伯爵令嬢、死ぬのはお断り致します

第1章

28

「ふー……」

12月。

朝の寒さが厳しくなってきて、ベッドから出る気にならない。

二度寝してしまおうかしら……と目を閉じかけたとき、軽いノックの音がした。

「ふぁーい」

思ったより間の抜けた声が出て、自分でぎょっとする。これだから幼女はいかん。12歳って幼女かしら？

「失礼致します、お嬢様。朝食の準備が整いましたので、お迎えに上がりました」

静かに入ってきたのはサラだ。

やはり寒いのだろうか、鼻の頭がほんのり赤い。

「おはよう、サラ。ありがとう」

「はい、おはようございます」

あまり抑揚のない口調で言ってから、サラはお辞儀をする。

そして、私はそんな彼女に、寝間着から着替えさせてもらった。

サラの手が冷たくてびっくりしたが、『申し訳ございません。もう少しだけ我慢して下さいませね……』と、珍しく申し訳なさそうな表情を浮かべていた。レアだね。

□■□

居間に降りていくと、暖炉のおかげで暖かい。装飾が控えめなうちの暖炉だが、日本人の感覚からしたら、とても豪華。

……しかし、火を見ると何とも恐ろしくて困ってしまう。

「おはよう、シンディ」

「おはようございます。お父さま、お母さま」

2人も、間もなく連れ立ってやってきた。運ばれてきたあつあつのスープがいい匂いだ。今日は、トマトのスープのようだ。

「今年も恙なく過ごすことができました。1年の恵みと祝福に、心よりの感謝を捧げます――」

いつもより念入りな――いわばフルバージョンの――食前の祈りを捧げる。

(ちなみに、ロードウィンでは、特定の神様や宗教を信じている人は少ない。

基本的に多くの国民は、『先祖からの祝福と、自然の恵みによって生かされている』と考えている。昔の日本に近いのかもしれない)

「さあ、食べようか。シンディは、今日からお義父さまのところに行くんだよね」

「エリック、私たちも行くんですからね……？」

「そうだった。僕も、仕事はもう休みなんだよね。忘れてたよ」

社畜気味なお父さまが心配だが……

今日から、感謝祭が始まる。

□■□

私は、今日の午後からサンディ家に向かい出発する。そう、祖父母宅にお泊まりだ。1週間のロングステイの予定である。冬休みの宿題もないし、部活もないし。ありがたくも、また妙に淋しく味気なくもあるのだった。

「シンディ、用意はできたかしら？」

身支度を済ませたお母さまが、私を呼びにきた。後ろには、私の荷物を持ったサラ、お母さまの荷物を持ったリズも控えている。

「はい！」

「では、行きましょう」

□■□

馬車に揺られて、クロークスに向かう。

正直言うと、山道の揺れはそれなりに不快だ。クッションもあるが、どうしても体は痛くなる。

しかし、久しぶりに会う祖父母の顔を思い浮かべながら、近づいてくる山脈に目をやった。

「楽しみだわ、感謝祭……」

思わず頰が緩み、呟きが漏れる。

それは聞かれていたのだろう、お父さまとお母さまが、目を合わせて微笑み合っていた。

□■□

途中に休憩も挟み、予定より少し遅れてしまったが、無事、7日後の昼食の前にはクロークスに到着した。

高地の空気は澄んでいて、馬車から降りて、思わず首を竦めてしまう。

「やっぱり、こちらは寒いわね。小さい頃はよく駆け回っていたものだけど……」

冠雪する遠くの山々を眺めて、お母さまが笑う。

サンディ家では、自然に囲まれた領地や代々の当主の気風が影響して、子供はみな、やんちゃに育つ。

お母さまもかなりのお転婆だったらしい。今は立派な淑女だが……。

「よく来たなあ。ご苦労さん。さあ、入って休みな」

馭者にもウィンクを飛ばし、お祖父さまが今回も出迎えてくれた。

「久しぶりね！会えて嬉しいわ」

その後ろから、中年の侍女と共に、お祖母さまもやって来る。

「久しぶりね、お父さま、お母さま。お兄さまたちはもういらっしゃった？」

「いや、今日の夜くらいに着くらしいぞ。……エリック君も元気かい？ 」

「ありがとうございます。僕はとても元気ですよ、お義父さま」

……などと、大人同士の会話に、私が退屈し始めた頃。

「シンディ！」

少し上ずった声が、私のことを呼んだ。

「あ、アレックス様、お久しぶりですね。お元気ですか？」

アレクサンダーも、次の誕生日で16歳になる。日本でいうと、高１くらいだ。

「見ての通りだ。元気に決まっているだろう？ お前も、少しは大人っぽくなったな。お祖父さまが褒めるだけはある」

しかし、不遜な俺様ツンデレは相変わらずだ。

爛々と輝く灰色の目やすらっと通った鼻筋の感じから、じわじわ男らしい顔立ちに変化していることが伺えるが……中身は変わらず。

濃い茶色の髪を偉そうにかき上げ、アレクサンダーはフフンと笑う。

「俺もだいぶ成長したんだ。精々、後から後悔しないことだな」

「……え、後悔って何でしょうか？」

「お前は、相変わらず俺には不遜な態度だな。淑女の振る舞いはどうした」

「いや……アレックス様の前で淑女と言われましても」

「生意気だなあ！まあいい、他の人間の前では精々猫を被っているんだな」

……アレクサンダー、『精々』好きだな。

私が呆れていると、お祖父さまの豪快な笑い声が響いた。

「お前たち、仲がいいな。こりゃあ、カーラとレイチェルの約束も案外――」

しかし、その言葉は、お母さまとお祖母さまによって、しっかり遮られたのだった。

□■□

昼食は、私たち一家、祖父母、アレクサンダーの6人でとった。

お互いの近況の報告などで、会話は弾む。

「母と父も、できれば新年には伺いたいと話していました」

「まあ、カーラに会えるかしら。楽しみだわ」

「そうだな。カーラに、サイラス君も元気か？ 兄貴たちはどうだ？」

サイラスさんというのは、アレクサンダーのお父さん、つまりキール公爵だ。私の血の繋がらない叔父さまね。

「お気遣い頂き恐縮です。みんな元気に過ごしていますよ」

そう言って、微笑するアレクサンダーは、なかなか絵になっている。

いつも、そうやって優しい微笑を浮かべていればいいのに……まあ、俺様オーラを少し隠せるようになっただけ、成長なのかしらね？

□■□

楽しい昼食が終わり、私は宛てがわれた部屋でひと息ついた。

昔、お母さまの部屋だったこの部屋からは、雪をかぶった山脈が見える。

背景の蒼穹は広く、雲ひとつ浮かんでいない。どこまでも広がっている、まさにそんな感じの空だ。

窓を僅かに開いて、ひんやりした空気を味わっていると――

「シンディ、入っていいか」

有無を言わさぬ口調の、俺様アレクサンダー様がやってきた。

「アレックス様、あなたもう社交界デビューは済まされておいでですわよね？よろしいのですか？」

哀れなる私は、一応の抵抗を試みた。

「お前はまだだろう。だからいいんだ」

抵抗虚しく、ニヤリと、悪ガキの表情を見せるアレクサンダー。

何となく、猫のような……野性味溢れる笑顔である。

「まあ、そうですわね」

お父さまが寝室に来たこともあったし。

「ああ……それとも、お前は嫌か」

心の中で茶化していた、その思考が停止する。

アレクサンダーの表情を見つめると、初めて会ったときと同じ、翳った微笑だった。

精神年齢だけでお子様と決めつけていたのに、どこか大人びた雰囲気だ。

「俺といるのは、楽しくないか」

いつもより低い声に、突き放すようで縋るように深くなる笑み。

灰色の瞳が、揺らめいていた。

「お前も、今はまだ世界が狭いかもしれないが……世界が広がるにつれ、俺から離れていってしまうんだろうな」

呟かれた言葉に、私はハッとする。

――ひょっとして、淋しいのだろうか？

かつて、『……お前のことは、信用してもいいのか』と尋ねられた記憶が、脳裏で点滅した。

「……アレックス様」

「なんだ」

「わたくしは、変わったりいたしませんよ」

「は……？」

社交界に入って、アレクサンダーは、それまでよりも更に色んな人に出会ったのだろう。

打算に塗れた人間や、上っ面だけの人間にも。

……でも、だからと言って私に救いを求めるなんて、ちょっとおバカだわ。

だって、私、しがない少女なのよ。前世も平凡なJKだったし。

年頃の子女の中では、一番親しくしているからだろうか。

彼のあの表情を、弱音を知っているからだろうか。

「アレックス様を裏切ったりなど、いたしませんわ」

小さい子を宥めるように、私は微笑を見せる。すると、彼の目が、ぎゅっと閉じられた。

そして、アレクサンダーの手が、私の肩に伸びる。

……やっぱ、あの時と同じだ。

ぽんと軽い音がして、肩に手が乗っかる。

「ありがとう」

「はい」

短いやり取りの後、彼は目を開けて、

「……見苦しいところを見せたな。他の人間には言うなよ？ 俺とお前の、秘密だからな」

ぽろぽろと涙を零しながら、いたずらっぽく笑うのだった。