公爵家の洗濯女中〜底辺職場に転生した私、とりあえず泥臭く仕事してます〜

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「もちろん、報酬は出す」

　家庭教師のそのひと言で、私は腕を締め上げる力を緩めた。

「お話を伺いましょう。

　お引き受けするかどうかは、具体的な内容を伺ってからお答えしますが――――」

「いいえ！　まだ駄目」

　家庭教師の背中から退こうとした私は、ライラの鋭い声に制止される。

「お話の前に、ミアの――――貴重な資料とやら、全て。廃棄してくださいますよね？」

　ライラは、家庭教師の顔の横にしゃがみ込み、その首筋、項の下あたりに裁ちばさみの切っ先を突き立てながら微笑んだ。

　ライラが怖い。

　めちゃくちゃ怖い。

　これは、絶対に逆らってはいけないやつである。

　家庭教師も、そんな悔しそうな顔をしていないで、さっさと「棄てる」と言えばいいのに。

　私のゲロに命を懸けないでほしい。

　たっぷりと時間をかけた後、家庭教師が折れた。

　あまりに返答を渋るので、緩めていた腕を再び締め上げ、先に腕が折れるんじゃないかと思った矢先だった。

「――奴らの手がかりになる貴重な資料が……」

　とか何とか。

　解放された腕と肩をほぐすためか伸縮運動をしながら家庭教師が、暗い顔でブツブツ文句を垂れている。

　それならば、またあの焼き菓子を手に入れたら、芥子の実(モーン)の詰め物を提供してやろうか。

　なんて提案してみたが、「それはそれで比較分析が必要だから試料は多ければ多いほど良い」とか何とか言い出した。

　もういい。早く棄ててくれ。

　部屋の奥、恐らく書斎と思われる部屋へ姿を消した家庭教師が、しばらくして両手に色々抱えて戻ってくる。

　そうして、ガラス瓶やら布の切れ端やら、細々としたものを、やっと暖炉に投げ入れた。

　やっと、である。

　あらかた投げ入れて、「これで良いのだろう」と言わんばかりにこちらに近づいてくる。

　そして、私に布の塊を放り投げてきた。

　私はそれを両手で掴む。

　家庭教師の服だった。

　しかも、これ、昨日の服ではないか。

「それを前で抱えていれば、君の服の着崩れは隠せるだろう。

　以前もその着崩れた格好をしていたが、淑女として服を着るなら品格を持て」

　私の見てくれの話である。

　ライラに借りたステイズが千切れて、ジャケットの前立てが浮いている、このみっともない姿を隠せ、と。

　おたく様も服装警察(そっち側)の人間かと思ったが、そんなことはどうでもいい。

　ついでのように「あと、これ、洗濯物」と言わんばかりに渡されたのは、昨日の服である。

　何今更、さらっと出してくるんだ。

「――――あの、珈琲の染みは時間が経つと落ちないって、言いましたよね？」

「心配ない。珈琲の汚れは既に処理している」

「は？」と怪訝な声を上げる私とライラに、家庭教師が目を細めた。

「まあ、座りたまえ。話をしようではないか」

　そう言えば。

　ノア坊ちゃまの嘔吐騒動の時も、自分で処理するとか言っていた。確かに、あの時の服に汚れはなかった。

　家庭教師は、何らかの方法を持っているのだろう。

　頑固な染みさえも抜く技術。

　それはそれで興味がそそられる。

「芥子(モーン)とオピウム、ラウダヌムの違いが分かるか」

　ドヤ顔で家庭教師が言う。

　なんだ。

　ゲロの分析結果の話か。

　その話は、遠慮させていただく。未だに背筋がぞわりとするのだ。虫唾が走るというやつである。

　家庭教師が、鳩が豆鉄砲を食らったような顔になった。

　自分の指示通りに椅子に座って、興味津々という顔を向けていた洗濯女中二人が、自分が口を開いた途端に、半眼で嘆息を漏らしているのだ。

　家庭教師が、そんな顔になるのも理解できる。

　とは言え、その表情は一瞬で元に戻った。

「正確に答えられれば、何か褒美をやろう」

「ラウダヌムは、オピウムの粉末を酒精で浸出させたチンキ剤ですね」

　ライラが即答する。

　家庭教師も、我々の扱いを心得たようである。

　なるほど。阿片(オピウム)と阿片チンキ(ラウダヌム)か。

「それであれば、オピウムは、芥子(モーン)の未熟成蒴(さく)果から採れる乳液を乾燥させたもの、でしょうか。

　で、褒美って何をいただけるのでしょうか」

　口を真一文字に結んだ無の表情の家庭教師が、小さな木箱を差し出した。

「また、これですか」

「女中には甘い物を渡しておけば良い、と安易に考えていませんか」

　甘橙の皮の砂糖菓子をムシャムシャと食べながら、私とライラは文句を垂れる。

　まあ、甘い物を口にすると、心が寛大になるのは事実である。あと、頭が働く。

「――ご依頼の食糧庫とは、つまり芥子(モーン)の実の管理を探れってことですか」

　私は箱に残った砂糖を指につけて舐めながら言う。

「そういうことだ」

　家庭教師が、口角を上げて言った。

　態々、一般的なラウダヌムの製造方法を訊いてきたのだ。

　薬局のラウダヌムと比較した結果、あるべき物がなく、ないはずの物が含まれていた――つまり、一般的な製造方法で作られたラウダヌムではない、と考えているのだろう。

　だとすれば。

　怪しいのは、食材である芥子の実。

「その依頼、お断りします」

「なぜだ」

　家庭教師の冷たい視線が私に刺さる。

　面倒だから、とか、危険が伴うから、といった理由ではない。

　もちろん、面倒なのは確かだが、報酬によってはやらなくもないと考えていた。

　だが、断る理由はそこではない。

「芥子の実の管理を調べたって意味ないですよ。

　芥子の実に含まれる、オピウムの薬効成分は微量ですから、ラウダヌムに似たものを作るとなると、膨大な量が必要になります。

　それこそ、食糧庫の全ての芥子の実を使用するとか、それ専用に大量発注しているとか、不自然な状態が目に見えていると思います」

　私に探れと依頼するくらいなのだ。

　家庭教師が回路(クライス)とやらで検知した限りでは不自然なところはなかったのだろう。

「――ライラは、芥子の実をどう購入しているか知ってる？」

　突然、私に質問を振られて、ライラが一瞬たじろぐ。

　しかし一瞬である。

「芥子の実って、めちゃくちゃ小さいじゃない。脱穀された状態で購入してるの？」

「詳しくは知らないけど、恐らくは殻ごと購入して、脱穀は調理場の下処理担当がしているんじゃないかしら」

「だったら、そっちでしょうね」

「――実ではなく殻、と言うことか。

　確かに、殻であれば、実より薬効成分は多い」

　しかも、本来は廃棄されるものなのだ。知らぬ間に消えていたとしても、誰も不自然には思わない。

　とは言え。

　実であれ殻であれ、あの濃度の阿片擬きを作るとなると、それ相応の知識と技術が必要になる。

　そんな人物が、城にいるとしたら。

　五月芋の毒の、子供に対する致死量を正確に把握している、というのもあり得る話だ。

　家庭教師にとっては、紛うことなき敵。血眼になって探したい人物だろう。

「脱穀後の殻がどう廃棄されているか、という依頼であれば、報酬によっては、お引き受けします」

「それで構わない」

「で、報酬は何ですか？

　――――まさか、またこの菓子とか言わないですよね？」

　家庭教師が、口を真一文字に結んだ無の表情で沈黙する。

　女中には砂糖菓子を与えればいいと、本気で思っているんだろうか。

　と言うか。

　この砂糖菓子、ノア坊ちゃまの好物だと言っていたが、もしかして坊ちゃまのご褒美なのではないか。

　安直過ぎるだろう。

　生徒の褒美を女中に流用するなんて。

「報酬は、君の報告次第だ。

　――これは前金だ」

　家庭教師が、硬貨を一枚放り投げてきた。

　と言うか、金を投げるな。

　私はそれを片手で掴む。

　銀貨だった。

　紛れもない銀貨。

　私の馴染みのある小銭のような補助銀貨ではなく、正式な銀貨。

　私の日当を余裕で超える価値がある。

「言っておくが、この菓子は、それ一枚では到底買えない物だ」

　家庭教師が口角を上げて言った。

「誠心誠意、調べさせていただきます」

　私は、椅子から立ち上がり、背筋を伸ばしてお辞儀をした。

　結局、女中は甘い物が好きなのだ。　

　それにしても。

　あれは甘かった。頭に響くほど甘く、そして隠しきれない苦味があった。

　阿片擬き入りの焼き菓子である。

　私は、暖炉のなかで燃える、貴重な資料とやらを見て、それを思い出していた。

　植物毒に詳しく、エリアス様の命を狙う人物。家庭教師は、それが私ではないかと疑っていたわけか。

　卑しい生まれにしては博識で、居館から離れた洗濯場で働く女中。

　確かに、疑われてもおかしくない。

　おかしくないが、こちとら、平穏をモットーに大人しく洗濯していただけである。

　濡れ衣被せられて、仲間を危ない目に遭わされて、黙っていられるわけもない。

　本当に、ふざけんな。

　暖炉の中で、試料のガラス瓶が、音を立てて爆ぜた。

「――――ライラ、手伝って」

　私は、横にいるライラを見た。

　暖炉の炎を直視したせいか、視界に残像が揺らめく。

　そんな中で、ライラは金髪の緩く波打つ後れ毛をサラリと揺らし、澄ましたように笑った。

「当たり前でしょ」