公爵家の洗濯女中〜底辺職場に転生した私、とりあえず泥臭く仕事してます〜

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　怪物と戦う者は、自らも怪物にならぬよう心せよ。

　虚無主義の哲学者の格言である。

　いけ好かないユリウスが滲ませた焦りを見て、私は、その一節を思い出していた。

　盲目的に崇め奉る正義は、果たして本当に正義なのか。

　前提を取り払った虚無主義のような、貼り付けていた忠誠心の皮が剥がれるのを、垣間見た気がした。

　エミール様は、侍従ではない。

　侍従ではない何かだったのか、或いは、いなかったことになっているだけなのか。

　私の知るところではない。

　ただ、エミール様も、紋章付きの錫製スプーンも、この城にとっては不都合な存在であることは確かである。

「ここでの話は、他言無用だよ」

　ユリウスが再度言った。

　軽口を叩く気分にはなれなかった。

　まともに頷くことすら忘れて、ただ耳を澄ませた。

　先程とは違うその声色に、漆黒に満ちた夜空に六等星の輝きを観た気がしたためである。

　その声に、僅かに希望が隠れているように聞こえたのだが、私の気のせいだろうか。

「――じゃ、そういうことで。

　さようなら」

　銀食器部屋から、突き飛ばされるように追い出された。

　やっぱり、いけ好かなさは健在である。

　そして、何とも言えない既視感。

　このユリウスと呼ばれる男。どこか、マダム・ハウライトに似ている。

　唐突に、私はそう思った。

　顔貌が似ているわけではない。整っているのは同じだが、マダムの面影なんてどこにもないし、使用人というだけで接点もないはずなのだが。

　なぜかそう思った。

　どこが似ているのかと自問しながら突き詰めたところで、上手く表現することもできないのだが。

　なんとなく、雰囲気が似ている。

　息をするように嫌味を言うところとか。

　まあ、上級使用人の大半がそうなのかも知れないが。

　所謂、同じ部類の人間なのだろうが。

　それにしても、雰囲気がよく似ている。

　あとでユリウスという人物について、マリア嬢なら知っているかもしれない。

　なんて思いながら、皿洗い女中たちの鍋洗いに加わろうと思ったが。

　既に解散していた。

　調理場にも人がいない。

　そんなに時間が経っていたのか。

　ということは。

　洗濯場の夕食は、とっくに終わっていることだろう。

「――くそったれがぁ」

　私は思わずその場で叫んでいた。

　おまえが長く深淵を見つめるとき、深淵もまたおまえを見つめ返すのだ。

　前出の格言の後文である。

「――私、夕食も食べ損ねてるんだけど……」

　そして私が見つめているのは、深淵ではなく、ライラである。

　そして、ソフィであり、マーサであり、つまりは、洗濯女中の同部屋の面々である。

「残っているわけがないじゃない」

「昨日の夜は早く戻ってきて一緒に食べたじゃない」

「今日の夕食少なかったのよ」

　底知れず淀んだ目は、それこそ深淵である。

　分かっている。

　毎度毎度、厚意に甘えるわけにもいかないことも。

　だけど。

「――ねえ。床に落ちているパン屑、朝はなかったよ。

　しかも、食べたことのない白パンのパン屑……」

　ざっと五人から一斉に視線を逸らされた。

　そう。

　白パン。

　生まれてこの方、口にしたことがない、小麦でできたパン。

　そのパン屑が、どうして屋根裏に落ちているのだ。

　どうして、と言いつつ理由は分かる。どうせエマかライラが、誰かから仕入れ(もらっ)てきたのだろう。

　なぜ、私に残しておいてくれないのか。なんて意地汚いことは言わない。

　その場に居合わせなかった私が悪いのだ。

　言わないが、心の中で叫ばせてくれ。

　なぜ私に残しておいてくれないのか。

「白パンって言っても、一番粉を使ったものじゃないよ」

「たぶんあれは三番粉以降ねーー」

　のんびり言ったマーサと、ドヤ顔で言ったサラの脇腹に、ソフィが左右の肘をそれぞれ打ち込む。

　一番粉――つまりは、はじめの脱穀で作られる最も白い不純物の少ない小麦粉ではなく、その後の殻を臼で挽いて作った小麦粉だと言いたいのだろうが。

　つまりは、小麦粉のパンを食べたと言うことである。

「――パン焼き窯に、行ってみたのよ。ソフィと」

　そう言ったのは、エマである。

「そこで面白い話が聞けたから、ミアを待ってたのよ。ね？」

　へえ。

　みんなで白パンを食べながら、私を待っていたんだ。

　それで、私の存在を忘れて全て残さず食べたというわけか。

　ふうん。

「ミアだって、芥子の実の焼き菓子、一人で食べたんでしょ。お相子でしょう？」

「相子にもならないわよ。

　私たち三番粉のパンよ。砂糖も牛酪も入ってないのよ」

　それを引き合いに出されても。

　ちなみに、エマの言葉尻をとらえて言ったのはサラである。

　あれはラウダヌム擬き入りでクソ不味だったし、小麦粉の風味も何もなかったと思うが。

　いや牛酪の風味はあったような気もするが、その後が壮絶過ぎて、あまり記憶に残っていない。

「で、そのミアが食べた焼き菓子の話よ」

　私の不貞腐れた顔を無視して、エマが続ける。

「前にソフィが蒸留室の話をしていたでしょう？　それで不思議に思ったのよ」

「話した時には半分寝ぼけてて――いや寝ぼけてなんていないんだけど、つまり、うっかり見落としてたんだけど。

　蒸留室で作るのは、公爵閣下とそのご家族の食べる菓子なの。

　使用人が食べる菓子なんて、作らないんだよ」

「公爵閣下やご家族の口に入るものって、ものすごく気を遣うから、お零れを使用人が預かるっていうのは稀にあったとしても、同じ場で使用人が口にする物を作るって、あり得ないのよ」

　エマとソフィが、お互いに顔を見合わせながら話す。

　ソフィの表情は、どことなく硬い。

　つまり、どこで作られたかによって、私の食べたあの焼き菓子が、誰のために作られたのか分かる、ということか。

「もし、使用人が食べる用に作られた焼き菓子なのであれば、蒸留室ではなく、パン焼き窯ならあり得るかもって、ソフィと話をして。

　それで、パン焼き窯に行ってみたのよ」

「でね」とエマが身を乗り出した。

「たまに女中が来るみたいなのよ。

　パンを焼いた後の余熱を使って、菓子を作らせてくれって。

　しかも、材料は侍女様から、女中たちの労い用に頂いたものだって話よ」

「それと。

　――たぶんその女中、蒸留室女中だと思う。

　パン職人から聞いた背格好からの推測だけど」

　ソフィが言った。

　表情が硬いのはそのせいか。

　元同僚が、ラウダヌム擬き入り焼き菓子製造に関わっている。

　あまり気分の良い話ではない。

　真面目な子たちだと、ソフィは寝言のように言っていたではないか。

　その発言自体をソフィが覚えているかは分からないが、少なくとも、本心ではあるのだろう。

　誰もがなりうるのだ。

　深淵に引きずり込まれることも。そして、怪物にも。

　それは、私にも言えることである。