第７話 おっさん、少年に託す
「ヴェッカ。次の蜂蜜屋で終いだ。いけるか？」
「全然平気！ まだ余裕で持てる！」
問屋街の通りで、ヴェッカはカルロに応えた。
荷運び用に抱えた木箱が、ずしりと腕に重さを伝える。だがヴェッカにとっては、期待と未来が詰まっているに等しかった。
明後日からの長距離輸送に備えた、個人的な買い出し。ヴェッカは、長くても荷先の街で一泊しか経験が無い。
それが、トータルで一週間。たとえ準備段階、かつ荷物持ち要員としてカルロの後をついていくだけでも、とても心躍るものだった。
蜂蜜屋に入るとチリン、と扉鈴が歌うような音を立てた。ぷうんと香る、甘い匂い。白い髭を蓄えた初老の店主が、いらっしゃいと迎えてくれた。
「カルロさん、こんにちは。いつもので？」
「こんにちは。ああ、頼む。それとプロリス魔蜜飴を二袋に、干し果実の重ね焼きを。そうだな、二十枚ほどくれ」
快く了承した店主が、店の奥に一度消える。カルロ曰く、ここは冒険者時代から贔屓にしている店だった。
ヴェッカが腕休めのため木箱を床に置く。壁棚に並べられた大きな蜂蜜壺をしげしげと見ていると、お待たせしましたと店主が戻る声が聞こえた。
カウンターに並べられた、いくつもの黄金色。みっちりと飴が入っている油紙袋が二つ。手のひらサイズの乾パンには、ナッツやドライフルーツが練り込まれている。
最後は、封がされた小さな箱だった。
「全部でゼイラム金貨一枚と、銀貨五枚です」
「いつもありがとう。助かるよ」
ヴェッカは手で口を押さえた。高っ！ と言いそうになったからだ。自分の月給とあまり変わらない。
どれほど高価な蜂蜜を使ってるのだろう。
じっと見ていると、味見どうぞと店主がにこやかに小さなトレイを示した。仕切られた中には、飴と欠片状の乾パンが入っている。
飴は甘く、乾パンは香ばしさに混じるほのかな酸味がたまらない。ヴェッカは頬を緩めながら、冒険者は随分な美食家なんだなと噛み締めていた。
ブルドーシュへの道のりは、移動に関してはヴェッカにとって不満の溜まるものだった。乗車する時の馬車が、カルロと違うからだ。
何しろ、人数が人数だ。大きな新規取引と大口購入依頼があるそうで、管理番頭のドルトンとその助手、荷役兼の護衛隊、専任の馬番含めて二十人を超える。
急に、身体が前に引っ張られた。止まった幌馬車に、馬で先行していた者が戻ってくる。
「前方右、ナイトウルフの群れがいます。五十歩！」
「馬車守りと迎撃に分かれて進むぞ。準備！」
カルロの号令に返事をし、ヴェッカが馬車から飛び出す。初陣から三ヶ月余りだ、もう身体が慣れている。
余裕だ。そう笑った途端、カルロの言葉を思い出して着地の足が地面に沈み込む気がした。
——慣れたから楽勝。死ぬぞ。
警戒する。ヴェッカは足を踏み込み、柄に手を添えた。浅くなった呼気を長く長く吐き、反動で大きく吸う。胸を開かせてから、再び歩き出した。
ナイトウルフの群れの長は、銀色の毛並みが美しく靡く巨大な狼だった。遠吠えを合図に、群れが迫ってくる。
カルロの合図で陣形を整える。弓が先制し、盾が受け、剣が仕留める。雄叫びを挙げたヴェッカは、群れを駆逐する中で、数体を倒していた。
旅籠の敷地を借りた馬車陣での、二晩の夜営。見張りでは寝落ちどころか、心音が早すぎて交代後に寝付くのに苦労するほどだった。
日が中天に昇っても欠伸が止まらない。ヴェッカが青髪を撫でつけて誤魔化そうとした時、馬車の幌を歓声が揺らした。
顔を出したヴェッカの目に映ったのは、竜馬都市ブルドーシュの巨大な天幕群だった。
ブルドーシュは竜馬を繁殖・育成する都である。
竜馬の最大速度は馬には敵わないが、三倍以上もの力を持つ。長距離や重量物の運搬に長けた動物だ。
明日にはドルトンが関係者を連れ、竜馬の品定めに行くらしい。荷役は休みになり、半日交代で自由時間が与えられる。聞いたヴェッカ達は、諸手を挙げて歓迎した。
到着後は、荷役作業で足がもつれるほど忙しかった。
次々に買い付けられた物品が積み上がる。織物や香辛料、武具や魔道具。
借りた倉庫に馬車を運び入れ、整理し、厳重な封をした時にはすっかり日が落ちていた。
ヴェッカはカルロに誘われ、竜馬鎖の紋がある酒場に入った。カルロはこの街は数回来ていて、ここの魚の煮込みが気に入ってるらしい。
席について皿を待つ今。ヴェッカは目の前で起こっていることが信じられなかった。
寄ってきたのは四人の冒険者の格好をした者達。そのリーダーである女が、カルロの名を呼んだのだ。
神官のようなローブを羽織り、金髪を纏めた二十半ばの美女。姉には無い豊かな凹凸。首にかけた銀鎖には、白金のラインが入ったプレートが下がっている。
「グロリアからあなたがここに来るとは聞いてたけど、ちょうど良かったわ。……あなたがヴェッカ？」
美女の碧眼がヴェッカを見た。
冒険者について詳しくない自分でも、最高ランクが白金なのは知っている。
「お人好しな詐欺師の相手をしてくれてありがとうね。私はフリーダよ、よろしく」
——詐欺師。
その瞬間、ヴェッカの意識はフリーダ自身ではなく、発せられた言葉に集まった。差し出された手が、無機質なほど白い。
「ヴェッカ。この女は、十年以上前に初めて会った時から見た目が変わらん嘘付きだ。気を付けろよ」
カルロに名前を呼ばれ、我に返った。あら、とフリーダが首を傾げる。にこやかな微笑みにむしろ冷たさを覚え、ヴェッカは首をすくませた。
「第一、ちょうどいいって何だ、フリーダ。絶対碌でもないことだろ。俺は冒険者は引退だ、他当たれ」
「冷たいわね、カルロ。討伐依頼を受けた手配魔術師がね、この街にいるのよ。情報共有がてら、緊急時に共闘したいなって」
酒場の喧騒は、不機嫌なカルロと上機嫌なフリーダの会話を他の者から遠ざける。フリーダの仲間の三人は、カルロとヴェッカに会釈して別の席に行った。
「俺の話聞いてるのか？ ……系統は？」
「死体使いね、人魔合成型。えとね、一、二ヵ月潜伏して駒を増やすの。あっちからより、こっちから叩いた方が有利でしょう？」
フリーダがカルロを熱っぽく見つめる。カルロは無言で睨み返してから、手で額を押さえた。
「やるなら明日だ、俺達は明後日には帰る。時間だけ教えろ。あと、うちは竜馬の取引予定だ。東のオベル街区には来させるなよ」
カルロは手をひらひらと振る。
気になることは幾つもあるが、ヴェッカは口を差し挟むことが出来なかった。白金ランクが戦う、しかも共闘が必要な相手。とてつもなくやばいとしか思えない。
「良かった、目標は西のユール街区なの。昼十の鐘だから、よかったら来てね。報酬は二割でどう？」
「正気か？ 仕方ない、商会に余裕があったら行ってやる。期待はするな」
「ありがとう、さすがカルロだわ」
カルロがふん、と腕を組む。フリーダは慈母の微笑みを保ったまま、仲間の席へ戻っていった。
鼻に届く、香辛料の香ばしい匂い。
店員が両手で料理を持ってきた。
「ヴェッカ、気にすんな。何も起こさせねえよ。よし、食うぞ」
すぐに取り分けたカルロが、小皿を差し出す。
ヴェッカが受け取った瞬間、『詐欺師』の言葉が脳裏に弾ける。声が震えそうで、礼が出なかった。
カルロから話があったのか、ドルトンから明日は倉庫で過ごすよう達しがあった。
併設の休憩所で身体を横たえたヴェッカは、カルロに聞くに聞けないまま、疲労によりすぐに眠りに落ちた。
翌日に異変が起きたのは、昼前だった。西の空に狼煙が上がった。緑の狼煙の後に、赤い狼煙が続く。
ヴェッカは昨日の酒場のやりとりを思い出し、手を祈りの形に組んでいた。
三十分も経たないうちに、ドルトンに同行したはずのカルロが倉庫に息せき切って入ってきた。
「いるやつらは集まっとけ！ 死人の魔物がじきに来るから、ここで防衛体勢を整える！」
心臓が大きく跳ねる。だがヴェッカは、すぐに返事をして武装を確認した。倉庫を走り、集合を伝える。戻った時、息も絶え絶えのドルトン達もいた。
「街は兵士が守る。俺達は、ここに万が一に来た奴らを仕留めていく。首を落とせば、動きが止まるからな！」
カルロの指示で遮蔽物を築く。入り口を塞ぎながら、ヴェッカは手袋が汗で湿るのがわかった。フリーダ達ですら、苦戦しているのだ。
でもカルロは、ここで自分達を守ろうとしている。
——何かあったら来てね。
フリーダの微笑み。カルロを詐欺師とは言ったが、信じている顔だった。ヴェッカにもその気持ちがわかる。
今、ここにカルロがいることは心強い。
でも。フリーダの顔が頭から離れない。
入り口に隙間を無理やり開け、ヴェッカはカルロの名を叫んだ。
「フリーダさんを助けに行って！ ここは俺達で守り切る！ だから、街を守って下さい！」
◇◇◇◇◇
何を言ってるんだ、ヴェッカは。俺は冒険者をとうに引退した、商会の人間なんだ。ここを守るのが仕事だろ。
ああくそ、ヴェッカは何で他の奴らやドルトンに説明するんだ。俺が行く雰囲気にすんじゃねえよ。
ここだって、安全とは限らないんだ。俺は。
……大した子供だ、あっと言う間に自分達で何とかしよう、に全てを変えやがった。
参った、俺の前座として完璧だ。
俺は懐をまさぐり、油紙の包みを確認した。針が入った包みは全部で六つ、充分だ。膝としても、それが限界だろう。
「ヴェッカ、これをやる！ 疲れたら皆で食っとけ」
背嚢から取り出した、蜜飴と乾パンを投げる。ちゃんと受け取れたな、よしよし。ああ、何か胸が熱くなってくるな、らしくない。
「俺は行ってくる！ ここは任せたぞ！」
遮蔽物をすり抜ける時に、ヴェッカと拳を鳴らした。走り出す俺の背中に、商会の皆の声援がぶつかる。
くそ、年取ると涙もろくなる。
感動するのはこれからだろ。
