伯爵令嬢、死ぬのはお断り致します

第1章

21

授業やら調べ物やらをしているうちに、あっという間にパーティーの日になってしまった。

ちなみに、ディクソン先生とはクラリベルの話、マレット先生とは普通教育の話をしていた。

クラリベルの話からジスレーヌの話に繋げたかったが、流石に彼女のことはよく知らないらしかった。残念。

「お嬢様、よくお似合いですこと……」

「本当ですわ。白いドレスが、お嬢様の黒髪を引き立てていますわね。旦那様と奥様のお子様ですものね」

今、私はメイドさんたちに手伝ってもらい、お祖父さまからもらったドレスを着ていた。それはいいのだが、私が主役か！？というくらい褒められている。確かにシンディは愛くるしい少女だし、ドレスもよく似合っている。

だけど、『自分』のことだと思うと恥ずかしいのである……。

「シンディ、準備はできました？」

上品にドレスアップしたお母さまが、顔を覗かせる。

リボンで髪を結い上げてもらった私は、にっこり笑った。

「はい！」

今日も、私とお母さま、ポーリンとスローン夫人の4人で同じ馬車だ。

4人できゃいきゃいとお喋りする。

「今日は、どなたがいらっしゃるのかしらね？」

「ごく親しい人だけでしょう。聞いたところによると、リチャードと同い年のご令息も何人かいらっしゃるそうよ」

「ねえ、シンディ。どんなお菓子がでるかなあ？」

「……うーん、タルト？」

「2人とも、食べ物の前で我を忘れてはダメですよ」

「はーい」

と、こんな調子だ。

それにしても、こんなに頻繁にパーティーを開けるって、ずいぶん裕福なんだろうな……まあ、貴族だから当然なのかしら。

◻︎■□

会場に入ると、既に何人かが到着していた。見慣れない少年たちなので、リチャードと同時に入学する子たちだろう。

全員と一通り挨拶を交わしたが、彼らはポーリンを気に入ったらしく、あれこれ話しかけている。

1人の少年は気を遣ってか、私にも会話を振ってくれた。いい子だ。

彼はアリエル・ハミルトンというらしい。侯爵の次男ーーつまり、リチャードと同じ立場のようだ。

他の奴らがポーリンに首ったけなのを見て、やや苦笑しつつも、私のドレスを褒めてくれた。めっちゃいい子だ。

(ちなみに赤髪碧眼ではなかった。某人魚とは関係ないようだ……)

「ところで……今日、レスリー・ハンナ・ゴードン様もいらっしゃるとお聞きしたのですが、本当でしょうかね？」

アリエルが、リチャードに似た優しい微笑を浮かべて首を傾げる。

最初、何のジョークかと思ってポカンとしていたが、本気らしい。

「そーーそうなのですか？」

「僕も、母から聞いただけですけれど。あり得そうじゃないですか。聞いている方、いるかなあと思って」

もしかして、言外に、『あなたなら聞いてないですか？』って言ってません？

「いえ……残念ながら、存じ上げませんわ」

「そうですか……一度お目にかかってみたいんですよねえ。前回のパーティーでは、お見かけすることもできなくて」

「もし本日いらっしゃるようでしたら、お話できるかもしれませんわよ」

そう言うと、彼は顔を真っ赤にしてしまった。アリエル君、かわいい子でもあるのか。

そうこうしているうちに、来客がどんどんやってきた。どんどんと言っても、私とポーリンと6人の少年を含めて、子供が20人いないくらいだろうか(しかも、そのうちの7,8人は誰かの弟妹=ちびっ子みたいだ)。

同世代の人は少ないな、まあ、内輪って言っていたしーーと客たちを見ていると、

「…………え」

皆の視線が、同じ方に向いていた。

◻︎■□

とろけた蜂蜜のような髪、涼しげな紫の瞳。今日も今日とて、彼女は絶世の美女であった。

そんなレスリーは、目敏く私を見つけてにこにこし始める。

それをどう勘違いしたのか一斉に頰を染める男たち……

「わあっ、シンディ、あの人がレスリー様？本当にお綺麗ね、私もお話してみたいな……」

げ、ポーリンもかよ。

私は笑い返しながら、内心冷や汗が止まらない。おかしい。2人はまだ出会わないはずだったのに。なんで。

しかし、すたすたこっちへ歩いてくるレスリーを避けるなんて、とんでもない。

「こんにちは、シンディさん。お元気ですの？」

「……レスリー様、ご機嫌よう。お気遣い頂き嬉しいです。わたくしは至って元気ですわ」

私とレスリーが、親しげ(？)に言葉を交わしているのを見て、周りが息を呑んだのが分かった。

ポーリンのキラキラした視線も感じる。レスリーも同様に感じたらしく、

「そちらの方は、どなたですの？」

「この子は、わたくしの友人の、ポーリン・スローン伯爵令嬢ですわ」

一歩下がってポーリンを示すと、ポーリンは優雅にカーテシーをした。

「ご紹介に預かりました、ポーリン・スローンでございます。お会いできて、私は大変運がよろしいようですわ」

心底嬉しいといった笑顔で、ポーリンは自己紹介する。

(基本的に、立場が上の人が名乗ってから下の人が名乗るべきだが、今回はレスリーが「誰？」と聞いたからセーフかなと判断したのである)

失礼ながら、ポーリンのこんなに礼儀正しい姿は初めてだ。要点は抑えつつ、彼女の魅力の快活さ、天真爛漫さは消えていない。

微笑したレスリーも、カーテシーを返してみせた。一様に静まった人々がこちらを気にしている中、私は『歴史が変わる』瞬間をクラクラする頭で見つめていた。

「急にごめんなさいね。初めまして、わたくしはレスリー・ハンナ・ゴードンと申しますわ。身分は、公爵令嬢でございます。どうぞ、お見知り置きを」

にっこり、婉然とした笑顔のレスリーに、ポーリンも私も見惚れてしまう。

まあ、本当は、そんな場合じゃないんだけれど……。

私は、素早く周りに視線を走らせた。

入り口付近にいて、私たちから遠い人たちは一応、一応だが"気にしてないよ"という雰囲気を醸し出しながら社交しているらしい。

ちびっ子たちは、素で気にしていないし。周りの男どもはもう仕方ない。

時計を見ると、開始予定の時間まで、あと10分を切っていた。

時間になれば、まずカーター夫人が出てきて挨拶、その次にリチャード(と、在宅ならカーター侯爵)が出てくる。

リチャードの口上の後、パーティーが開始ということになり、彼や夫人も輪に加わるという流れのはずだ。

主役のリチャードが出る前に、必要以上の盛り上がりを見せてしまうのはよろしくない。程々に、だ。

……レスリーだって、分かっていないわけはなかろう。

実際、彼女はきちんと周りに挨拶を済ませてから私たちの方に来ている。

分かっていないのは、むしろ周りか。

「ねえ、レスリー様がいらっしゃるなんて……。もしかして、王太子殿下ではなく、リチャード様と……」

「先日のお誕生日パーティーにもお見えでしたわね。それに、あの隣にいらっしゃるの、あのお嬢さんがカスター家のご令嬢ですわよね？」

聞こえてんぞ。ちらりと、喋っていた若い女の子ーー私たちと同年代ーーを見る。声がでかいよ、あなたたち。

「……シンディさん」

ポーリンと談笑していたレスリーが、ほんの少しだけ眉を顰めた。

極々小さな声で、

「わたくし、迂闊でしたわね……。母は、今日は後から参りますの。それまで待っていればよかったわ……あなた方にも、好奇の目を向けさせてしまいましたもの」

そう言うと、私とポーリンに礼をしてそっと去っていった。気配を消していたらしい侍女が1人、彼女の後ろについていた。

◻︎■□

私の感覚からすると、別にいいじゃないかと思うが、そうはいかないのが貴族の世界。

「……すごく素敵な人だったね、レスリー様。でも、ほら見てあの人」

ポーリンが、顔を近づけ、声を潜めて教えてくれる。

彼女が示した先で、レスリーがある婦人に熱心に話しかけられていた。

「あの人、ライト侯爵夫人よ。レスリー様が王太子殿下とご結婚されるって、そう噂だったのに、リチャードに興味があるような感じにも見えるから。あわよくば、ご令嬢を……って」

「王太子殿下に……？」

うん、とポーリンが頷く。

その婦人は、すらりと背が高く、かなり豪華なドレスを着ていた。髪も最新流行に結い上げていて、まあ、言ってしまえば派手である。

次第に客が増えていく中でも、ライト夫人はよく目立った。

(お母さまやスローン夫人は、私たちから離れたところにいてよく見えないが、よくよく考えたら、お母さまと私、ライト一族の親戚かあ……)

……とにかく厄介だな、ライト一族。

「それで、ご令息とレスリー様も結婚……って運びになれば、万々歳だよね」

ポーリン、こういう噂もちゃんと仕入れているらしい。確か、スローン夫人が噂好きなのよね。

「ご令息って、ギル・ライト様？」

「そうそう。シンディよく知ってるね」

「ああ、従兄が学園で知ってるみたいなの」

私たちがそんなことを話している間も、レスリーは捕まっていた。夫人、ぐいぐい行くな……と呆れ返っているとーー

「皆様、ようこそお越し下さいました。本日は、愚息リチャードのためにお時間を頂戴いたしまして、誠にありがとうございます」

カーター夫人が、ゆっくりと進み出てきた。その後ろに、リチャードもいる。

リチャードは、今回もやや緊張した様子だが、スムーズに口上を述べ始める。生臭い噂をしていたのも忘れ、ポーリンと私はリチャードに見惚れてしまった。

今日は、前回よりもくだけた場なので、さっさとリチャードと夫人も場に入っていく。

彼は、アリエル君たち(既に私たちから離れていた)の方に行ってしまったらしい。ちょ、ちょっと淋しいよ……。

「リチャード……」

「あーあー……」

2人して、ヘコむ。何だかんだ、私たちはリチャードが大好きなのだ。

◻︎■□

それでも、まあ、つつがなくパーティーは進んでいた。

レスリーに注目していた人たちも、主役のリチャードが現れてからはそちらに釘付けだ。男の子同士で盛り上がっているリチャードを、数人のご令嬢が、熱っぽい目で見つめている。

私とポーリンのところにも、何人か人が来て少し話していく。

ちなみに、ハミルトン夫人とも話したが、ふんわりおっとり優しいママ、という雰囲気の人だった。お母さまやスローン夫人とも意気投合していたようなので、これからお付き合いしていくかもしれない。

「……ポーリンさん！」

「俺とお話ししませんか？」

「あっ、抜け駆けかよー」

端っこに移動して、お菓子に集中していたポーリンのもとに、先程の男の子たちがやってきた。

「僕たちばかり、リチャードと話しているわけにもいかないので」

アリエル君が、くすりと笑って私の横に立つ。目を白黒させているポーリンの取り合いには、我関せず、かしら。

ぴっと示されたリチャードの方を見ると……

「ああ、あれですとなかなか苦労するでしょうね」

「リチャードは『優良物件』ってやつですからねえ」

女の子に囲まれていた。時々、切なげな視線が送られてくるが、ごめん、助けてあげられない。

まあ、みんな必死、というか。

こういう場は、婚約者を探すのに打ってつけだ。それに、彼女たちも招待されて来ているはずなので……つまり、アプローチをかける権利は充分にあると言えなくも、ない。

「リチャードも、大変ですねえ」

「僕らまだ、社交界入りもしていないんだけどね……」

あら、アリエル君も同じような目に遭ってるのかな？

などと思っていると、彼は気遣わしげにポーリンを見た。

すると、ポーリンは、リチャードの数倍庇護欲をそそる、気の毒な表情を浮かべていた。

「…………シンディー……」

原因は明白だ。

ご令息方あんたたち、ポーリンに馴れ馴れしすぎなのよ。

「ごめんなさい……」

口々に謝る男の子たち。

ポーリンの横には、苦笑するカーター夫人が立っていて、涙目のポーリンを撫でていた。

"ほんと、あんたらしつこいのよ！"とは言えませんからね。カーター夫人が執りなしてくれて本当によかった。

もう、うちのポーリンは、繊細な子なんだからね！！

◻︎■□

「……はあ、疲れた」

何とか無事にパーティーが終了して、自室のベッドの上でごろごろごろ。

残念ながら、リチャードとはあまり話せなかったし。

ああ、もう思い出したくない。胃が痛いよ……。

ポーリンとレスリーも仲良くなってるし……あの2人、性格は正反対だと思ったけれど、案外気があったようだ。

2人の出会いを、私がうっかりしたせいで4年も早めてしまった。これが、吉と出るか凶と出るか。

でも、正直、2人が対立するよりはマシなのではないか、とも思ってしまう。

とりあえず、リチャードとサミュエルがどうなるのかが気になるな。

あとは、アレクサンダーが下手に絡みに行ったりしなきゃいいけど……。

あの従兄、妙にリチャードのこと気にしていたし。

でも、リチャードを気にしていたと言ったら、レスリーもそうだ。これ、リチャードのことを好きになる流れだったらどうしよう。いや、悪いとは言わないけれど。

ふかふかの枕に顔を埋めてーー叫び出したい衝動に、私は必死で耐えるのであった。