公爵家の洗濯女中〜底辺職場に転生した私、とりあえず泥臭く仕事してます〜

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　日が暮れて、調理場の洗い場に向かう途中で、堆肥場に寄った。

　まだ空が明るいせいか、堆肥場には人がいた。

　園丁の下男である。

　堀の底で、柄の長い農具を使って、汚泥や糞尿をかき混ぜている。かなりの重労働のようだった。

「――汚泥か？　桶を貸しな」

　私を見つけると、作業の手を止めて、よく日に焼けた顔でニッコリと笑ってくれた。

　愛想がいい。

「あ、いや。汚泥は持ってきてなくて。

　――ちょっと確認したいことが……」

　正直なところ、人がいるとも話しかけられるとも思っていなかったのだ。

　返答が、しどろもどろになってしまった。

　私の態度に、下男がカッと目を見開く。

「確認だと？！」と見る見る笑顔が厳つく強張っていく。

　不審者だとか何様だとか、怒鳴りつけられるヤツだと思った。

「やっべ！　臭(にお)った！？

　南風吹いてるからいいかなァって思ったけど、やっぱ、お城の方まで臭ってる？」

　下男の凛々しい眉が、急にハの字になった。

　別に、臭いの苦情に来たわけではないのだが。

　にしても。

　この下男、ノリが軽い。

　無骨な肉体労働者の形(なり)をして、めちゃくちゃ軽い。

「うおっ！　いつの間にか日が暮れてる！　また苦情が来ちまう！」とか何とか言いながら、農具を引き抜き、エッホエッホと堀の底を移動していく。

「今日の天地返しはもう終いだから！　もうそんなに臭(にお)わねェと思う！」

　そう叫びながら堀の底を軽やかに去っていく下男。

　確認したかったのは、芥子の殻が運び込まれたかなのだが。

　それを伝える間もなかった。

　そして、目下には、丁寧に鋤き込まれた土と枯れ葉と汚泥と糞尿。

　と言うか。最早、堆肥。

　匂いだって、未だに強烈ではあるが、昨夜のような粘膜が痛くなるような匂いではない。

　あの下男、なかなか腕が良いようだ。

　思わず、フフッと笑ってしまった。

　自嘲である。

　ここに芥子の殻が混ざっているかなんて、わかるわけがない。

　収穫なし。

　そう思いながら、調理場に入る。

　途端に、いつも騒々しい調理場が静まり返った。

　調理場女中たちが、手を止めて私を見ている。

　彼女たちは、皿洗い女中ではない。調理に携わる女中である。なので、臨時皿洗いとは言え洗濯女中の私なんぞ、視界の端にすら入れたくないと常々言っている調理場女中が。

　私を見ている。

　え。何事。

　と洗い場を見遣ると、その半地下の入り口から見知った顔が四つ。マリア嬢と皿洗い女中たちだ。

　四人の表情は、憐憫そのものである。

　それが、私に向けられている。

「――お前ェ！」

　そして料理番の怒声。

　それもまた、私に向けられている。

「何をしてくれたんだ！」

　ズカズカと激しい足取りで近付いてくる料理番。

　何をしたって。何のことだ。

「……お前、臭(くさ)いぞ」

　私を見下ろす形で立ち止まった料理番が、顔を顰めて言う。

「堆肥場に、寄ってきたもので。

　あ、今日の天地返しはもう終いだから夜は匂わないと――」

「そんなことは訊いていない！」

　じゃあ、何が訊きたいんだよ。

　何をしたと問われ、臭いと言われ、誠心誠意答えたのに。

　何なんだ。

　と口に出して言いたいが、黙っておく。

　心の中だけで毒を吐き散らかす。

「――堆肥場の前は、朝から肌着の洗濯をしていました。洗って干してアイロン掛けして、という工程です。

　昨日の夜は、そこの洗い場で鍋を洗って、ついでに洗い場も掃除しました。昨日の昼は――」

「本当に鍋を洗ったのか、昨日。

　あの山積みの鍋を磨いて、それから洗い場まで磨き上げたと」

　料理番が言う。怪訝と言うよりは、目を見開いた驚愕と言った表情で。

　磨いたわけではないが、結果的にそうなったのは確かである。

　そこを嘘ついて何になる。

　と言うか、あの山積みの鍋が、煤汚れを落とされて調理場に戻ったのを確認しているだろう。

「石鹸を横流ししたのかァ！！」

　一段と大きくなった料理番の声。

　鼓膜がビリビリする。

　横流しか。

　石鹸の横流しは、していない。

　とは言え、材料の酒精は、ウナ女史の了解は得ているが、横流しと言えるような言えないような。白とも黒とも言えない、所謂、灰色(グレー)だ。

　どう応えようか迷っていた時である。

「まあまあ。もっと穏やかに話しましょうよ」

　聞いたことのない、若い男の声。

　言葉の通り、その声は、とても穏やかだった。

　料理番の後方に立っている線の細い男。着ているのは、丈の長い黒いジャケット。上級の男性使用人のお仕着せである。

　まっすぐに切りそろえられた薄い金髪に、口角を上げながらも、少し困ったように手振りをつけながら言うその男。

　絵に描いたような好青年だった。

「仮に洗濯場の石鹸を使っていたとして、洗い場が掃除されたこと自体は、褒められるべきではないですか」

　その上級使用人が朗らかに言う。

　振り返って彼を見ていた料理番が、眉を顰めた。

　うぐっと口ごもるのを見るに、料理番より立場が上なのだろう。

「私がそちらに問い合わせたのは、調理場の備品管理の不手際ではないんです」

　上級使用人にそう言われ、料理番は完全に下を向いて沈黙した。ただ、その口は激しく奥歯を噛み締めている。

「――我々の、銀食器部屋の洗い場より、まさか調理場の洗い場の方が磨き上げられているとは、女中にどのような指示を出したのでしょうか、と尋ねただけですよ」

　穏やかに上級使用人が微笑む。

　この人。態々、嫌味を言いに調理場まで来たのか。

　銀食器部屋とは、随分と暇らしい。

　顔を上げた料理番が、私を見る。

　眉間にシワを寄せ、口もとをヒクヒクさせた、何とも形容しがたい顔だった。

「――――今日は、銀食器部屋の洗い場の掃除もするように」

「はい？」

　なぜ、そうなる。

「でも、マダムの指示がなければ勝手なことは――――」

「お前、家政婦長に何て言われてきた？　料理番の指示に従うように、だろう」

　確かに、そのとおりではあるのだが。

　なぜ、私なのだ。

「洗い場掃除、しっかり頼むよ」

　いつの間にか、私の横に来ていた上級使用人に、ニッコリ笑顔で言われる。

「――――赤毛の、洗濯女中さん」

　その目尻を下げた青い瞳が、仄暗く私を見つめていた。

「てか君、臭くない？」

　スンと真顔になったその上級使用人の意図を、私は汲みかねていた。