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「もうすぐ、ポーリンの誕生日ね」
「ふふっ、そうだね！ もうすぐと言っても、あと2ヶ月あるけどね」
「あら、きっと、あっという間よ」
私とポーリンは、スローン邸でお茶を飲んでいた。お茶請けは、あれ以来すっかり定番になったローズジャムクッキーや、その他数種類のクッキーである。
外は寒いが、屋敷の中でぬくぬくと優雅なティータイムだ。最高。
さて、再来月には、ポーリンの13歳の誕生日が控えていた。
「来年には、私たちも社交界デビューね。緊張しちゃうなあ。レスリー様やジェラルディン様に、マナーをおさらいしてもらおうかしら……」
――私たち、か。
漫画では、私は13歳の初夏に死ぬ。
何とかなるだろうか……何せ、あと半年しかない。
「シンディ、大丈夫？――食当たり？」
ポーリンがくすくす笑う。
まったく、もう結構経つのだが、未だに食当たりのことでからかわれる。
「違いますー。大丈夫よ、ローズジャムもとっても美味しいわ」
私もウィンクして返す。
「なーんだ、よかった」
だいぶくだけた口調で話しているが、ポーリンのここ1年半程の成長は目覚しかった。リチャードが学園に入学したあたりからだろうか……令嬢としての振る舞いに気をつけ出したのだ。
もしかしたら、今では友達の1人である、レスリーの影響もあるのかもしれない。
「そういえば、リチャードから手紙が来たの！ 誕生日に何かプレゼントしてくれるって」
「あら、よかったわね！ ポーリン、欲しいものはある？ リチャードと被らないようにしなきゃ」
「うーん……」
リチャードは、漫画通りに、サミュエルと仲良くしているらしい。彼を褒めちぎる手紙が来たり、休暇で帰ってくるときも、嬉しそうに話していたりする。
王太子と仲良くするのは大変だろうに……まあ、カーター侯爵家は力がある家だし、大丈夫なのかもしれない。
ちなみに、彼からはよくレスリーについて聞かれる。サミュエルのためのリサーチだろうか？
「……ええと、ね。シンディやリチャードがくれるものなら、私は何でも嬉しいな」
「あら、嬉しいこと言ってくれるのね！ ふふっ、私、頑張っちゃうわ」
□■□
帰宅すると、ジスレーヌからの手紙が届いていた。
内容は簡単だが、"近いうちに新商品を発売するから試食に来てほしい"と結構大事なことが書いてあった。
ジスレーヌとも、付き合いは続いている。フロランタンの身元が判明したのだ。
そのきっかけになったのが、ジェラルディン・ダルリンプル侯爵令嬢。
原作でも、レスリーの友人として登場するモブキャラである。しかし、モブと言ってもずば抜けた才女で、ファルパスの貴族学園に単独留学していたというすごい人だ。
彼女とは、ポーリンと2人でゴードン邸に招かれた時に知り合い、ほどなく親しくなった。ファルパスでの話を聞いているうちに、もしかして――と思ったのだ。
ジスレーヌに了解をとり、フロランタンの口癖なども教えてもらったところ、東部の人だと分かった。
ジェラルディンは、東部の公爵家・ブリュレ家の血筋ではないかと意見をくれた。
ブリュレ家は、代々美しいアースアイの人間が多いのだという。
配色もジスレーヌに近いらしい。
そして、それをジスレーヌに伝えると、無礼を承知で手紙を出したという。
果たして、フロランタンはブリュレ家の末息子だったらしい。当時の当主でもあった父親は、喧嘩した末に家を飛び出した息子を生涯心配していたという。
(それを聞いた私は、フロランタン・ド・ブリュレとは甘い名前だなあ……と場違いな感想を持ったのを覚えている)
□■□
「お嬢様、奥様がお呼びでございます」
サラが、ドアの外から、相変わらずどこか素っ気ない声をかけてくる。
回想に耽っていた私は慌てて立ち上がり、返事する。
「今行くわ。ありがとう」
お母さまは、居間で待っていた。
いつもと変わらず、紅茶にお菓子が出されている。……これは太るよね、と私は自分の二の腕をちらりと見た。
「あなたが出かけている間に、お母さまからお手紙が来たのよ。先に見てしまったのだけれど、アレクサンダーのことだったわ」
「アレックス様ですか？」
この1年半の間に、私はアレクサンダーを愛称で呼べる仲に昇格していた。どうも、気に入られているらしい。
「ええ、あなたとの婚約のことよ。まだ正式なものじゃないでしょう。『アレクサンダーが卒業したら、うちの娘とぜひ婚約を』という申し込みが殺到しているみたいで……お父さまとお母さま、キール家の方々も、正式にするなら歓迎するとのお言葉よ」
うーん……？ 私は思わず唸ってしまう。紅茶のカップに口をつけ、一口飲み込む。
「正直に言うと、私は、あなたの婚約を確定させてしまうのは早いと思うの。まだ社交界入りもしていないし……」
お母さまが嘆息する。それは私も同感だ。
普通、婚約は社交界入り後か、早くても13歳頃に検討が始まるというし。
……まあ、それはサンディ家もキール家も分かっていることだろうし、だからこその口約束だったんだろう。
社交界入りすれば、もっといい人が見つかる可能性もあるし。私はさておいても、アレクサンダーはかなりの優良物件だ。
「私も、まだ早い気がしますけれど……破棄することになっても構いませんわ。正直、よく分かっていませんの」
「そうよねえ……では、なかったことになっても構わないと返事してもいいかしら？ あ、もちろんエリックとよく話してからにしますけれど」
「はい、お母さま」
私の返事を聞いて、少し安心したように表情を緩めるお母さま。
「婚約について真面目に話すような歳になるとはねえ。子供の成長って早いわ」
「そうですわね……私、まだ背が伸びてますわ」
記憶を取り戻した当初はだいぶ小柄だったシンディも、今は身長150センチほどにまで成長した。小動物のように愛らしかった顔立ちも、何となく凛々しく……なってきたような気がする。
「最初はあんなに小さかったのにね。顔も、だんだんエリックに似てきているわ。将来が楽しみ」
くすくす笑うお母さまは、相変わらずお父さまとラブラブなのである。
「……あら、そうだわ。再来月はポーリンの誕生日でしょう？ プレゼントは用意したの？」
「まだ決めていませんわ……リチャードと被らないようにしたいので、手紙を出します」
「そうね、それがいいわ」
頷いて、私はいよいよクッキーに手を伸ばすのだった。
