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　この小箱の中の布が、元はどんなシルクの布だったのか想像に難くないが、この状態のシルクを元に戻すのは、不可能だ。

　五人の返事を聞いたローテヒューゲル夫人の切り替えは早かった。

「そう。貴女方、洗濯場に戻りなさい」

　スンと真顔に戻ると、それだけ短く言って踵を返す。

「リーリエ、来なさい」と泣いている桃花色のローブの侍女を呼んだ。リーリエと呼ばれた侍女は手の甲で涙を拭いながら、ローテヒューゲル夫人の後を追う。

「それから、マリアは洗濯婦長に返信を」

　ローテヒューゲル夫人の言葉に、小箱を持った侍女が低い声で「はい」と返事をした。

　侍女が閉じようとする小箱の蓋を、私は両手でグッと手で押さえた。

「………可能な限り、元に近付けることは、出来なくもない、かも、しれないです」

　段々と尻窄みになる私の声。

　ヤケクソだったのは認める。

　ジトッとした目で洗濯女中四人に睨まれた。

　四人は今戻れれば昼食にありつけるだろうが、私は進退がかかっているのだ。

　悪あがきくらいはさせてほしい。

「そう！　期待してるわ。

　マリア、あとは貴女にまかせるわ」

　ローテヒューゲル夫人は束の間立ち止まり、見事な切り替えの早さで、パアッと明るく笑った。

　苦虫を噛み潰したような顔のマリア嬢の返事を待つこともなく、リーリエ嬢を従えて風のように部屋から出て行った。

「………貴女。自信がないのなら、おやめなさい」

　マリア嬢が小箱を持ったまま、眉間にしわを寄せて私を睨む。

　ライラたちも「本当にできるの？」と言いたげな顔だ。

　できるも何も。やらないと、私にはマダム・ハウライトが待ち構えているのだ。

　おそらく四人は、それを知らない。

「可能な限り、やってみようかと」

　案はある。

　確信はないが、試す価値はあると思う。

「洗濯婦長も色々と試されたようですが、最終的には匙を投げました。

　ローテヒューゲル夫人の期待を裏切ると、痛い目を見ますよ」

　苦々しくマリア嬢が言う。

　思わず「えっ」と五人でマリア嬢を見てしまった。

　ちょっと待て。ネッサが匙を投げたなんて、私は何も聞いていない。

　洗濯女中四人が揃って私を見たが、私はブンブンと首を振った。

「婦長が無理なことを私たちができるわけ無いじゃない」と四人の顔に書いてある。

　ご尤も。ネッサが色々やってこれなのなら、絶望的なのは間違いない。

「…………とりあえず、これ、広げて見てもいいですか？」

「ええ」とマリア嬢は頷いて、部屋の中央にあるテーブルに移動した。

　洗濯場のような染みだらけの天板のテーブルではない。真っ白なクロスの敷かれたテーブルである。まあ、我々洗濯女中が洗ったクロスだろうが。

　小箱をそのクロスの上に置き、「どうぞ」とマリア嬢に促された。

　彼女は布に触りたくないらしい。指一本触れようとしない。

　私は、そっと布を取り出し、クロスの上に広げた。

「うわっ」

　声をあげてしまった。

　片腕の長さほどの歪な四角形の布。たぶん女性用のスカーフだ。元は正方形だったのだろうが、型崩れしたようだ。

　元の色かは分からないが、くすんだ白色の朱子織。金糸で縁取られた刺繍は、よく見れば点対称の唐草模様のようで、薔薇のモチーフがあしらわれている。

　元の形を想像すれば、使用人が触ってはいけないものだと分かる。

「これって、金額換算できないくらい高価なものですよね？　こんなボロボロになってたら駄目なんじゃないですか？」

　引き攣った顔でソフィがマリア嬢を見た。

「ですから、ローテヒューゲル夫人が元に戻してほしいと仰っているのです」

　マリア嬢が突（つ）っ慳貪（けんどん）に答えた。「余計な詮索はするな」とでも言いたいのだろう。

　とは言え、確認したいことは山程ある。

「シルクの朱子織のスカーフ、ですよね？」

「光沢は置いておいて、色は元からこの色なんですか？」

「ええ。色は、ほぼ元に戻っています」

「元に戻る？　変色していたんですか？」

「いえ。汚れが付いていて」

「何の汚れです？」

「血液汚れですか？」

「お飲み物の、葡萄酒の汚れです」

「だから、洗濯した訳ですね」

「それで？　お湯で洗ったんですか？」

「それとも、灰汁に浸け置きですか？」

　洗濯女中五人で、矢継ぎ早に質問をする。

　取り囲まれたマリア嬢は完全に圧倒されている。

「その両方かと。鍋で、灰と煮込んだと、聞いています」

　思わず絶句した。

　五人とも、スカーフを見て沈黙している。

　シルクに熱湯は厳禁だ。灰汁も厳禁。なぜなら繊維自体が傷むから。そして、傷んだ繊維は、元に戻らない。

　熱湯と灰汁、どちらか一方であってもシルクの修復は難しい。それを、両方施されたと言うことか。

「ミア、これは無理だよ。諦めるしかない。

　シルクを灰と煮込むって、あり得ないよ。形があるだけマシだと考えるしかない」

「洗濯婦長が手を尽くして、ここまで戻りました。ですが、ローテヒューゲル夫人は、この状態に納得されていません」

「納得されてないって言っても。洗濯の範疇を超えてるよ、これ」

　食い下がるソフィを宥めながらも、他の三人も同じ意見なのか、頷いている。

「あー、私は、やるだけやらないと………。成果無しで帰ったら、マダムの懲罰部屋行きなんだよね……」

　ぶっちゃけてみると、やはり四人は知らなかったようで、四者四様の表情だ。

　エマは口元を手で押さえて驚いていて、ソフィは眉間にシワを寄せて厳しい顔。マーサは今にも泣きそうで、ライラに至っては黙想中である。

「確かに。あんなホラ吹かれて、そのお仕置きが、ただの手紙の受け渡しで済む訳ないよね」

　ソフィが尤もなことを言う。

「懲罰部屋よりも先に、頭と胴が離れますよ」

　マリア嬢が、深く溜息を吐きながらボソッと呟いた。

「はい？」と五人でマリア嬢を見てしまった。

「解雇の比喩表現ではありません。首を刎ねられる、と言う意味です。

　ローテヒューゲル夫人の納得する出来にならなければ、貴女は刑に処されるんです」

　眉間にシワを寄せて、マリア嬢が私を見る。

「………金糸刺繍のシルクスカーフを、灰と煮込んで台無しにしたのは、洗濯女中の貴女だと。そういう筋書きです。

　理不尽だとお思いでしょうが、ローテヒューゲル夫人は、全ての責任を貴女に負わせるつもりです。

　ですから。

　自信がないのならおやめなさいと、言ったではないですか」

「…………いや、その時はもう、ローテヒューゲル夫人いなかったし」

　思考が散乱して、ついどうでも良いことを言ってしまった。

　マリア嬢は、顎にクルミの殻のようにシワを寄せて、口をへの字にしている。

　つまりは、リーリエと呼ばれていた、ローテヒューゲル夫人の後ろで泣いていた桃花色のローブの侍女の身代わり。

　マリア嬢の、私を見る時の強い視線と眉間のシワは、最早標準装備と捉えることにしているのだが、本当に彼女が苦々しく思っているのは、もしかしたら、私ではないのかもしれない。

「揚げ足を取っている場合ではありません。

　ローテヒューゲル夫人にああ言ってしまった以上、貴女は何としてでも、スカーフを仕上げなければならないんです」

　マリア嬢に睨まれた。

　要するに、命懸けでやれということか。

「あー………。それなら、私以外の四人は洗濯場に戻りますよ。本人たちは絶対できないって言っていますし、正真正銘の手紙の遣いだけですから」

　私は、マリア嬢だけを見つめながら言った。

　視界の片隅に四人はいたが、あえて意識しないようにした。

　助力を求めてはいけない。巻き込んではいけない。四人は関係ない。

　そんな気持ちもあるが、四人を見ると、泣きたくなるからだ。

　ライラやマーサ、エマもソフィも、彼女たちが断頭台に頭を垂らしている姿なんて、想像したくもないし、想像してはいけない。

「貴女方五人が、この部屋から出ることは許可されていません。

　ーーーただ。ローテヒューゲル夫人の考えでは、責を負うのは貴女一人の予定です」

　刎ねられるのは、この首一つだけ。

「だから五人で知恵を絞りながら何としてでもやりきりなさい」と言われているようで、本当に泣きそうになった。

　この硬い骨に、この温かく脈打つ首に、斧が振り下ろされるとしたら。

　これはもう、笑うしかない。

　実際に笑った。ほとんど泣き笑いだが。

「ミア。随分と楽しそうじゃなくて？

　笑っている余裕があるなら、思い付くもの片っ端から試しましょうよ」

　エマが、横から私の肩を抱く。

「その前に、シルクの状況を確認しないとだね。婦長が何か施しているなら、それも調べないと」

　ソフィが、スカーフの刺繍を、指の腹でなぞりながら目を凝らす。

「絶対できないとは言ってないんだけど」と四人が不敵な笑みを浮かべた。