第８話 おっさん、切り札になる
フリーダがカルロに酒場で会った一週間前——。
グロリアが運営する冒険者ギルドにて、フリーダは仲間達とともに応接室に通されていた。
花瓶に活けられた花々の華やかな甘い香りが、テーブルに置かれた硬質な金貨袋によって散らされる。
「雪氷窟の琥珀結晶、確かに確認できた。これが、報酬のゼイラム金貨三十枚だ。フリーダ、依頼達成おめでとう」
「こちらに受領確認のサインをお願いします。金貨は持ち帰りと引換証の発行、どちらでも可能です」
ギルドマスターのグロリアがにこやかに労い、マリアが手続きを引き取る。白金ランク依頼ともなれば、窓口だけで終わることはない。達成の厳密な確認や対価の選択などが発生するからだ。
「直接持って帰るわね。はい、書けたわ」
「ありがとうございます。達成お疲れ様でした」
受付嬢のマリアが書類を手に持ち、笑顔を見せた後に応接室を退出していく。フリーダは出されたカップの茶を音も立てずにすすり、甘やかな香りを堪能する。
そして、思い出したように窓の外を見た。
「ねえリア。カルロが若い男の子と女の子と歩いてるの見たの。枯れた独身のフリしておいて、隠し子かしら？ やっぱり詐欺師ね」
フリーダの、ぽつりと呟く口角は上がっている。思わせぶりな視線はグロリアにぶつかり、彼女は瞬間的に固まった後にがばっと立ち上がった。
「はっ！？ いやフリーダ、それはミレーヌとヴェッカだ。カルロが今はセイデン商会にいるのは知っているな。彼らも商会の人間で、両親がおらずカルロと暮らしているんだ。それに、カルロは詐欺師じゃない」
「詳しいのね。カルロって、こっちから聞かなきゃあまり自分のこと話さないのに」
「あ、ああ。その、セイデン商会はギルドからの紹介でもあるから、月に一、二度、情報交換をしているんだ」
碧海のようなフリーダの瞳は、グロリアの赤い眼光をも難なく受け止める。ソファーに座り直すのを確認してから、フリーダは合いの手を入れた。
「頼もしいわ、さすがギルマスね。セイデン商会なら、カルロは他の街に行くこともあるのかしら？」
「近く、竜馬都市ブルドーシュへ大口仕入れに行くらしい。竜馬の購入に同席するのが楽しみだと言っていた」
世間話がてらの、軽い情報収集だった。
だがその都市の名を聞いた途端、フリーダと仲間の三人の纏う空気が鋭くなった。
何故ならば。
「ブルドーシュ？ 正確な日を教えて」
「うん？ ええと、出発が五日後で、到着が七日後の筈だ。でも、どうしたんだフリーダ」
「『人魔の錬金術師』魔術師エグバートが、ブルドーシュに潜伏してる」
部屋の温度が一段階下がる。グロリアが息を飲み込む音が、はっきりとフリーダの耳に届いた。
口に出したことで、フリーダの腹は決まった。絶好の機会だ、カルロを共闘相手に出来るなんて。
「リア、エグバートの討伐依頼受けるわ。皆いいわね、ブルドーシュへの移動と戦いの準備よ」
フリーダが立ち上がると、仲間達が親指を立てて応じる。うかうかしてはいられない。旅装を整えたり、あちらの議会とも話を付ける必要がある。
挨拶して部屋を出ようとするフリーダ達に、グロリアの焦る声が追いすがる。
「待て、フリーダ！ カルロをまさか巻き込む気か？」
「当たり前じゃない。あの詐欺師は貴重な戦力よ」
「だからカルロは詐欺師じゃ……。何を根拠に！」
「ランク詐欺」
言い捨てたフリーダの言葉に、グロリアが止まる。引退まで隠し抜いた男に、フリーダは不本意ながら拍手を送りたい気分だった。
「ソロだと充分だからって金ランクのままでいたのよ。白金ランク冒険者としては許せないわ」
◇◇◇◇◇
東西を貫く交差大通り。そこに出る直前で、俺は足を止めた。ああくそ、走り過ぎて右膝が痛い。
休憩ついでに首を巡らせた先には人と音の波。
市民の悲鳴に加え、兵士達の怒声と剣戟の音。参ったな、通り過ぎるだけでも手こずりそうだ。
そしてあれがそうか。
赤と黒の粘土を歪に混ぜたような、大小の人型。
肉の崩れ具合を見るに、土の中で眠ってるのを叩き起こされたか。死者への礼もクソも無えな、クソ魔術師がよ。フリーダめ、マジで苦戦してるのか。
急ぐしかない。仕方ない、一本目を使う。
俺は石造りの建物の側でしゃがんで、懐から出した油紙を破いた。中にあった魔蜂の毒針を右膝の皿の内側に——痛っ。
痛みを消すための針がすごく痛いんだ、畜生。
だが、これで痛みが消えてる間は本調子。
針を抜いてから左手で印擬きを組む。誰に習ったわけでもない、見様見真似の強化魔法。
「——『迅雷』」
痺れが脚に走った瞬間、地面と建物の壁を蹴った。踏み込んだ右脚が、俺の身体を屋根よりも高く飛翔させる。重さなんか何も無い。
爽快な眺めなんだぜ、これ。風も気持ちいいしよ。
青い空が俺のモノになって最高の気分。……いや今は違う。西の向こうが赤いし、寄ってきた脂の臭いが気色悪い。なるほど、あそこだな。
俺は跳び乗った屋根に降り、駆け出した。針と迅雷があるうちに距離を稼ぎたい。
待ってろよクソ魔術師。あとフリーダ、お前もだ。
◇◇◇◇◇
はあはあと胸が上下する。ツンと鼻腔を刺すような異臭に、フリーダは顔を顰めた。髪や唇に張り付く脂のベタつきにも、言いようの無い不快感を覚える。
それもこれも、周辺に崩れ焼け焦げた元死体が、異臭とともに散乱しているためだ。
縁起担ぎに卸した真っ白なローブも、今は見る影もなく血と埃に染まってしまった。
フリーダは己の戦鎚を握り直した。鎚の部分は血と肉が焦げて黒く張り付き、不快な匂いをフリーダに纏わせ続ける。
跳躍した直後、その場が巨大な質量に埋まった。歪に手足を生やした、蜘蛛のような人型。フリーダがメイスを肩口に振り抜くと、胴体から出た顔達が痛みに慟哭した。
耳障りな悲鳴を無視し、フリーダは蜘蛛の背に立つ。何処かから反射した光に目を細め、メイスに炎を纏わせる。
だが先住者にメイスを振り下ろす瞬間、蜘蛛の背から突き出た骨が彼女と標的を隔てる槍と化した。
「くぅっ！ まだっ、もう少し！」
遅かった。攻撃も回避も間に合わず、フリーダが歯噛みする。衣ごと血飛沫が舞った。
腰の曲がった老人は滲んだ暗い灰色の襤褸を羽織り、爛々とした眼光でフリーダを見下ろしている。
「しつこい女だナァ、もう死ねよ。オレ様がもっと楽しいモンを見せてやるからサァ！」
「お断りね。地上に蠢く不埒な者達を屠ることこそが、神が私に与え給うたご意思。代弁者たる私が、神の敵に跪くことなどあり得ないわ」
軋んだ誘惑は、凛とした笑みに散らされる。しかも、わざわざ目線が彼方に向かう。老人は舌打ちすると、節張った手を握り込んだ。
蜘蛛の脚が蠢き、獲物に向けて動き出す。フリーダは踵を返すと、残った建物群へと走り出した。行く手を阻む人型に向かい、メイスを振り抜く。炎に焼かれた死体が、声もなく崩れ落ちた。
壁を背にしたフリーダを、老人が嗤う。
「ハッ。仲間に見捨てられて、神に泣き言かよ、憐れな女。まあいい。そのハリボテの肉体、オレ様がもっと好みに変えてやるよ」
「今よ」
「何だと……？ っ、が、あっ！？」
予想しない反応に老人が眉間に皺を寄せた瞬間、その声が裏返った。
否、裏返ったのは声だけではなかった。
丸まった身体から離れた頭が、逆さになって宙を転がっていく。
血走った眼球が、信じられないとばかりにぐるりと回る。急に現れた影を罵ろうと、口が緩慢に開く。だがはくはくと動くだけで、何ら音を発することは出来なかった。
事態を受け入れた胴体が、ゆらりと倒れていく。
代わりに蜘蛛の背に立つ男に、フリーダは魅惑的な笑顔を見せた。
「待っていたわカルロ。遅すぎて、怖くて死んじゃうかと思ったわ」
「どこから嘘でどこまで本気だ？ 合図がわかりにくいんだよ」
返り血を払ったカルロが、顎をしゃくってから剣を鞘に戻す。この場の支配者が誰なのかは明らかだった。
