処刑台で黒竜に目覚めた私、白竜王に「番」として拐われる～腐敗臭がする偽聖女と王国は、絶望の中で私を仰ぎ見る～

第六話 唯一無二の居場所と愛の誓い

　騒がしい悪意から解放された朝の寝室。シャディアはアルバジークの腕の中で目を覚ました。愛しい人の薔薇の香りが鼻孔に広がる。シャディアは胸いっぱいにその香りを吸い込んで、彼の胸に顔を埋めた。

「随分と愛らしいことをしてくれる」

「ジ、ジーク様！？　起きていらっしゃったのですか？」

　シャディアは慌てて身体を離そうとする。しかしアルバジークの逞しい腕が華奢な身体に回り込み、逃がすことはない。

「おはよう、ディア」

「……おはようございます、ジーク様」

　アルバジークのやさしい口づけが額に落とされる。シャディアを少し赤らめて、それを甘受した。

「新しい教師はどうだ？」

「とても分かりやすく、やさしく教えてくださいます」

「俺とエスカリウスの乳母をしていたからな。知識と教養は誰よりもあるはずだ」

「ふふ。休憩時間には、よくお二人の幼い頃の話をしてくれるんですよ」

「……何？　恥ずかしい話でなければよいのだが……」

　自分の幼い頃の話と聞いて、アルバジークは苦虫を噛み潰したような顔をする。シャディアはそれさえも愛しくて、目を細めて笑みを深めた。

「そろそろ起きねばならぬが、そなたを離したくないな」

「私も離れがたいです」

　シャディアを抱きしめるアルバジークの腕の力が強くなる。そのとき、扉をノックする音が響いた。

「おはようございます、陛下。お目覚めの時間です」

「……エスカリウスか。無粋なやつめ」

　アルバジークが唇を尖らせる。その仕草が子どものようで、シャディアは声を立てて笑った。

「ああ、行きたくない。政務など、エスカリウスが適当にやっておけばよいのだ」

「そんなことを言って。ジーク様は誰よりも民を想っていらっしゃるじゃないですか」

「……一番に想っているのはディアだがな」

「もう、ジーク様ったら」

　コンコンコン。催促のノックが響く。アルバジークは小さく舌打ちをして、扉の方を睨みつけた。

「起きている！　しばし待て！」

　それからシャディアに向き直ると、その小さな唇に口づけを落とす。何度も落とされる小鳥のついばみのような口づけに、シャディアはくすぐったくて笑ってしまった。

「はあ、ディアの笑顔は癒される。……仕方ない。起きてやるとするか」

「私も勉強の前に、あの子の様子を見てこようと思います」

「そうか。大丈夫だとは思うが、十分に気をつけるように」

「はい」

　いつまで名残惜しそうなアルバジークと別れて、シャディアを侍女の手を借りながら身支度を整える。そして向かった先は、ベヒモスのいる厩舎だった。

「シャディア様！　おはようございます！」

　すっかり親しくなった老いた飼育員が元気よく挨拶をしてくれる。シャディアはそれに微笑んで応えると、厩舎の一番奥、あのベヒモスがいる檻へと進んだ。

「おはよう、シグルド。今日も良い天気よ」

「クルルル」

　シグルドと名付けられたベヒモスは、シャディアの姿を見るなりうれしそうに甘えた声で喉を鳴らす。かつて彼を戒めていた頑丈な鎖はもうない。主を見つけたベヒモスは従順なのだ。

　シャディアは扉を開けて、檻の中へと入る。するとシグルドは藁の上に寝そべり、お腹を見せた。

「ふふ。甘えん坊ね、あなたは」

　やさしくお腹を撫でてやる。シグルドはうっとりとした表情で目を細め、小さく喉を鳴らした。

「午後は散歩に行きましょう。勉強が終わったらまたここに来るわね」

「グルゥ」

　うれしそうに声を上げるシグルドに、シャディアは笑みを零した。

（ジーク様のお仕事は、いつ終わるかしら……？）

　シャディアの瞳は、シグルドとの一見以来、ずっと竜化したままだった。竜の血が馴染んできたせいか、シャディアは無意識にアルバジークを求めるようになっていた。少し離れていただけで、アルバジークのことを考えてしまう。隣にいれば、彼に触れたくてたまらない。

　これが番というものかと、シャディアは一人苦笑した。それでも、気持ちの悪い色だと言われ続けたこの金の瞳が、今はアルバジークと同じ色だということが誇らしくてたまらない。

　そんなシャディアの表情の変化を察したのか、シグルドが不思議そうに首を傾げる。

「なんでもないのよ。ただ、ジーク様のことを考えていただけ」

　止まっていたお腹を撫でる手を動かせば、シグルドは気持ちよさそうにまた小さく鳴いた。

　王宮に戻ったシャディアは、竜王妃教育に励んだ。今なら分かる。ヴェロニカに教わっていたことが、どれほど難しいことだったかを。本来の教育内容は、すんなりと学ぶことができた。教師の教え方が上手いということもあるかもしれない。確実に竜王妃としての知識と教養を身に着ける日々は、シャディアに一人の女性として、竜王妃になる者としての自信と覚悟を与えてくれた。

　そして夜。勉強で学んだことをベッドの上で振り返りながら、シャディアはアルバジークの帰りを待っていた。

　いつもより少し遅い時間に、寝室の扉が開かれる。少し疲れた様子でアルバジークが顔を出した。

「おつかれさまです、ジーク様」

「ああ、ディア。充電させてくれ」

　仕事が終わったアルバジークは、いつもまず一番にシャディアを抱きしめる。しかし今夜は一味違う。抱きしめられる前に、シャディアは自らアルバジークの胸へと飛び込んだ。

「ディ、ディア！？」

　シャディアの思わぬ行動に、アルバジークがうれしさと驚きを顔に乗せて慌てる。

「おかえりなさい、ジーク様」

「……ディア。ただいま」

　ぎゅっと薔薇の香りに包まれる。その濃厚な香りに、シャディアの金の瞳の瞳孔が、うっとりするように広がった。

「――ジーク様、好き」

「！？！？」

　ベリッと音がしそうなほどの勢いで、アルバジークがシャディアから身体を離す。そして目をまん丸にさせながら、シャディアの顔をまじまじと見つめた。

「ディ、ディア？　今、なんと？」

「……ジーク様が好き、です」

「っ、ああ！　ディア！」

　アルバジークの身体が歓喜でぶるりと震えたかと思うと、唇に彼の熱が重なっていた。

「ディア、好きだ。愛している。俺だけのディア……」

　額に、瞼に、目尻に、鼻先に。アルバジークの少し熱い唇が落とされる。アルバジークはシャディアを横抱きにしたままベッドへと座って、彼女を膝の上に乗せた。

「ディア……」

　指先、手の甲に口づけが落ちる。そして薄くなった手のひらの傷を見て、アルバジークは自分が痛そうに眉をひそめた。

「傷はもう痛まないか、ディア？　そなたを危険な目に遭わせた俺を許してくれるか？」

　傷を労わるように手のひらに唇が落とされる。シャディアはそれがくすぐったくて、少し身をよじった。

「もう少しも痛くありません、ジーク様。それにあれは、私自身が立ち向かったことです。――ジークに、相応しい女性になりたかったから」

「そなた以上に俺に相応しい者などいるものか。ディアは、俺の唯一無二の存在だ」

　深い口づけとともに、二人は寝台の上へと倒れ込む。二人の竜の血が共鳴し、部屋全体に柔らかな金色の光が満ちていく。

　自分の身体に圧し掛かるアルバジークの重みさえ、シャディアは愛しいと思った。

「ディア、愛している」

「私も愛しています、ジーク」

　薔薇と百合の香りが溶け合っていく。

　シャディアは初めて心から、彼の隣が自分の居場所なのだと感じた。アルバジークの大きな手が、肌を撫でるように滑っていく。シャディアはその手つきに溺れながら、幸せな熱に包まれたのだった。