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44：主従の繋がり

「ヤマダ、大丈夫？」

　山田が意識を取り戻した時、彼は錬金術師に膝枕（ひざまくら）をされていた。

「……お嬢」

「私の名前が判る？」

「エド王国の宮廷錬金術師、ファナ・コサン様」

「あなたの名前は？」

「お嬢の忠実な僕（しもべ）、山田太一郎です。ここはお嬢の研究室（アトリエ）で……あれ、魔乳王様は？」

「疑似空間にお還りになったわ。貴重な情報が得られたとおっしゃって、大喜びなさっておられました」

「……お嬢の目的は？　情報は整理していただけたのですか？」

「ええ……」

　錬金術師は、情報を魔術的に内部記録した黒い石板を山田に示す。

　山田はほっとした表情になって、目を閉じる。

「これで実験が進みますよ。よかったですね、お嬢」

　返事が無い。

「……お嬢？」

　山田が目を開けると、錬金術師はどんよりと、見るからに暗い表情になっていた。

「……最低ね」

「は？」

「私は、ヤマダが身代わりになってくれると聞いた時、ほっとした気分になってしまった。これは私の仕事なのだから、私が対価を払うべきだった。でも私はヤマダに肩代わりさせてしまった」

　錬金術師は山田から目をそらし、横を向く。

「あ、それは自分が言い出した事ですから……それに、大事な部分を引っこ抜かれたわけでもないですし」

「大事でしょう！？」

　錬金術師は声を抑えていたが、その口調は感情的になっていた。

「あなたの大事な思い出を……それがどんなものだったかは判らないけれど、ヤマダにとってかけがえのない、とても大切な、宝物のような記憶だったに違いない。それを私は」

　錬金術師は少し言葉を切る。

「……私が諦（あきら）めさえすれば止められた。でも私は止めなかった。そしてヤマダを犠牲にして自分を取った。それだけじゃない、私は今、実験が進むことが嬉しくてワクワクしている。何なのこれ！？

　はっきり判った……私は研究のためなら大事な人でも犠牲にできる、筋金入りのろくでなしだったんだ、って」

　錬金術師がそう言うと、山田は、にへら、と締まりの無い顔になって笑った。

「……何で笑うの？」

「お嬢に、大事な人、とおっしゃっていただけましたので」

　山田にそう言われた錬金術師は、とまどった顔になった。

「それにお嬢は、自分の命の恩人です。そのご恩を返すのは、人として当たり前です」

「恩返しをしてほしくて助けたわけじゃない。ただの義務。あなたと暮らしているのも、ニホン人というものに興味があっただけ」

「でも自分は」

「もうやめて！」

　錬金術師は否定の仕草をする。

「私は研究の事しか考えて無いの。いつかあなたを切り刻んで、実験材料にするかもしれない」

「はあ、カートリッジの中にでも詰められますか」

「……何を言っているのか、意味がわからない」

　錬金術師は泣きそうな顔になる。

　そのまま沈黙が続いたあと、山田がぼそりとつぶやいた。

「お嬢」

「何？」

　錬金術師が小さく答える。

「そんなにお気になさるのなら、自分が失った記憶の分、お嬢から対価をいただけませんか」

「……何が欲しいの？」

「えーと……その……」

　山田はまた目をつぶると、少しためらったあと錬金術師に言った。

「……このまま……膝枕をしていてほしいです」

「……馬鹿」

　馬鹿である。

こういう場合はアレとかコレとか、もう少し突っ込んだ要求をすべきである。

相手が負い目を感じている時にグイグイ押さねば、いつ押すというのだ。

せめて膝枕から寝返りをうって顔を彼女のふとももの奥の（一部原文欠損）

　錬金術師はそれ以上は何も言わず、膝の上に山田の頭を乗せたまま、彼の乱れた髪の毛を黙って整えた。

　そのまま二人の間には、しばらく会話が途絶えた。

　だが、その沈黙は彼らにとって不快ではなく、そのままでいたいと思える時間であったと伝えられている。

――　そして、錬金術師の研究は前に進みはじめた。