、アレックス様は、そんなに気を悪くされておいでですのね」

「…………ああ。俺が愛想よくしているのをいいことに、お前のことを褒めちぎっていたぞ。『レスリー・ハンナ・ゴードン嬢と比べても劣らない』だと

――知ったような口を。そんな失礼な話があるか」

アリエル君、いい子だったからなあ。ポーリンが美人すぎてちょっとへこんだけど、アリエル君だけは私の相手をしてくれていたし。

その時のことを掻い摘んで説明すると、アレクサンダーはため息を吐いた。

「……お前、ばかだな」

「な、いくら従兄でも失礼ですわよ。レスリー様とわたくしが比較にもならないというのも、きちんと自覚しておりますわ。そんなことおっしゃらないで下さいませ！」

淑女として、あるまじき行為だが、つい反論してしまう。

こんなことを言ってしまうのは、彼の前だけだ。……アレクサンダーの振る舞いは、いわゆる"貴族の子息"というよりは、ただの少年らしいから、かもしれない。

すると、従兄は、私の顔をじっと覗き込む。

目の前に迫った美形の顔に、私は思わず瞬きを繰り返した。

睫毛の数が数えられそうなくらいに近づかれ、頰が熱くなり始めていた。

――灰色の目が、獲物を見つけたように、爛々と、魅惑的な光を帯びて。

「…………生意気な口利くのは、俺の前だけにしとくんだな」

そのまま、ふわりと抱きしめられてしまったのだった。

「えっ、アレックス様？ 何されてるんですの？」

驚きのあまり、上ずった声で何度も問いかける。

アレクサンダーは、私のことをあくまで軽く、僅かに触れる程度の力で包んでいた。

「不満か？」

"そうです"なんて言えないと分かっているのだろう、弾んだ声が降ってくる。

彼の心音は、別段早いとかうるさいとかいうこともなく、とくとくと振動を伝えてきて。体温も、むしろ私より低いようだ。

「……いえ、別に」

だから、勘繰ることも意識することも必要ないはずなのだが――

「別に、何だ？」

耳許で聞こえる余裕めいたその声や、私を見つめる、恐らく楽しげなその表情。

いつもなら当たり前のそんなことが、『抱きしめられている』というこの状況のせいで、

「……もしかして、照れているのか？」

図星だ。だから――そうですね、と答える代わりに。

「痛……！」

彼の腕を、思いっ切りつねってやるのだった。

□■□

アレクサンダーが腕を緩めた瞬間を狙って、私はひらりと抜け出した。

彼の隣に座って、ジト目で見ながら聞いてみる。

「どうして、あんなことなさったんですの？」

「え……いや、済まなかった。勝手にあのようなことを」

「わたくしは理由をお聞きしていますのよ」

「えっ」

「なんですの？」

もごもご……と口を動かすアレクサンダーだが、肝心の内容は出てこない。

まあ、いいか。

ため息を吐くと、彼の肩がびくりと震えた。

「……アレックス様、一体何をそんなに気にしておいでですの？」

「…………え」

私を見下ろす表情は、先程とは打って変わって不安げに揺れている。

清涼な風がアレクサンダーの髪を靡かせるのを見つめながら、私は答えを待った。

無言のまま、しばし見つめ合う。

「…………言わん」

耳まで真っ赤に染めて、アレクサンダーはそれしか答えなかった。

□■□

どうにも悶々とした気持ちのまま、私たちは呼ばれて屋敷の中に戻った。

もちろん、夕食までには時間がある。大人たちのお茶会に混ぜてほしかったが、そっちはまだまだ大人の話があるようだ。

そういうわけなので、結局また部屋で1人だ。

ベッドに腰掛けて、そのままぱたりと横に倒れる。

コルセットはしていないから、苦しくない。どうしてロードウィンにはコルセットがないのか、私にはよく分からない。漫画の都合だろうか。

私が『王国と炎』と同じくらい愛読していた、少女漫画の金字塔の某漫画――フランス革命の時代を舞台にした、男装の麗人が主人公のあの作品だ――に出てくるような優雅なドレスに憧れはあったが、実際コルセットをつけるなんていったら、とんでもないだろう。

3分と保たない自信がある。

足を振り上げ上体を起こすと、置かれた鏡台に私の姿が映った。