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　それらマリア嬢の言葉も涙も、私の心の中だけに留めておく。

　私のような人間相手に、告解などという大それた言葉は使わない。守秘義務などと言うつもりもない。それでも、マリア嬢の告白を、ライラを含め、他の誰かに話す気にはなれなかった。

　誰かに良案を求める気もない。それこそ、マリア嬢が罪悪感から解放されるとも思っていないし、マリア嬢自身の心が晴れるとも思っていない。

　それは、マリア嬢が時間をかけて自分で整理し、飲み込み、解消するしか方法はないのだ。

　マリア嬢のその罪を知るのは、私と、小さくなった蝋燭と、そして洗い場の暗闇だけである。

　この世界の人の命は軽い。

　確かに、その通りなのだ。

　エミール様然り、ノア坊ちゃま然り、消費される子ども達の命はもちろんのこと。

　エリカ女史も、なぜそこで、死を迎えなければならなかったのか。

　その答えを知る人間がいるのなら、訊きたい。

　人の命を、何だと思っているのか、と。

「――――『躓いた石』くらいの認識じゃないから。躓いて転びそうになったから、邪魔だと思って蹴飛ばした。

　そんな程度だと思うわ」

　翌朝。

　看護女中部屋。

　唐突に投げかけた私の問いに対する、ライラの答えである。

　エリカ女史の話である。

　なぜ、エリカ女史は、死ななければならなかったのか。

　私は、酒精で作業台を拭きながら、それを考えていた。鼻の奥がツンとするのは、酒精のせいだけではない。

　エリアス様の肌着を洗いながら、そう言ったライラの横顔は冷たい。

　刃を湛えたような、そんな眼でタライを見つめていた。

「――何か重要なことに気付いていたとか、それをどこかに伝えようとしていたとか、そういうことではなく。

　ただ、なんとなく邪魔と感じたから」

「ここにいる人間なんて、そんな程度よ」と、静かにライラが言う。

　ただ、そこに諦めや軽さはない。

　ひたすら静かに、瞳だけは怒りを滲ませている。

「ライラは何か知っているの？」と尋ねようとして、やめた。

　尋ねたところで意味がないからだ。

　仮にライラが何か知っていたとして、ライラなら私に話すだろうし、ライラが私に言わないとしたのならそれ相応の理由があるはずだ。

　私は、ただライラの震える瞳だけを見ていた。

「女中が、病もうが死のうが関係ない。あの家庭教師も、そう言っていたじゃない。居館(ここ)は、そんな連中ばかりなのよ。

　ねえ、ミア。

　肌着を全部洗い終わったら、一緒に城を辞めて、この街から逃げよ」

　そう私を見たライラの瞳は、怒りに震えるというより、必死の懇願だった。

　そんなに必死な顔をしているのに、肌着を全部洗ってからでいいんだ。

　そこは、心の中でニヤリとさせてもらった。

「エリアス様の肌着を全部、洗い終わったら、ね」

　私もライラも、それについては、譲れない。

　エリアス様の肌着と言えば。

　実は、洗い終わった肌着たちは、この部屋に仕舞われている。

　マリア嬢がいなくなって、持って行く人がいないのだ。

　ちなみに、ウナ女史は、鍵の受け渡ししかしない。肌着は絶対に触ろうとしない。

　アイロン掛けして畳んで、見るからに清潔な肌着なのに、真っ青な顔をして手を挙げて首を横に振るばかり。強盗か逮捕劇じゃないんだから、と突っ込みたくなるほどなのだ。

　と言うことで、溜まっていく綺麗な肌着たち。

「――――肌着ついでに、ずっと気になってるんだけど……」

　そう私が言葉を続けると、途端にライラが半眼になった。

「肌着ついでって、何よ。

　それに、私、今言ったわよね。危ないことはするなって」

「言ってないよ」

「明言はしてないけど、それとなく匂わせたわよ。

　邪魔な存在はすぐに排除する奴らばかりだって。危ないことはするなって意味よ」

　それは分かっている。

　だから、「肌着ついで」なのだ。

「とりあえず、私が気になってることをライラに共有させて」

　と私が食い下がると、ライラはぐっと口を閉じた。

「共有ね……。共有するのね」とモゴモゴと呟いている。ライラが少し嬉しそうなのだが、そこは敢えて触れないでおく。

「ねえ、ライラ。貴族の子どもの仕立て屋って、こんなに変わるものなの？」

「え、そこ？」と、ライラが目を瞬かせる。

　私の疑問がライラには刺さらなかったのか、或いはライラが懸念していたことではなかったのか。

「家の事情によるでしょうけど。

　――まあ、公爵夫人次第と言うか。

　何か気に障ることがあって、頻繁に仕立て屋を変えていると考えれば、あり得ない話ではないわ」

　確かに。

　不安定な公爵夫人の気分次第、と言うことか。

「縛られた跡が、少しずつズレてるんだよね。それも仕立て屋が違うから、なのか」

　私の言葉に、ハァとライラが深くため息を吐いた。

「――――ミア。言いたくなかったけど、その肌着の手首の染み、あんた疑問に思わないの？」

「……せん妄症状の身体拘束かなって」

「せん妄症状って。せん妄を何だと思っているのよ」

　高熱を出した時などに錯乱状態になる症状ではないのか。

「一時的な錯乱状態、それが『せん妄』よ。

　なんで、こう断続的に拘束された跡が残るのよ。何度も高熱を出しているから？　家庭教師(主治医)が常に側にいて、高熱を出す度に暴れる子どもを身体拘束してるとでも？」

　ぞわ、とした。

　改めて考えると、あり得ない。

　子どもの錯乱状態程度で、身体拘束。ましてや、貴族の子ども。

　物を壊すから――別に壊してもいいじゃないか。ケガをするから――危ないものを近くに置かなければいい。

　身体拘束を必要とするのは、自傷他害。

　それならば、エリアス様もまた、心の病の可能性が高い。

　或いは、外界との遮断、監禁。

　公爵夫人の狂気と執着。果たして、エリアス様は、本当は病気ではないという可能性もある。

　どちらにしろ、家庭教師は、知っているのだ。

　エリアス様が、その意志に反して拘束されている、と言うことを。

　それでいて、黙認しているのだ。

「あの家庭教師。

　絶対に、信用しては駄目よ」

　ライラが、静かに言った。

　それは昨日、家庭教師の首筋に裁ちばさみを突き立てたライラそのものだった。