第６話 おっさん、商会に口説かれる
昼食を終えたドルトンは、同僚達とともに番頭室に戻ってきた。
抽斗から取り出した数冊の帳簿を机に置き、改めて椅子に深く座り直す。皮革の張りのある弾力が、恰幅のいい全身を柔らかく受け止めた。
輸送記録帳を開き、輸送便の記録を日報から転記していく。対応人数や、武具の状況も忘れてはならない。
もう一冊は傭兵雇用簿だ。だがこれは、数ヶ月前と比べれば、遥かに写す量が減っている。
二種類の帳簿を見比べ、ドルトンはにんまりとした。数字が輝いて見え、追う指が小躍りする。
いつの間にか鼻歌すら歌っていたようで、在庫管理長のブラッドから声をかけられた。
「ドルトンさん、嬉しそうですね。とうとう成果が出てきましたか」
「ああ、そうなんだよブラッド。かなりのルートで、都度傭兵を雇っていたところから護衛兼任の人達に置き換わってね。初期投資分の回収も、半年時点で余裕で出来そうだ」
ドルトンの口調が浮き立つ。
商会長から許可を得て、三カ月と少し前から始動した計画。剣を鍛えることで、使用人達が荷役だけでなく護衛も担う試みは、概ね成功していた。
初期は武具を揃える他、治癒薬草や訓練用の木剣などで赤が目立つ帳簿だった。だが、今は、傭兵への支払いが目に見えて減っている。
護衛隊を鍛えてくれたカルロ様様だ。しかも腕前は、引退したとは思えないほどらしい。
最高の掘り出し物に、ドルトンは幸運に感謝した。
やがて、ドルトンは確認まで終えた報告資料を手に持ち、商会長の部屋に向かうため、椅子から立ち上がった。
三階管理階の廊下から望む中庭には、素振りをしている使用人達が見えた。風を切る音が聞こえてきそうで頼もしい。
目を細めると、カルロが中庭から離れ、武具や紡績品の倉庫へ向かっていく。本人が取りに行くなんてマメだなと横目で思いつつ、ドルトンは商会長室の扉をノックした。
輸送護衛体制の報告を終えたドルトンは、軽い足取りで商会長室を後にした。
総決算では、己への成果報酬も間違いない。陽の光で廊下が照らされ、天の絨毯のように輝いていた。
窓ガラスの反射が眩しくて、手を翳した瞬間。カルロが輸送厩舎番と談笑しているのがわかった。
護衛部隊以外とも、上手くやっているようだ。
もしかして、カルロは管理業務も向いてるかもしれない。ドルトンは新たな算盤を頭の中で弾きつつ、歩みを進めた。
ドルトンが番頭室に戻ってきた時である。ブラッドが他の管理長達と、角を突き合わせて唸っていた。
「おや、どうしたんだ皆」
「ああドルトンさん。毛布と山羊糸で、帳簿と棚卸しが合わないんです。他の帳簿も見たんですが。で、少し前に怪文書があったのを思い出しまして。抜いてる影を見たって」
ブラッドの返答に、番頭室の空気がぴりとひりつく。それらの在庫は、冬に備えたこれからの価格が上がりやすい品だ。ドルトンは詳しく教えてくれと輪の中に入っていった。
「でもあの時は、倉庫番のグレンが確認したら問題無かったよなぁ。ごく最近の犯行か……？」
誰かの補足。ふとドルトンの脳裏に浮かんだのは、紡績倉庫に向かったカルロの姿だった。
◇◇◇◇◇
翌日の始業後、ドルトンはカルロを会議室に呼び出した。待っている間、固い木椅子から何度も腰を浮かせてしまう。
目線だけを動かすと、ブラッドの先、紡績倉庫番のグレンと目が合った。表情を和らげられ、ドルトンは汗ばんで冷えた手を組み替えた。
情けない。昨日、あれから紡績倉庫でグレンと話をした時も、自分だけが慌てていたように思う。
カチャリと木扉が開き、カルロが入室する。
「失礼します。カルロです」
「カルロさん、すみませんね指導の邪魔してしまって。少し確認したいことがあります」
「大丈夫ですよ。何でしょう？」
軽い口調のカルロに、怪しい動きは見えない。瞬きも、身体の不自然な揺れもなかった。
ドルトンは汗ばんだ手を組み替え、息を飲み込む。
「最近、武具倉庫や紡績倉庫の近くにいるのを見かけます。理由を教えて下さい」
「あー、あれはその、えーと。呼ばれまして」
「誰にですか？」
「その、荷受、……いや違う、えーと」
顎を手で触った歯切れの悪い答えに、斜め上の視線。ドルトンはカルロの言葉を最後まで待つことは出来なかった。
「先週の棚卸しの結果、紡績倉庫から毛布が減っています。そのうちの一枚は、武具倉庫の片隅から見付かりました。……グレンが、毛布を抱えるカルロさんを見た気がする、と証言しています」
——もしかして、カルロさんですか？
昨日のグレンの言葉が、耳を撫でて気持ち悪い。
「えっ？ いや、俺じゃないですよ。確かに、武具倉庫には出入りしますけども」
カルロが自身を指す。その動作は自然で、本当に戸惑っているようにも見える。ドルトンが再度問いかけようとした時、グレンが立ち上がった。
「実は、昨日言えなかったことがあります。カルロさんに、言うなって言われてて。でも、俺は確かに見たんです」
震える声に、俯いた顔。もしや、カルロに脅されていたから、昨日は「見た気がする」と答えたのだろうか。ドルトンはブラッドと頷き合ってから、グレンに続きを促した。
「先月終わりの、火曜日の夕方です。高級糸の納入便があった日に、カルロさんが毛布を持ち出すのを。早く、盗人を守衛局に」
グレンがカルロを指差した。緊張を無理やり抑えようとしたのか、薄ら笑いすらある。ドルトンが問い質すより先に、カルロが口を開いた。
「高級糸の搬入便、覚えてるぞ。先方の手違いで、出先からの出発が大いに遅れたはず。俺がここに着いたのは日が完全に落ちてからだ」
「はっ？ 遅れた？ そんな、夕方前には着いて荷受確認も終わってたんじゃ」
グレンの素っ頓狂な声が、天井にぶつかった。
「予定はな。だが、あの日だけは全部狂ったから、忘れるわけがない。ヴェッカもいたから聞いてくれ。だから、夕方に俺は倉庫にはいない」
「高級糸に関して、夜にズレたのは確かです」
輸送記録帳を捲ったブラッドが、ある頁をドルトンに見せる。納入確認完了は夜の時刻だった。
カルロが真っ直ぐな目で、グレンを見つめる。
「グレンさん、どうしてあんたは、わざわざ俺を見たなんて嘘を言ったんだ？ 不用意なことすると、今までの発言だって信用されなくなるぞ」
にわかにドルトンの手が熱くなった。カルロを疑う前だ。この問答の原初である、番頭室での会話。
——倉庫番のグレンが確認したら問題無かった。
そうだ。そしてグレンに聞きに行った時、ドルトンより先にカルロの名前を出した。あの時は、やはり犯人だったのかと早合点したが。
数の確認も、カルロの犯人説も、嘘だとしたら。
「グレン。何故、カルロさんに罪を着せようとした？」
ドルトンの質問に、グレンは俯いたままで答えない。しん、と部屋に沈黙が落ちた。
グレンは、黙ったままゆらりと身体をくゆらせた。右手が懐へ滑る。何だ？ とドルトンが理解する前に、視界が影で覆われた。
カルロが机を飛び越え、こちらに跳躍していた。
耳障りな叫び声が、会議室に響き渡る。カルロが叫び続けるグレンの右手を掴んでいた。
「グレンさん。俺があんたを護衛部隊から外したこと、まだ根に持ってたんだろう。だからって、商会や番頭達に何かするのは間違ってる」
グレンがカルロを蛇のように睨みつける。だが、拘束された右手から短剣が離れると、身体が床に崩れ落ちた。
◇◇◇◇◇
ドルトンから再度呼ばれたのは、仕事上がりの時だった。お詫びの席？ いや、悪いのは横領してたグレンだし、もう謝らなくていいですよ。
でも遠慮し続けるのも、ハンカチでしきりに額と頬を拭いているドルトンが可哀想だった。人が良すぎるんだよ、このおっさん。
じゃ、旨い酒を飲ませて貰いますか。
ドルトンが行きつけだという酒場。靴で絨毯に、革張りのソファ。高級店だ、さすが管理番頭。
「すみませんカルロさん。倉庫にいたのをはぐらかされて、怪しいと決めつけてしまいました」
「俺も紛らわしくてすみません。商会の女性陣から、簡単な荷物運びをお願いされたり、そのお礼を貰うことがあって」
あれは、ミレーヌにしつこく言い寄る男から助けてからだっけか。女衆に知られたせいで、やたら話しかけられるようになった。
「なるほど。契約外の仕事になるから、確かに迂闊には話せませんね。申し訳ない、うちの者が図々しくて」
「いやいや平気ですよ。俺も楽しんでますし」
別に社交辞令じゃない。セイデン商会と長くなって、護衛以外の連中とも打ち解けるようになって、楽しいのは確かだ。
飲み干したグラスを置いたら、ドルトンに「カルロさん」と呼ばれた。おや、畏まってる。
ドルトンのグラスの酒が、ゆらりとさざめいた。
「貴方にいい話になったら、と願ってます。護衛部隊の鍛錬と並行して、護衛と傭兵の管理もしてみる気はありますか？ 客員契約でなく、雇用契約です」
俺はすぐには返事出来なかった。
想定外なくらいのいい話なのと、それでも吟味する癖のせいだ。ヴェッカのように若くないからな。
「ただ一つだけ、悪い話もあります」
「え？」
「貴方は正式に商会の人間になります。つまり、儂の部下だ。だからこれからは、カルロ、と呼び捨てにする」
何だそりゃ。いい話じゃないか。
神妙な顔付きのドルトンは、俺がそうツッコミを入れたら、人好きのする笑顔になった。
このおっさん、やっぱり人が良い。
しかし、雇用契約か。悪くない口説き文句だ。
是非、お願いしますよ。
