公爵家の洗濯女中〜底辺職場に転生した私、とりあえず泥臭く仕事してます〜

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　嘘である。

　糊状石鹸で、上級使用人の履物はピカピカにはならない。

　なぜなら、黒革の靴だから。

　石鹸が付着した部分だけ、輝きが失われる。

　靴に付着しないあたりの床に、石鹸を投げ付けたつもりであるが、微細な飛沫まではわからない。

　この上級使用人が今日一日どこにいたのか知らないが、日没後でも黒光りするほど手入れの行き届いている革靴である。

　まあ、石鹸で油分を失った靴を磨き上げるくらい造作もないはず。

　と、口角を上げつつ、内心冷や汗をかいていた。

　が。

　その冷や汗が、氷柱のごとく凍りつく事実に、私は思い至った。

　あの糊状石鹸、溶剤(酒精)が入っているんだった。

　色が、落ちるのでは。

　洗濯女中(わたし)としたことが、失念していた。

　あの黒ぐろとした革靴が、白く点々と色落ちした革靴に、成り果てる。かも。

　今、この瞬間に染料が溶けている。かも。

　最早、口角を上げる余裕はなくなった。

　その黒い革靴だけを見つめて、足元に駆け寄る。

　上級使用人の顔色を伺う余裕も、元腰巾着の悲鳴を聞いている余裕もなかった。

　両手で上級使用人の革靴をがっちりと掴み、顔を寄せて糊状石鹸の有無を確認する。

　今のところ、目立つ付着はない。

　でも、履かれたままだと、見えないところもある。

「――靴、ピッカピカに磨きますんで。今すぐ脱いでいただけますか」

　私は、革靴から視線を上げ、上級使用人の顔を見上げながら言った。

　上級使用人の口角がヒクヒクと動く。

「――――何なの、君」

　暗い上級使用人の声と視線。そのこめかみには、青筋すら見える。

　いきなり「靴を脱げ」は不味かったか。

　お叱りを受けるだろうが仕方ない。靴のためなのだ。

　それに。何なの、と問われても。

「ただの洗濯女中です。今は、臨時皿洗い女中でもありますが」

　私は、真顔で答えた。

　上級使用人が靴を脱がないので、私はポケットから手巾を出して、靴の表面を拭き取る。

　見たところ、色落ちはないようだ。

「やめろ！　勝手なことするな！　離れろ！」

　上級使用人が声を荒げた。

　怒声と言うよりは、悲鳴である。

　上級使用人は私の手巾から逃れようと足を上げるが、私が靴をがっちりと掴んでいるため、ふらふらとバランスを崩している。

　転ばれても困るので、私は靴から手を離し、その足元から離れた。

　よろよろとした足取りだったが、上級使用人は転ぶことなく私と反対の壁の方へたどり着いた。

「本当にさ、何なの君。

　――――もういいよ！　調理場戻って」

　もういいって、何だ。

　糊状石鹸を投げつけたのはやり過ぎだったにしろ、床を磨けと連れてきたのは、そちらである。

「ティモシー！　床の汚いヘドロみたいなのも掃除して。

　跡形もなく綺麗にしないと、明日、部屋長に殴られるよ！」

　私が帰り支度――といっても桶を持つだけなのだが――をしている横で、上級使用人が苛立ちを隠さず言い募る。

「殴られる」という言葉に、元腰巾着は怯えた表情になった。それを見た上級使用人が声を上げて嗤う。

　本当に、性格悪いなこいつ。

　別に、ティモシーが可哀想とか、そう思ったわけではない。

　私は手に提げた桶を再び床に下ろし、そこから藁束を取り出した。

　床に広がった糊状石鹸を、藁束で一つに集めていく。それを両手ですくって、桶に戻した。

　石鹸が勿体ないと思っただけである。

　手で取り切れない石鹸は、藁束で擦って泡にする。

「何してんの。

　調理場に戻れって言ったんだけど」

　私を見て、遠くから冷たく言う上級使用人。

「ねえ、聞こえてる？」

　それを無視して床を擦り続けていると、いつの間にか、私の目の前に黒革の靴が来る。

　藁束ごと手を踏まれそうになった。

　見上げれば、ニッコリと笑う上級使用人の顔があった。

「――そこの下処理に続く扉、鍵かかってますよね」

「今は開いている。だから戻れ」

「いつもは、鍵かかってますよね」

　私は、藁束を床に置いて立ち上がった。

　上級使用人のすぐ目の前。メンチを切る位置である。

「貴方ですよね、その扉の鍵の管理って。

　私を、この部屋に入れたのも、貴方ですよね。

　銀食器の部屋って、執事長の許可がないと入れないんじゃないですか。銀食器を洗っているこの部屋も同じですよね。

　私が、今ここにいることって、もちろん、ご存じなんですよね。部屋長も、執事長も」

　上級使用人の顔が、不機嫌に歪んだ。

「――まさか、許可とってないんですか？」

　わあ、びっくり。

　と私は、これみよがしに驚いた表情をしてみせた。

　と言うことで。

　私は今、銀食器の洗い場の床を磨いている。

「本当に何なの。意味わからない」

　顔を歪めてブツブツ文句を垂れる上級使用人。

「だから床を掃除させろって、何？　君、何なの、本当に」

　同じことを何度も言わせるな。そして、言うな。

　意味は分かるだろうに。

　石鹸が勿体ないんだよ。

　汚いヘドロみたいと言われたが、洗浄効果は抜群の糊状石鹸である。

　そのまま廃棄されるには、惜しいものなのだ。

　目の前に、石鹸をぶちまけた床があるなら、これ幸いと磨きたくなるだろうが。

　私は、ひたすら洗い場の床に這いつくばって、白い泡を作りながらワシワシと床材を藁束で擦っていく。

「――もしかして君、本当はティモシーが好きなの？　罵倒されるの好きなの？

　それとも罪悪感？　可哀想とか思ってんの？　自分のせいでこんなに零落れて、とか思ってる？」

　何なんだ。

　この上級使用人。

　やることがないのかサボっているのか知らないが、口だけ動かしながら、私から少し離れたところで、すっとこちらを見ながらウロウロしている。

　ウザい。

　本当にウザい。

　少し黙っていて欲しいし、ウロウロしないで欲しい。

　気が散るわけではないが、目障りである。

　この泡立った藁束で、その革靴を磨いてやろうか。

　まあ、靴が可哀想なので実際にはしないが。

　そんな無駄な苛立ちを産む上級使用人の態度である。

　床を磨いていると、見えないものが見えたりする。

　気にも留めないことに、気付くことがある。

　何が言いたいのかというと。

　隙間に落ちているものを、見つけやすいということだ。

　相変わらず、元腰巾着は、私が近付くと声を上げて硬直する。

　そのせいで銀食器を落とされても困るので、私は、なるべく近寄らないようにして、床を磨いていた。

　彼の立つ位置を確認するため、その足に視線を走らしていて気が付いてしまったのだ。

　水槽と壁と床の隙間。

　僅かに光を反射する物に。

　初めは硬貨かと思った。

　落ちている硬貨を見つけるなんて幸運だな、くらいに軽く考えていたのだが。

　場所が場所である。

　まさか、銀食器。

　いやいや。公爵家の財産ともいえる銀食器が、そんな管理でいいのか。

　と、手を止めてそろそろと隙間に近づきながら、目を凝らす。

「――――どうかした？」

　私の後ろでうろついていた上級使用人も、顔を突き出しながら、そろそろと近付いてくる。

　私たちの行動に、元腰巾着も手を止めて、おどおどと視線を走らせる。

　三人で、その隙間をじいっと見つめる。

　やはり、何かある。

　最初に手を伸ばしたのは私である。

　しかしすぐに引っ込めた。マリア嬢の言葉を思い出したからだ。

「銀食器に触れたら、手を切り落とされると考えなさい」と。

　そして、上級使用人の背後に回り、その背中を押す。

「えっ！　何で！　ティモシーやって！」

　上級使用人が元腰巾着の腕を引っ張り、自分と隙間の間に割り込ませる。

　私に近付いたがために、元腰巾着が奇声を上げて激しく後退る。

　それに突き飛ばされるように後に回った上級使用人が、私を押す。

　三人が三人、逆押しくら饅頭状態で圧(へ)し合った結果。

　元腰巾着が、隙間に手を入れた。

　と言うか。

　その手を、肘から操っているのは、上級使用人と私である。

　元腰巾着の背中を、上級使用人と私ががっちりと押さえ込んで、腕をトングやリーチャーのようにして隙間に突っ込ませている。

　元腰巾着は、白目を剥いて口から泡を出している状態だ。

　そうやって引き摺り出したそれは、すっかり輝きを失った、小さなスプーンだった。

　もともとは、輝いていたであろうスプーンが、なぜ。

　いや。なぜ、なんて考えることすらない。

　洗っていて落ちて、放置されたとしか考えられない。

　そう思い至った途端、上級使用人が膝から崩れ落ちた。

「…………嘘だろ。……何で。

　数は合っているはずなのに…………」

　真っ青な顔をして頭を抱えてブツブツと呟いている。

　洗い途中に落ちてそのまま長期間放置なんて、銀食器担当としてあるまじき行為である。

　解雇すら考えられる程の失態だ。

　放心状態の二人。

　私は、相変わらず口から泡を吹いている元腰巾着の、スプーンを持った腕を再び隙間に突っ込んだ。

　トンと手首を叩けば、スプーンが手から落ちた。

「――見なかったことにしましょう」

　私はその場で立ち上がって、声高らかに言った。