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ゴードン家での出来事を、お母さまはとても興味深そうに聞いてくれた。
その途中、供されたチョコレートケーキが非常に美味で、つやつやしていて見目もよかったと話すと、
「あら？それは、もしかしたら、ギャラハーの新しいケーキかもしれないわね。金の箔押しがされたチョコレートが乗っていなかった？」
「……ええと、ああ、乗っていました！ 菱形のチョコレートですね」
お母さまが、そのケーキを目の前にしたかのように満面の笑みを浮かべる。
「やっぱり、そうなのね。社交界でも、ギャラハーのお菓子は大人気なの。まあ、あれだけ美味しければ当然よね……」
何だか、妙なスイッチを入れてしまったらしい。若干気圧されつつも、まあ、聞いて損な話でもないので聞いておく。
「そういうわけで、新作の噂なんかももすぐ回ってくるの。ゲーンズボロ夫人がいらっしゃった時は、それはもう大騒ぎよ。お店の運営も手伝っていらっしゃる方だし、忙しいそうで滅多にいらっしゃらないから」
「……なるほど、そうなんですね」
「シンディ、ちゃんと聞いていなかったでしょう」
くすくす笑うお母さまだが、私の頭の中はそれどころじゃない。
ゲーンズボロ夫人だって？
「お母さま、その方って、ゲーンズボロ男爵夫人ですか？」
「ええ、そうよ。何か気になった？」
「……リチャードの誕生日パーティーで、ゲーンズボロ男爵のご令嬢とお話ししました。ディクソン先生のお孫さんのーークラリベルさまのお友達みたいです」
あら、とお母さまが目を見開く。
「確か、ジスレーヌさんでしょう？」
「……実は、その……」
「どうしました？まさか何か失礼でも……」
心配そうなお母さまに、聞きつけたのか顔をちらりと出すリズ。
「……お声が、とても小さくて……ゲーンズボロという名字しか聞こえなかったんです」
「そう……。それは、早いうちにお名前を把握できてよかったわね」
お母さまは天を仰ぎ、リズは妙な顔で引っ込んだ。
◻︎■□
ジスレーヌ。
英語(というかロードウィン語)らしからぬ響きである。
夕食後ほどなくお父さまが帰宅し、やんわりと自室に戻らされた私は、そんなことを考えていた。
お父さまとお母さまは、多分、今日の馬車疑惑について話しているに違いない。
いったい、あれは単なる間違いなのか、それともいわゆる『漫画的な』嫌がらせだろうか。
嫌がらせだったら……
火事の犯人と一緒なのか。原因は。
考えようにも、材料が少なすぎだ。
"重用されている貴族の令嬢を乗せた馬車が、ひき逃げをした"なんていう噂が広がればーーたとえ噂でも、なんなら"かもしれない"でも、おしゃべりが大好きなご婦人方の格好のネタだ。
はあ。ため息が出た。
私が気づいていないだけで、実は両親のどっちか、あるいは両方が何かやらかしているのだろうか。まさか。
恨みを買うようなことはないはず……だ。
何しろ、漫画の中でカスター邸が全焼したときも、多くの人が葬儀で涙を流していたし、国王の『エリックを失った今、我が国の外交は……。なんと惜しいことを、私が一介の貴族でさえあれば、敵討ちもできようものを……』という男泣きなモノローグまであったのだ。
……ん？外交？
お父さまは、外交において重要な位置に就いていたはず。大臣補佐官の主席だったかしら。
その手腕は高く買われていて、エルラーツとの同盟締結にも一役かったらしい。大国相手に、対等な立場をとれたのはエリック・カスターのおかげだと言われているのを、パーティーでも聞いていた。
……あれ、と胸騒ぎがした。
あの火事は、王位を狙う人間の仕業と信じ込んでいたが、違う？
お父さまが死ねば、ロードウィンの外交は崩れ、エルラーツが返り咲ける？
そうだとしたらーー
前提が、違っていたのか。
いや、……でも、それなら、サミュエルが狙われたのは何故？
分からない。本当に分からない。
ぞくり、背筋を何かが走っていった。
