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「君は、字が読めないと偽っているだけではないのか」

　エリカ女史の服を着て借りてきた猫のように大人しく佇む私と、裁縫道具を持って取り澄まして微笑むライラ。

　そんなこちらを、冷たい目で見下ろしながら言ったのは、家庭教師である。

　家庭教師の部屋の前である。

　二度と歩くことはないと思っていた、エリアス様の居室のある階の廊下を通って、たどり着いたところである。

　ここに至った経緯は、簡単だ。

　明るい栗色の髪の下男が持ってきた手紙である。

　本来であれば、下男もろとも問答無用で追い返すのだが、ステイズのせいで、力任せの行動に出られない。

　下男と看護女中部屋の前で押し問答していたところ、ライラに手紙を取り上げられたのだ。

　封蝋された封筒の蓋部分をベリッと強引に開け、ライラが、中の手紙を開いて目を通す。

　下男が「あっ……」と難色を示したが、私と二人の鋭い視線で、それを黙らせる。

「――――部屋まで洗濯物を取りに来いって」

　封筒に手紙を戻して、ライラが言う。

「それだけ？　何かツラツラいっぱい書いてあった感じだったけど………」

「用件はそれだけ。

　後は愛の告白。そのへんの戯曲からの引用だから読む価値ないわよ」

　嘘である。

「あんたも読む？」とライラが下男に、その雑に開けた封筒をチラつかせる。

　下男は頬を赤くし、喉を鳴らしながら目の前の手紙を見ていたが、意を決したように首を横に振った。

　そうして、一目散に廊下を駆けていった。

「――――で、何て書いてあったの？」

　廊下の奥に小さくなる下男の背中を見ながら、私はライラに尋ねる。

「部屋まで洗濯物を取りに来いって。ついでに服の修繕もしてほしいそうよ」

　そこは本当のことなのか。

　めちゃくちゃ、面倒くさいのだが。

　引き攣っているだろう私の頬を、ライラがムニッとつまむ。

「大丈夫。私も一緒に行くから」

　ライラが一緒なのは心強いが。

　それはそれで、また面倒な気がする。

「――――そんなことは書いていない」

　そして冒頭。

　態々、部屋まで来てやった私たちに向けた家庭教師の言葉である。

　私は思わずライラを見てしまう。

　ライラは、私を見ながら相変わらず微笑んでいた。

　文字の勉強、しようかな。

　モヤモヤと考えた先に行き着いた答えである。

「まあ良い。入りたまえ。

　――――それで。君たちがここへ来た用件は何だ」

　入室を許可されて足を踏み入れた家庭教師の部屋。

　今日はノア坊ちゃまは不在のようだ。

　と言うか。

　家庭教師に呼ばれてもいなかったのか。

　手紙に何て書いてあったんだ。

　横を向くと、ライラの姿がなかった。

　代わりに、床に置かれた蓋の開いた裁縫道具入れ。

　いつの間にか、右手に裁ちばさみ、左手に目打ちを持ったライラが、家庭教師の背後にいた。

　その気配のなさといい、襲いかかる瞬間の殺気といい、完全に暗殺者である。

　寸でのところで家庭教師に気付かれて、避けられ反撃され、それを避けつつ次の一手を繰り出して。

　端から見ていると完全に戦闘状態と言うやつである。

　だから。

　手紙に何て書いてあったんだ。

「君！　突っ立って見ていないで、この仕立屋をどうにかしてくれ！」

　肩で息をしながら、ライラと牽制し合っている家庭教師が叫ぶ。

　仕立屋って、ライラのことか。

「私、今日は動けないんで。突っ立って拝見させていただきます」

　動こうと思えば動けるのだが。

　ライラのステイズが犠牲になれば、の話である。

　とは言え、ライラの行動を止めるつもりは微塵もない。

　ライラの目的が何か知らないが、私が家庭教師の願いを聞くわけがないし、立ち回れるならライラに加勢する。

「ミア、動きたければ動けるわよ、そのスカート。

　内側に持ち出し(タブ)が付いているから裾上げられるし。蹴り技出せるわよ」

　と、家庭教師の一挙手一投足すら逃さないように睨みつけたまま、ライラが言う。

　このスカートには、そんな機能が付いていたのか。よく気付いたな、ライラ。

　まあ、私が動けないのは、スカートのせいではないのだが。

「……千切れちゃうんだよね。借りた下着(ステイズ)が」

　私は、頭を掻きながら言った。

「別にいいわよ」

「え。いいの？　結構悲惨な状況になるけど」

「いいわよ。今ここで、こいつの息の根を止めるから」

「は？」と私と家庭教師の声が重なった。

「こいつが死体になれば、この部屋には私とミアだけでしょう。

　別に、着崩れてようが下着が見えてようが、構わないじゃない」

　取り澄ましたように、ライラが微笑んだ。

　おい、家庭教師。

　手紙に何書いたんだよ。

　本気で、文字を勉強しようと思った。

「――マダムとか呑気なこと言ってないで、魔術師だって分かった時点で聖堂にタレ込めばよかったわ」

　暗い顔でブチブチと文句を言うライラ。

　悔しそうな目で私を見ないでほしい。

　家庭教師は、と言うと。

　私の下にいる。

　俯せで床に這いつくばる家庭教師。

　その背中に片膝を食い込ませながら、家庭教師の腕を締め上げている私。

　以前着用したときにも感じたのだが、このエリカ女史の服は、見た目の割に非常に動きやすい。

　激しく動くことを前提に仕立てられているのか、腰回りはしっかり固定されているのだが、肩周りや腕周りが動かしやすい設計になっている。

　スカートの丈が長いので、走ったり蹴ったりは無理だと思っていたが、裾が上げられる仕様になっているとは。

　至れり尽くせりである。

　ちなみに、同じく借り物のステイズは、先ほどからブチブチと、色々な所が裂けている。

　貸し主の許可が出たのだから仕方ないだろう。

「――――なぜ、こうなる！」

　と私の膝の下で家庭教師が苦しそうに叫んでいるが、それは私が訊きたい。

「私、文字読めないんで、ライラが代読したんですよ。

　内容を正確に教えてもらってないんですが、何て書いてあったんですか」

　ライラが、私に知らせたくないほど、ブチ切れるようなことが書いてあったのか。

　純粋に内容が知りたい。

「大したことではない。食糧庫の管理者を探れと書いたんだ。調理場に出入りしている君なら、容易だろう」

「それだけですか？」

「依頼はそれだけだ」

　でた。

　家庭教師の一問一答の面倒くさいやり取り。

「それにしては長い手紙でしたよね。

　ライラは愛の告白だって言ってましたけど」

「そんなわけないだろう！

　――君が口にした、ラウダヌムの分析結果だ。城に出入りしている薬局のラウダヌムと比較した」

　なるほど。

　ラウダヌムか。

　まあ、陰謀めいた話は、洗濯女中の仕事とは無関係である。

　私に報告して、何を得たかったのだろうか。

　ノア坊ちゃまの体調不良時と同じく、何か推察させるつもりだったのか。

　と言うか。

　私が口にしたラウダヌム、だと。

「――――その分析に使った試料って」

「君が吐いた物だ。

　貴重な資料として収集させてもらった。厳重に保管しているから、心配いらない」

　勝手に他人の嘔吐残渣を漁ったのか。

　厳重に保管って、何だ。

　呪いには使わないとでも言いたいのか。それとも、敢えての脅しか。

　そんなことより。

　掃除とか洗濯とかではなく、吐瀉物を漁って、貴重な資料だと。

　ゲロ蒐集家なんて、あり得ないだろう。

　気色悪すぎる。

　私が言いようの無い悪寒にゾワゾワと震えていると、ライラがそっと私の肩を抱いてくれた。

「ね、だから。息の根を止めましょう」

「……なぜそうなる。

　私の私室で、刃物を振り回したり、下着が千切れるとか言いながら、スカートをたくし上げて他人を足で組み敷いている女中の方が、あり得ないと思うが」

　確かに、一理ある。

　言うならば、どっちもどっちである。

「わかりました。では、こうしましょう。

　二度とおたく様には迷惑をかけませんので、二度と私たちの話題を出さないでください。

　あと、私のゲロとその試料は、すぐに廃棄してください。

　了承いただければ、私たちはすぐに退室いたしますが、いかがでしょうか」

「承知できない」

　私の提案に、家庭教師が即答した。

　どこが、承知できないのだ。

　まさか、ゲロの廃棄か。

「君には、食糧庫の調査を依頼したい」

　まだ言うか。

「なぜ、ミアなのですか。

　ご自身の従僕に調べさせれば良いではないですか」

　ライラが言う。

　その通りである。

　すっかり存在を忘れていたが、あの金髪の腰巾着がいるではないか。

　あいつは、何をやっているのだ。

「私に従僕はいない。

　以前付き従っていた者は――――、使い物にならなくなった」

　家庭教師の低い声。

　胸の奥が、グズっと冷えた。

　先ほどの変態蒐集家と知った時とはまた別の、悪寒というか痛みだった。

　まさか。

　もしかして――――

「黒い仕着せを見ると奇声を上げるのだよ。

　廊下を歩くこともままならない。仕事にならなくて困っているのだ」

　――――あっそう。