最終話 おっさん、酔っ払う
ケルンガルドに戻った翌日。朝イチの冒険者ギルドにて、マリアの声が松葉杖に当たった。
「カルロさん、申し訳ありませんが確認作業がまだ終わっていません。また後日お越しください」
何てこった。フリーダめ、手続きは済ませとくから報酬はギルドから貰ってね、と言ってたくせによ。あの嘘付き女。
「わかった。後日って、日数や時間の目安はあるか？」
あれか、取り分を三割にしろとごねたせいか。いや、ルードもローダンもマルナも了承していた。討伐は俺あってのものだし、膝の治療費加算しようって。
「ちょっと待って下さいね、確認してきます」
高いんだよ、回復薬の軟膏って。切り傷なら水の回復薬かけりゃ治りが早くなるが、俺のは中身の脚の機能だからそれだと届かん。
完治レベルの回復術士？ そうそう見付からないし、いくらふんだくられるか見当つかない。
「お待たせしました。カルロさん、五日もあれば必ず終わります！ もし必要なら伝令飛ばしますよ。有料ですけど」
「伝令はいらん。じゃあ五日後に出直すよ」
随分かかる。顔に出たらしい俺の反応に、マリアは身体を縮こまらせた。困らせて悪いな、と思ったら有料案内。したたかなこった。
松葉杖に体重をかけると、ギィと軋む音がする。仕方無いとは言え、無理し過ぎた。
結局、まともに右膝に体重をかけることが出来ず、ブルドーシュで松葉杖を買う羽目になった。帰路は荷物が多いから三泊の行程だってのに、俺はずっと馬車の中だよ、情けない。
まあ、ドルトンも指揮だけで構わないと言ってくれたし、護衛隊の戦闘をじっくり確認出来たのはいい機会だった。連携と追撃に課題があるが、安定していた。
竜馬車の乗り心地はイマイチだな。あいつら、跳ねるんだ。
松葉杖の移動で汗ばむせいか、道中は日陰と風が気持ちいい。頭の上で鳴いてるのはなんて鳥だ？ 随分と上品に囀るもんだ。
「おはようございます」
「おはよう、カルロ」
挨拶をしたら、ドルトンを始め幹部達が顔を上げた。 最近の俺は番頭室にも出入りする。正直言って、書類だ予算だ帳簿だと覚えることが多くて、ややこしいことばかりだ。
でも、俺よりおっさんなこの人達が丁寧に教えてくれてありがたいし、たまにスッとわかる時がある。
剣で次が見通せる時の感覚と同じだ。
机の上で紙が相手なのに興奮する。
「カルロ、いない間の近距離輸送も順調だったよ。で、これは向こう三ヶ月の輸送予定だ。輸送路の確認と護衛隊の分担頼めるか」
「モンドとゴーディン、いい手際でしょう？ 了解です、トーマスさん。いつまでですか？」
「ああ。それに皆も強くなったよ。来月分の確認は今週。あとはおいおいで」
日程管理長のトーマスが、厚い紙束を寄越してきた。線と字が、修正線や取り消し線とともにびっしりと書かれている。来月分の解読だけで、昼は越えそうだ。
だが、護衛隊で指示出しができる奴らも増えている。誰に何を任せるか。それで悩むことが楽しい。
午後は護衛隊の訓練。と言っても、俺は今は足がまともに動かないから、細かいとこまでやたら口煩いだけだ。それなのに、嬉しそうに返事しやがって。調子が狂うっての。
夕暮れだした光に目がくらむ。帰り道は西日に進む上に、俺の手は松葉杖で埋まってるから、陽射しを遮れん。
話してる時に目を細めていたら睨んでいるみたいになって、ミレーヌに怖がられた。違う違う、怒ってない。
「それじゃあ、また今度ギルドに行かれるんですね」
「ああ、俺が引退していたせいもあるらしい。手続きや管理ってのは面倒なもんだよ」
「五日後なら、休みじゃん！ 俺も行きたい」
「あ、あのカルロさん。私も行ってもいいですか？」
何となく、ヴェッカの反応は予想していた。でもまさか、ミレーヌも続くなんて。だが、いい機会かもしれん。
「構わんよ、ヴェッカ、ミレーヌ。ついでに冒険者ギルドを案内してやるよ」
職場見学ってやつだ。
◇◇◇◇◇
五日後、俺はヴェッカとミレーヌを連れて冒険者ギルドを訪れた。ドアを手で開ける時、右膝が軋むが大したことはない。
ようやく手ぶらで歩ける開放感。いいもんだ。
一階ホールは、開始直後の依頼獲得競争が終わったためか、冒険者達がめいめい気ままに過ごしていた。
ふ、二人ともびっくりしたか。武装している奴らが多いもんな。値踏みする目つきも、商会とは雰囲気が違う。ヴェッカ見てみろよ、あの大剣格好いいだろ。
ああミレーヌ、腕掴むのはいいが体重かけるのは程々にしてくれ。
「おはようございます、カルロさん。一時間後くらいにお呼びしますので、そのくらいにホールにいて下さいね」
「札は無いのか。わかった、一時間後だな」
窓口のマリアがにこりと微笑んだ。やり方変わったのか？ それに、含み笑いのような目元が気になる。
まあいい、案内するにはちょうどいい時間だ。
依頼ボード、同行人募集板、ランク試験概要。掲示板だけでも沢山あるもんだ。二人に説明がてら、質問に応えていく。そしたら急に、ホールの空気が動いた。
何だと思ったらグロリアだ。ん？ 赤髪をかっちりと纏めていて、軍服めいた格好だと。おいおい、今日は何かイベントがあるのか？ 言っておいてくれよ。
「ギルドマスターのグロリアだ。冒険者の諸君にはいつも協力感謝する。聞いてくれ、本日、新たに白金ランク冒険者が誕生した！」
張りのある声が、ギルド内を吹き抜ける。少しの静寂の後、湧き立つような熱気と歓声が上がった。すげえな、俺も立ち会うのは初めてだ。
ああ、二人とも幸運だぞ。俺のことなんてどうでもいい。英雄の誕生を見届けようぜ。
「彼は二十年にわたり数多くの依頼を成功させた上、今回、重要指名手配されていた『人魔の錬金術師エグバート』の討伐に成功した！」
ん？ 思わず首を傾げたら、得意げなグロリアと目が合った。いや違う。沢山の奴らが俺を見ている。
「その功績は、白金ランク昇格を満たした！ 彼の名は、カルロ・トレック！」
は。何の冗談だ。
いやヴェッカ。どういうこと？ は俺が聞きたい。
そんな俺の耳に、グロリアの咳払いが届いた。
「カルロは一旦は冒険者を引退しているため、名誉ランク扱いにはなる。だが、祝いの席は勿論ある。振る舞い酒もだ。冒険者の諸君、ともに彼を祝おう！」
うお、うるせえ。喝采でギルドが揺れる。
肩や背中を何度も叩かれる。やめろ、膝に響く。
ヴェッカ、ミレーヌ連れて離れてろ。危険だ。
「白金ランクおめでとう、カルロ！」
「カルロさん、エグバート討伐おめでとう！」
「はは、ご馳走様！ 今日はいい日だ！」
口々にかけられる声、笑い、拍手。
もう酒を片手に持って飲んでいる奴もいる。
わかったぞ。きっと、俺ははめられた。五日後のカラクリの正体はこれだったんだ。やばいな、笑いがこみ上げてくる。
よし、飲もうじゃねえか。最高の酒をよ。
ああ、酒が旨くて気分がいい。真っ昼間から他人の金で飲む酒たあ贅沢だ。フリーダも、肴含めて原資担当とは粋な計らいするじゃないか。
一通り祝いの言葉もかけてもらったし、適当なところで切り上げるか。しかし、随分と酒臭いギルドになった。これ仕事になるのか。
おおグロリア、乾杯か？ ん、あっちで少し話したいだと。構わないが、深刻な顔してどうした。
「カルロ、騙し討ちのようになってすまない。話したら固辞される気がしたから、その」
「確かに驚いたよ。でも、全部ひっくるめて、今はいい気分だ、ありがとう。本当だぞ」
「そ、そうか。よかった。その、おめでとう」
ようやくグロリアの顔が明るくなった。本当に真面目な、いい娘だよ。……ああ、そういえば。
「全部あんたのおかげだよ、グロリア。感謝してる」
「カルロ？」
眉を顰められたか。あまり意識してはいないが、声が違うのかもな。何故か今は、舌が回るんだ。
「俺がソロばっかだったのはな。故郷で家族亡くしてから、怖くなってたんだ。残されるのも、残すのも」
おっさんの独り言だ、聞き流してくれよ。
「だから、人とも依頼とも一期一会の冒険者は俺に合ってた。でもあんたが、セイデン商会を紹介してくれて」
顔が熱い。酒が回ったってことにしといてくれ。
「同じ連中と何度も付き合うようになって、家族みたいに思える奴らも出来て。……楽しいんだ、今がすごく。一緒にいるって最高だと思い出せた。ありがとう」
器に残っていた酒が、ぐるりと波打つ。ゆらゆらした水面に、沢山の見慣れた顔が浮いては消えていく。
随分と、一緒に過ごす連中が増えたもんだ。
頬に当たる、グロリアの視線が気恥ずかしい。
こういう話は、酒がなきゃ出来ない。しかし、おっさんの与太話を黙ってじっと聞いてくれるなんて。
「やっぱりあんたはいい女だよ。勿体ないな、俺がもっと若ければなぁ」
「か、カルロっ！？ そ、そんなことない！」
グロリアの顔が真っ赤になっていく。
あ、しまった。そうだよな、俺なんかが言ったら気持ち悪いよな。いくら酔っ払いでもそれはダメだ。
弁解しようとしたら、俺を呼ぶ声が向こうから聞こえた。首を伸ばした先には、息を切らしたミレーヌ。
「すみませんカルロさん、ヴェッカを止めて下さい！ あの子、酔っ払って冒険者になるってきかなくて！」
「何っ！？ わかったすぐ行く。悪いなグロリア、たちの悪い冗談言って。忘れてくれ、じゃあな！」
俺はグロリアに頭を下げて、冒険者をかき分けた。
これだから酔っ払いは困る。気分いいからって、碌でもないことを言い出すんだ。
はは、俺もだ。似たもの親子になってやがる。
人混みを抜ける時に、首から下げた、さっき貰った冒険者プレートが目に入る。眩しいな、白金は。
完
完結までお付き合いありがとうございました！
ブクマ評価も頂けたら嬉しいです。
