公爵家の洗濯女中〜底辺職場に転生した私、とりあえず泥臭く仕事してます〜

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「――――え。ウナ様？」

　私に気付いたのか、近づいてきた人影。

　不機嫌そうな顔をしたウナ女史だった。

　その胸には、リネンの塊が抱かれている。

「遅いじゃない。待ちくたびれたわ」

　そんなこと言われても。

　昨日に比べたら、めっちゃくちゃ早い時間なんですけど。

　いやいや、そうじゃない。

「――――何でいるんですか」

　自分で自分にツッコミを入れつつ、私はウナ女史に尋ねた。

　下町と違って屋敷林や城壁内は、日が落ちた後も女性一人で安全に歩ける。公爵家の衛兵が見回っているからだ。

　歩けるのだが、むしろ、こちらが衛兵に不審者扱いされる。お仕着せを着ていようが問答無用で訊問される。

　その場で、「誰某(だれそれ)に命じられた、こういう理由で、あそこからあそこへ向かっている」と、衛兵が納得できる回答ができなければ、即拘束。

　そして、その場合、マダムに引き渡されるのではなく、地下牢へぶち込まれる。

　何が言いたいかというと、女中が一人で日没後に出歩くのは、リスクが伴うということだ。

　そうまでしてウナ女史が、ここにいる理由が分からない。

「何でって。あんたを待ってたのよ」

「まあ、そんな感じのこと言ってましたからね。そうなんでしょうね。

　なぜ私を待っていたのか、用事は何かと尋ねたつもりだったんですが」

　疲れているせいか、余計なことまで声に出してしまう。

　私の言葉に、ウナ女史が眉尻を下げた。叱責されて涙目になっているようだった。

　私の中の疲労感が、罪悪感に塗りつぶされていく。

「――キツい言い方をしてしまいました。すみません。

　無闇に、日没後に居館の外を出歩かない方がいいですよ。見回りの衛兵に声をかけられるのは、あまり気分の良いものではありませんから」

「え？　――――洗濯女中に用があると言ったら、ここまで送ってくれたわよ」

　罪悪感が引いていく。

　私と扱いが違う。

　まあ、そりゃそうだろうけど。

「それで、ご用件は何でしょうか」

　私は口角を上げてウナ女史に尋ねた。

　早くモヤモヤを拭いたくて、努めて笑顔を維持する。

　イラッとするのは衛兵たちの態度に対してであって、決してウナ女史が悪いわけではない。

　だから、そんな怯えた顔をしないでほしい。

「……これ、渡しに来ただけなの。

　時間を取ってしまって、ごめんなさい。怒らないで」

　震えながら、抱いていたリネンの塊を私に突き出すウナ女史。

　決して怒っていないのだから、涙目にならないでほしい。

「お荷物だけでしたら、ライラに預けていただければ――」

　私は、そこまで言って、その後の言葉を飲み込んだ。

　直接私に渡したかった荷物なのだろう。それほど高価なものか、それとも大切なものか。

　あるいは、口実か。

「態々(わざわざ)、ご足労いただき、ありがとうございます。

　ですが、ご覧の通り、私今、服が煤だらけなものでして。ウナ様の大切なお荷物を汚してしまうかもしれません。

　可能であれば、洗濯場の中まで持ってきていただけますか？」

「本当は、そうしたいのだけど……」と曖昧に頷きながら、視線をチラと居館の方向へ向けるウナ女史。

　遅いと文句を言っていたことだし、戻る時刻が迫っているのかもしれない。

　しかし。

　せっかくの真っ白なリネンが汚れるのは忍びない。

「あ、じゃあ、汚れている服脱いじゃいますね。

　下着姿見たくないとかだったら少し後ろ向いていただけると…………」

「だっ、ダメ！　ここで脱がないで！」

　シュミーズならそこまで汚れていないだろうと、お仕着せを脱ごうとした私の腕を、ウナ女史が強く掴む。

　自らの手を汚してまで、私の羞恥心のなさを咎めているのか。

「近くに、衛兵が、いるから。

　さっき、声をかけられて。何かあったら大声で助けを呼びなさいって。近くにいるからって言われて…………」

「……………………はい？」

　どういうことだ。

「ほら。洗濯女中って、色々、言われているじゃない？　先入観っていうか。思い込みっていうか。

　あ、いや、ミアがそうってことじゃないのよ。ちゃんとした洗濯女中もいるのは、私はわかってるんだけど………」

　しどろもどろに視線を泳がせるウナ女史。

「何か弱み握られて、脅迫されてる？　って思われたみたいで。

　……私も、ちょっと夜の洗濯場は怖いから、近くにいてくれると有難いなって、特に訂正してなくて」

　あ、そう。

　衛兵の、洗濯女中(わたし)に対する扱いが雑な理由が、よくわかった。

　私は、半眼になりながら、ウナ女史の荷物を受け取った。

「――明日の服が、ないんでしょう？

　良かったら、着て」

　服、だと。

　もしかして。

　ウナ女史から受け取った、やや過剰なほど厳重にリネンに包まれたそれ。

　私は、ウナ女史の顔をまじまじと見てしまう。

「――貸すだけよ。汚したら、許さないから」

　口角を上げて、目を細めて、フワッと微笑(わら)うその顔は、今にも泣き出しそうである。

　私と目があって、気恥ずかしそうに顔を背けたウナ女史は、そのまま、足早に立ち去ろうとする。

　私は、その腕を掴んで、彼女を引き留めた。

　なぜか、嫌な予感がしたのだ。

　ウナ女史を、帰してはいけない。

　そう咄嗟に思ってしまったのだ。

　たぶん、その厳重なリネンの塊を、胸に抱いたせいかもしれない。

「やっぱり――、洗濯場に入ってください」

　半ば強引に、ウナ女史を扉の中に引き込む。

「左側に食堂があります。そちらに、いてください」

　私の緊張感の漂う声色に、怪訝な顔をしつつも頷いてくれるウナ女史。

　私は、洗濯場の洗濯棒を、そっと背中側のエプロンの腰紐に隠し、外へ出た。

　私が勘違いをしているだけかもしれない。

　思い違いなら、それでいい。

　そうして、ウナ女史が先ほど視線を向けた居館の方向――屋敷林の際の影に、衛兵の制服を着た男を見つけた。

　ゆっくりと、こちらに向かって歩き始めた男。

　鍔付きの制帽のせいで、視線が確認できないが、こちらを見ていることには違いない。

「さすがですね。

　閣下の身辺警護を任務とされる方は、一女中の取引すら見逃さないと。

　最早、趣味というか嗜好の域では？」

　私は、腕を組み、声の届く範囲まで近づいたその衛兵に向かって言った。

「――洗濯女中ごときが、何を言いたいのだね？」

　そう挑発的な声で顔を上げた衛兵。

　その声も顔も、見知らぬ男だった。

　本当は、確かめる必要なんてないのだ。自ら面倒事に首を突っ込む真似もしたくはない。

　頭では分かっているのだが、心はそれを拒否する。

　あの厳重なリネンの塊を、胸に抱いたせいだ。

　最近、居館で洗濯仕事をするようになってから、夜間の移動が増えた。と言うか、外が真っ暗になってから洗濯場に戻ることが増えたのだ。

　そうすると、衛兵に出くわすことも増え、訊問――もとい、お声をかけて頂くことも増えた。

　まあ、その殆どが、完全なる不審者扱いである。

　こんな悠長な足取りで近づくことなんてない。

　声かけと同時に前に立ちはだかり、気付けば後ろにもいる。

　私も、全ての衛兵の顔を知っているわけではないので、この男が衛兵なのかそうではないのか、区別はつかない。

　ただ。

　巡回の衛兵は常に二人一組で行動している。

　一人で佇んでいることなんて、有り得ないのだ。

　単に、この男が、ウナ女史に好意があって、当番時間前後に警護(エスコート)を申し出ただけかもしれない。

　その場合、私は恋路を邪魔する存在以外の何者でもないのだが。

　この衛兵擬きの行動理由が何なのか定かではないが、とりあえず、夜道をこの男と共にウナ女史を歩かせるのは危ない、という判断である。

「行間読めませんか。

　非番の衛兵が洗濯女中の着替えを覗いていたと、婦長を通じてマダムに報告させていただきます。

　そういう意味です」

「なっ――！」

　男の表情が変わった。

　私の言葉が予想外だったのか。

　あながち間違ったことは言っていない。

　実際に、私は服を脱ごうとして、ウナ女史に衛兵がいるからと止められたわけだし。

　間違いどころか、事実である。

「とっとと失せやがれ！

　この、のぞき野郎！」

　私は目を細めて睨みつけ、敢えて大声を出す。

　夜の洗濯場に、私の大声が響き渡った。