第９話 おっさん、逆転する
俺は剣を収めてから、汗ごと額を拭った。へばりついた髪がうっとおしい。フリーダの顔を見るに、どうやら本当に押されてたようだな。間に合って良かった。
盾のルードがあれだけやられて戦線離脱したんだ、蜘蛛脚をまともに食らったら細い腹に穴が開く。
俺はでかい蜘蛛人間の背に乗ったまま、項部分に近付いた。幸い、エグバートの命令が無くなったせいか、こいつは動きを止めている。
確実に潰しておく。
剣を構えた途端、ぐにゃりとした弾力に足が取られた。支えた右脚が歪み、膝の痛みが肩まで突き抜ける。くそ、迅雷を使うと針の時間が短い。
残り三本。
「斬り落とすぞ。フリーダ、巻き込まれるなよ！」
足で蜘蛛を蹴ると、重力とともに風が肌を滑る。俺は落下を利用して、首を断つべく剣を入れた。骨の硬質な反射が腕から伝わり、びりびりと肩まで軋む。
噛み締めすぎて奥歯が痛え。だが離してたまるか。
俺が着地してすぐ、重い音がべたりと地面に張り付いた。うわ、気色悪ぃ。落ちた途端の、鼻が曲がりそうな異臭。首の断面から、材料だった人の頭がいくつもごろごろと転がっていく。
これは俺の仕事じゃないな。本職に任せよう。
「フリーダ。浄火は任せるぞ。で、マルナとローダンは何処に隠れてる？」
「ええ、勿論。マルナは守備隊と結界を、ローダンはルードを離脱させてから避難誘導ね。ルードが抜けてからカルロが来るまで大変だったのよ」
フリーダがにこりと笑い、メイスを地面に突き刺す。やべえな、なんつう音だよ。どんだけの重さだ。目の前で両手で祈るように印を組んだ瞬間、燃え上がる真紅がメイスを包み込む。
「カルロ、離れててね。消すのは苦手なの」
「知ってるよ。俺は逃げるのは得意だから安心しろ」
フリーダが、炎を纏ったメイスを頭上に構える。
美人のこういうのはやっぱり映える。
俺は炎の熱を避けるため壁際に寄った。腕組みして一息吐くと、別れた直前のヴェッカの顔が浮かぶ。
震えてた癖に、目は逸らさなかった。
渦巻く炎が、竜巻のように蜘蛛の人型を包んだ。
熱っち。相変わらず魔法剣とやらはすごいな。俺も習っていれば、もっと冒険者を続けられたんだろうか。
赤々と炎に焼かれ、啜り泣く声が消えていく。
いや、引退して正解だった。可愛がってくれる上司も、師匠みたいに慕ってくれる奴らも出来た。ヴェッカという、成長が楽しみな存在もいる。
グロリアとギルド様様だ。エグバート討伐の報告もあるし、戻ったら冒険者ギルドに顔出すか。
鈍い音とともに、蜘蛛が地面に崩れ落ちた。このまま燃え尽きたら完了か。フリーダもこれだけやるのは相当魔力使っただろう。ふらついてやがる。
まあ、手くらい貸してやる。
「フリーダお疲れさ、っ、離れろっ！」
俺はフリーダに駆け寄り、ぐいと腰を引き寄せた。ぐお、メイスごとは膝が死ぬ。たたらを踏むどころか、そのまま倒れちまった。情けねえ。
だが距離は取れた。さっきまでフリーダがいたところに、無数の骨の槍みたいなモンが刺さってる。槍は燃える蜘蛛から出た……いや、違う。火が消えている。
若い男が、蜘蛛の背から這い出してきた。赤黒いローブを着て、深い隈が刻まれた眼光がやけに鋭い。
「クソが、死んどきゃあ良いものを。しかし避けながらいちゃつくたあ、盛ってんなぁオイ」
この声。ついさっきまで聞いてたのと同じ。
俺は左膝を付いた状態で身体を起こした。油紙を千切って針の準備をする。こいつは間違いなく。
「まさか、あのお爺さんは本体じゃなく」
体勢を整えたフリーダが、荒い息で呟いた。
その顔。こいつも知らなかったのか。
若い男が目を細めて口をにやりと曲げた。耳に届く、骨の軋む音。無数の尖った槍がこちらを向いている。
俺は針を右膝に刺してから立ち上がった。
「ハッ、雰囲気づくりって奴サァ。まあ、オレ様の本気を見せてやるよ。この『人魔の錬金術師エグバート』様のなぁ！」
「フリーダっ、当たるなよっ！」
風を切る音よりも速く、エグバートの操る骨槍が次々と地面に突き刺さった。
エグバートが腕を動かし、下衆に笑う。
「オイオイおっさん！ あっちこっちからハエみたいに来るけどサァ、逃げてばっかで情けなくて笑えるんだけど！？」
うるせえ。つい唇を噛んでしまう。骨に遮られるのは何度目だ。
エグバートは蜘蛛の死骸、と言っていいかわからんが蜘蛛だった山の上に立っているから狙いはしやすい。
問題は、その山が骨で出来ていることだ。近付く前に、突き出た骨が壁になって剣が届かん。
何重もとか、大した実力だよ。
しかも、奴の今のメインである骨槍。こいつが厄介だ。どっかから立ち上がっては、何本か纏めて飛んでくる。カタカタ鳴るのがマシだが、対応するせいで針の時間が無駄になる。
「カルロ、大丈夫？ 代わるわよ」
「馬鹿を言え。あんたが核になってんだろ、休んでろ」
骨槍を叩き落としたフリーダが声かけてきた。額の汗拭いてから言え。わかってんだよ。
黙ったのが、その通りだという証拠だ。
エグバートをここから逃さない結界。フリーダを依り代にして、マルナが遠くから維持してる。
だから、骨の相手だけに専念しとけ。
奴は俺がやる。
右膝に違和感が走る。ちぃっ、針の毒が切れたか。
あと二本。——勝負時だ。
「よぉ、エグバート。あんたはいつまでそこでお山の大将やってる気だ？ 骨が無いと不安で眠れないなら、俺が子守唄歌ってやろうか？」
「ハァッ！？ お前らみたいな肉を見下すためだろうが！ ウゼエんだよ、オレ様の下僕になるしか価値が無えくせに。イキんなおっさん！」
「そう言うなよ、今から耳元で歌ってやる」
エグバートの視線のみが上から横に動く。骨槍。やはりか、目線で骨槍の操作を、手で骨壁を操ってる。
俺は後ろに跳んで回避し、剣を地面に刺した。破いた油紙は二枚。しゃがんでから両膝に針を刺す。
「——『迅雷』、ぐっ」
感覚を消した筈の両膝が、ビリっと震えた。剣を抜き、駆け出すために脚に力を籠める。
エグバートの視線が俺を追う。あんな速度じゃ俺には当たらねぇな。
「ったくヨォ、馬鹿のひとつ覚えだよナァ！」
奴が高笑いし、腕が振り抜かれる。骨壁が、俺から奴を遮った。足元には、骨が突き出てくる。真っすぐ進む俺は奴には近付けない。
だから、俺はエグバートの横を通り過ぎた。
「ハァッ！？ フザッけんなおっさん！」
ふざけてねぇよ。
内心で相手して、骨槍を剣で弾く。足を滑らせながら、超屈折の方向に蹴った。
鋭角軌道からの加速。
二度もやれば、目も手も追い付けない。
「なっ……ンだよ、どこだ！？」
「ここだよ」
きょろきょろと左右を見るエグバートの死角。俺は斜めから奴に肉薄した。骨壁がそそり立つ振動が、背中の後ろから伝わる。
俺は奴の首を落とすべく、剣を振り抜いた。
カタカタと、足元の骨が激しく鳴った。
「ぐ、うっ……！」
呻き声。俺とエグバートの二人から。
俺はバランスを崩したせいで、骨壁に背中をしたたかにぶつけて。奴は俺に胸から肩を斬られて。
しくじった。浅い。
俺達が立つ骨山が、急に隆起したせいだ。
剣が遠い。やるじゃないか。
「あああっ、痛ェ！ 痛ェ！ っざけんなよ雑魚肉ガァ！ ブッ殺すぞ！」
「づぅっ……」
息が詰まる。倒れたところを、エグバートが踏みつけたからだ。野郎、胸から肩とはいい趣味してるよ。オレ様の痛みを知れってか。
小僧が、こんなの大したことねえよ。
エグバートは俺を何度か強く踏んでから、フリーダの方を見た。顔真っ赤とはこのことだ。
「おい女ァッ！ このおっさん殺されたくなければ、その武器捨てろよ！ わかってンだからな？」
「カルロって呼んであげて、気にしてるんだから。あと、何がわかったのかお姉さんはわからないわ」
「はっ！？ このクソ女、舐めやがって！ ……あーあー、わかった。死ぬまで痛め付けてやるよ！」
フリーダめ、マジで火遊び大好きだな。だが、ありがたいよ。エグバートは足で俺を踏みつけてるが、注意はフリーダに向いている。
もう準備は終わった。俺はエグバートの足を両手で掴み、おい、と呼びかけた。
「俺は痛みには慣れててな。特に右足。あんたはどうだ？ ——『迅雷』」
「ハッ、負け惜しみかよダッセェ、ぐあああっ！？」
嘲りからの悲鳴。エグバートが足から全身へと震えていく。痛いだろ、無理やり雷だかの魔力を入れたからな。俺の腕にも、反射してビリビリ来る。
「あああっ！？ ひっ、痛ェ、ひああっ！ 痛ェッ！」
エグバートは身体を曲げると、骨の山を転がり落ちていった。泣いてんじゃねえよ、この程度で。
まあ仕方無いか。俺も若い頃はよくミスって痺れたし、うまくいくようになったら使い過ぎて右膝がダメになった。
俺は落ちていた剣を拾った。
両足が反動でぎりぎり痛む。だがな。
「痛いのは嫌なタイプか？ なら終わらせてやるよ」
エグバートが俺を見て息を呑んだ。四つん這いで後ずさり、腕がもつれる。骨壁は土だと無理だろ。
射殺すような目線。骨槍が飛んで来る。
そんなスピードじゃ無意味だよ。
「や、やめてくれっ、助けて、くれ。もう、もうやめるから……！」
踏み込んだ途端の激痛。構わず、俺は剣を振る。
鈍い音がした後は、静かになった。
◇◇◇◇◇
パチパチと炎が爆ぜる音も、とうに聞こえない。
焦げた乾いた風が灰とともに吹き抜けるのを、俺は地べたに座り込んだまま眺めていた。
「浄火も終わったわよ、カルロ。まだ動けないのなら、私がおぶってあげようかしら？」
「いらねえよ、もう少ししたら動ける」
「相変わらずね、本当に詐欺師だわ」
フリーダがころころと笑う。浄火の大魔法を何度も使っても、俺も運べるのは嘘じゃないんだろうが、真っ平ごめんだ。
痛てて、無理しすぎたか。足を持ち上げようとしただけで、筋張るように痛む。
どうしたフリーダ。遠くを見て、だと？ ……あ、砂埃をあげて青頭が近付いてくる。いや、その後ろも。
「カルロさーん！ お疲れ様でーしたー！」
叫んだのはヴェッカだ。その後ろにセイデン商会の仲間達も続いて、ドルトンさんまで！？ かなり距離あるぞここ。がやがやと、急に騒がしくなった。
ぐ、囲まれた。……動けないのがバレる。
「俺達の倉庫は少し来たけど、皆で協力して守れたんです！ それで、討伐出来たって聞いて」
「皆で迎えに行きたいとヴェッカが言い出してね。儂も、折角だから商会の英雄を労おうかと」
ヴェッカの興奮をドルトンが引き継ぐ。ああ良かった、皆無事だったんだ。聞けば、多少の怪我人は出たらしいが、帰路には問題ないらしい。
「ああ、わざわざありがとう。ちょうど戻ろうとしたところだったよ」
フリーダ、笑うな。俺は嘘付きじゃない。
ぐ、おおおっ、痺れて重い。膝が痛くて沈む。
唸るのを我慢していたら、ヴェッカに肩を貸された。
「手伝う！ 俺若いから平気だから！」
悪かったなおっさんで。体重かけてやる。
安定、したな。しかも何か皆笑ってやがる。
……当然だ。いい天気だもんな。
