公爵家の洗濯女中〜底辺職場に転生した私、とりあえず泥臭く仕事してます〜

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「そんなこと、できるわけないだろ」

　上級使用人が顔を上げて言った。

　至極真っ当な意見である。

　はあぁと大きくため息を吐いて、上級使用人は立ち上がった。

　トラウザーズのポケットから真っ白な手巾を取り出すと、それとともに隙間に手を突っ込む。

　そうしてまた隙間から、例のスプーンを引き出した。

　まるで、ばっちいものを摘むような手つきである。

「ティモシー、起きろ。洗い場の食器を全て数えてくれ。

　水を抜いて、水槽の中も確認だ」

　泡を吹く元腰巾着の肩を掴み、ガクガクと揺する。

　それでも正気に戻らない元腰巾着。

「おい。いつまでフザケているつもりだ」と上級使用人は、真顔で元腰巾着の頬に往復ビンタを食らわせていた。

　別にフザケているわけではないと思う。元腰巾着は。

　と言うか、フザケていたのはそっちの方では。

　なんて思ったが、もちろん口には出さない。

「君も。

　お遊びの時間は終いだよ。調理場に戻りなさい」

　床磨きである。断じて遊んでなんかいない。

　と言うか、遊んでいたのはそっちだろうが。

　もちろん口に出すこともなく、私は藁束を桶に戻す。

「あ。水槽の水を抜くなら、床に撒いてもいいですか。泡を流すので――」

「却下。今すぐ出てけ」

　笑顔で即答しやがった。

　取り付く島もない上級使用人の返答に、私は心の中で舌打ちした。

「――――これ。銀製じゃない」

　私を下処理場の扉に追い立てていた上級使用人の背後で、正気を取り戻した元腰巾着が呟く。

　私と上級使用人は同時に振り返った。

「銀じゃない。錫のスプーンだ」

　そのくすんだスプーンを水槽で洗っていた元腰巾着が、こちらを見ながら言った。

　しばし、上級使用人と元腰巾着が目を瞬かせながら沈黙する。

「なぜ、錫製のスプーンが落ちてたんだ」と声には出さないが、その視線が大きく叫んでいた。

「それは、銀食器が使えない来賓のための食器だと思いますよ」

　マリア嬢が、鍋を洗いながら私に言った。

　調理場の洗い場である。

　銀食器の洗い場からは、「君には関係ない」と上級使用人にそのまま扉から追い出された。

　桶も一緒に放り出され、丁寧に扉に鍵までかけてくれた。

　まあ、もともと鍵が掛かっていた扉なので、丁寧とは言えないかもしれないが。

　そして、洗い場で、皿洗い女中たちと楽しく無駄話と、糊状石鹸水での鍋洗いに興じている。

　醜聞は、下級女中の娯楽である。

　銀食器の洗い場で見たこと聞いたこと、全て。

　彼女たちにぶち撒けた。

　守秘義務なんて知ったこっちゃない。あれは私の業務ではないのだ。

　そもそも、あのいけ好かない上級使用人も、料理番も、私の正当な上司ではない。ここは洗濯場ではないから、私の上司はマダムだけである。

　料理番は、マダムがその指示に従えと言ったから調理場での指示には従うが。だからといって、料理番は私の人事権までは持っていない。銀食器部屋に行けというのは越権行為だ。

　つまり守秘義務といったコンプライアンスの問題を持ち出すなら、指示系統の不正運営の方がよっぽど問題だろう。

　ぐだぐだと理由をつけて、何が言いたいのかというと。

　腹いせである。

　そして、マリア嬢の考察。

　他の皿洗い女中たちは、「そうなの？」と顔を見合わせている。

「――なぜか銀食器を使われると口周りがかぶれる方とか、稀にいらっしゃるんです。本当に、稀ですが」

　マリア嬢は、少し言い淀みながら続ける。

「おば様が――――いえ、私の知り合いの貴族の邸宅では、用意がありました。ご夫人とお子様が、そのような体質でしたので用意があったのかもしれません。

　そうですね、多くの方は知らないのだと思います」

　寂しそうにマリア嬢が微笑んだ。

　在りし日のおば様とエミール様のことを思い出したのだろう。

　かつて頻繁に遊びに来ていた、二人がその体質なのであれば、マリア嬢の家でも、その配慮があったのだろう。

　マリア嬢が、それが当たり前だと思うくらいに。

　エミール様は、かつてこの城でエリアス様の侍従だった。

　ならば、そういう体質の人がいることを、食器を扱う上級使用人たちは知っていて当然だろう。

　だから、錫で出来た来賓用の食器を、銀食器と一緒に用意していた。

「稀な体質ですので、ほとんど使用されず、放置されていたのかもしれませんね。

　――とは言え、来賓用の食器が隙間に落ちているなんて、銀食器部屋の管理不行届きであることに、何ら変わりありませんが」

　スンとマリア嬢が真顔に戻って言った。

　いや。真顔以上に、鋭利である。

　何だか。マリア嬢が、お怒りの様子だ。

「――まったく。くっだらない遊びに、付き合わせないでほしいわ」

　マリア嬢だけではない。皿洗い女中たちもお怒りの様子。

　何かやらかしたか、私。

　本日何度目かの、腹の底からの冷や汗をかいた。

「――――ミアさんは悪くないのよ。巻き込まれただけだもの」

　マリア嬢が微笑む。しかし、その声色は恐ろしいほど冷たい。

「本当に。ただの余興で連れて行かないでほしいわ」

　それ以降、マリア嬢も皿洗い女中も黙ってしまい、ザッザッと鍋を力強く擦る音だけが聞こえてくる。

　もしかして、私のことを思って、怒ってくれているのだろうか。

　私を、調理場の洗い場の仲間と、認めてもらえたのだろうか。

　そう思うと、なんだか口元がニヤけてしまう。

「ねえ、あんた。次、銀食器の洗い場に行くときは、その石鹸置いてって。

　それないと、仕事にならないのよ」

　私、ではなく、私の石鹸、ね。

　そうだと思った。

　でも。

　持って行けって突き出したの、そっちでは？

　なんてことは、言わないでおく。